Dans quelle mesure les contrats intelligents sont-ils sur le point d’avoir un impact sur le droit du monde réel ?

Josh Stark est avocat et responsable des opérations et des affaires juridiques chezLedger Labs, une société de conseil et de développement blockchain.

Dans cet article Analyses , Stark se concentre sur les « contrats intelligents » comme forme alternative d'accord juridique, spéculant sur la manière dont ils pourraient avoir un impact sur son secteur.

Au cours de l’année dernière, le concept de « contrat intelligent » a reçu une attention renouvelée dans les milieux juridiques et commerciaux.

Les progrès de la Technologies blockchain ont conduit certains à penser que les contrats intelligents pourraient bientôt offrir des alternatives aux accords commerciaux et financiers traditionnels, avec des conséquences désastreuses pour les secteurs juridique et financier. Si cet enthousiasme est peut-être prématuré, la profession juridique reste néanmoins largement méconnue de cette importante Technologies émergente et de ses implications à long terme pour elle.

Dans ce contexte, "contrat intelligent« fait spécifiquement référence à l'utilisation de code informatique pour articuler, vérifier et exécuter un accord entre les parties. Alors qu'un contrat classique est rédigé en langage naturel, les termes des contrats intelligents sont exprimés en code, à l'instar d'un langage de programmation comme JavaScript ou HTML. »

Le contrat est ensuite « exécuté » par un ordinateur : compte tenu des conditions de l’accord et d’un ensemble d’entrées définies, le contrat intelligent applique ses propres termes.

Les lecteurs familiers avec la Technologies blockchain savent que le terme « contrat intelligent » est souvent utilisé dans un sens plus général pour désigner tout script ou programme fonctionnant sur une blockchain. Cependant, dans le cadre de cet article, nous nous concentrerons sur la signification plus restreinte décrite ci-dessus : l'utilisation de code en remplacement des accords contractuels traditionnels entre les parties.

Point d'origine

Le terme « contrat intelligent » a été popularisé par l'informaticien Nick Szabo dans son article de 1997 « The Idea of Smart Contracts ». Le distributeur automatique, décrit-il, est la forme la plus simple d'un « contrat intelligent » : un dispositif mécanique conçu pour transférer la propriété d'un bien (une barre chocolatée) lorsqu'on lui fournit une certaine quantité définie (1,50 $).  Parce que la machine elle-même « contrôle » la propriété – en étant physiquement scellée – elle est en mesure de faire respecter les termes du « contrat ».

En élargissant le concept, Szabo a suggéré que le code informatique pourrait être utilisé à la place des dispositifs mécaniques pour faciliter des transactions beaucoup plus complexes de propriété numérique. Plutôt que de transférer la propriété d'une barre chocolatée, un contrat intelligent pourrait transférer la propriété de biens immobiliers, d'actions ou de propriété intellectuelle. Le programme définirait les « entrées » nécessaires à l'exécution du contrat, comme le paiement, les votes des membres du conseil d'administration ou toute autre condition pouvant être exprimée par code.

Prenons un contrat d'options simple. Un contrat d'options d'achat donne droit à son détenteur d'acheter un titre donné à un prix défini. Dans notre exemple, ALICE achète notre « contrat d'options intelligent » à Bob. Ce contrat ALICE permet d'acheter 100 actions d'Acme Inc. à Bob au prix défini de 50 $ l'action. Le contrat a une date d'expiration, après laquelle ALICE n'est plus autorisée à acheter l'action au « prix d'exercice » défini.

Exprimé en pseudo-code, un simple « contrat d'options intelligent » pourrait ressembler à ceci :

Option de contrat {

prix d'exercice = 50 $

titulaire = ALICE

vendeur = Bob

actif = 100 actions d'Acme Inc.

Date d'expiration = 1er juin 2016

exercice de fonction ( ) {

Si l'expéditeur du message = le titulaire, et

Si la date actuelle < date d'expiration, alors

le titulaire envoie (5 000 $) au vendeur, et

le vendeur envoie (l'actif) au détenteur

}

Dans la première section, le contrat d'options intelligentes définit les termes pertinents : l'actif sous-jacent, le prix d'exercice, l'identité de chaque partie et la date d'expiration. Ensuite, une fonction appelée « exercice » permet au détenteur de déclencher l'achat d'actions au prix d'exercice à tout moment avant la date d'expiration.

La fonction vérifie d'abord si l'entité qui la déclenche (l'« expéditeur du message ») est le titulaire, puis vérifie que le contrat est toujours dans la date d'expiration.

Si les deux conditions sont remplies, le contrat s’exécute immédiatement en transférant l’argent du détenteur au vendeur et les actifs du vendeur au détenteur, conformément aux termes du contrat.

Deux défis

Jusqu'à récemment, les contrats intelligents n'étaient guère plus que de la théorie. De manière générale, deux défis fondamentaux devaient être relevés avant de pouvoir être utilisés dans le monde réel.

Premièrement : comment un contrat intelligent pourrait-il contrôler des actifs réels afin de faire respecter un accord ? Pour reprendre l'exemple de Szabo, un distributeur automatique contrôle une propriété en la sécurisant physiquement à l'intérieur de lui-même. Mais comment le code pourrait-il faire de même ?

Dans notre contrat d'options ci-dessus, la fonction « exercice » transfère de l'argent et des actifs entre les deux parties. Comment un programme informatique peut-il contrôler des actifs réels comme des liquidités et des actions ?

Deuxièmement : à quel ordinateur serait confiée la responsabilité d'« exécuter » ces termes de manière fiable pour les deux parties ? Les parties doivent non seulement s'entendre sur le code de leur contrat, mais aussi sur l'ordinateur qui l'interprète et l'exécute. Une norme commune devrait au minimum exister et être utilisée de manière vérifiable par chaque partie – idéalement, sans exiger des parties qu'elles inspectent physiquement l'ordinateur en question.

Entrez dans la blockchain

Ces dernières années, des solutions à ces deux problèmes ont émergé. Les recherches et développements émergents autour de la Technologies blockchain pourraient servir de base pour faire des contrats intelligents une réalité dans un avenir NEAR .

La première utilisation de la Technologies blockchain fut la monnaie numérique Bitcoin, rendue célèbre par son mystérieux créateur et la hausse soudaine de son cours fin 2013. Ces dernières années, la blockchain sous-jacente a fait l'objet d'études approfondies et d'adaptations afin d'étendre son utilisation au-delà des simples monnaies numériques. Start-ups, communautés open source et grandes institutions financières améliorent et développent cette Technologies dans le but de l'utiliser un jour pour faciliter l'échange d'actifs entièrement numériques.

Une blockchain est une base de données faisant autorité. De par sa maintenance et sa mise à jour, elle bénéficie d'un niveau de confiance très élevé. Les blockchains ne sont pas contrôlées par une seule entité. Aucune entreprise, organisation ou personne n'exerce un contrôle ultime sur une blockchain.

Au contraire, une blockchain est maintenue, mise à jour et sécurisée par un réseau d’ordinateurs participants.

Chaque ordinateur conserve une copie complète de la base de données blockchain, et chaque copie est synchronisée avec les autres par un système de règles appliquées cryptographiquement appelé algorithme de consensus.

Fondamentalement, les blockchains sont des bases de données à ajout uniquement, ce qui signifie qu'une fois les informations ajoutées, elles ne peuvent plus être supprimées. Chaque mise à jour de la blockchain est sécurisée par un processus cryptographique appelé fonction de hachage, qui permet au réseau de détecter et de rejeter toute tentative de distribution d'une copie modifiée de la base de données.

De cette manière, les blockchains constituent la base de l’enregistrement et du transfert d’actifs entièrement numériques.

La blockchain étant constamment synchronisée, il n'existe qu'un ONE véritable enregistrement de propriété, ce qui est essentiel pour éviter toute tentative de double dépense de ses actifs en les transmettant simultanément à plusieurs parties, un problème qui a entravé les précédentes tentatives de création d'actifs numériques. Puisqu'il est impossible de modifier une blockchain une fois correctement mise à jour, les parties ont une confiance mathématiquement renforcée dans la pérennité de l'enregistrement de leur propriété.

Solutions émergentes

Bien que la Technologies en soit encore à ses débuts, nombreux sont ceux qui pensent désormais que si les blockchains peuvent créer une plateforme sécurisée pour le commerce d’actifs numériques, elles peuvent également résoudre les deux défis fondamentaux auxquels sont confrontés les contrats intelligents.

Premièrement, les contrats intelligents nécessitent un moyen pour le code informatique de contrôler les actifs réels. En permettant la numérisation complète des actifs, les blockchains permettent au code d'exercer un contrôle sur la propriété. Sur une blockchain, contrôler un actif signifie contrôler une clé cryptographique correspondant à l'actif en question, plutôt qu'un objet physique.

Ainsi, dans notre exemple ci-dessus, le contrat d'options pourrait lui-même contrôler les actifs sous-jacents, plutôt qu'un agent séquestre. Lorsque la fonction « exercice » est appelée, le code transfère les actifs sans intervention Human .

Deuxièmement, les contrats intelligents nécessitent un « ordinateur de confiance » capable d'exécuter les termes du contrat. Il s'agit de la blockchain elle-même. Les blockchains actuellement développées ne sont pas seulement des bases de données, mais des ordinateurs distribués capables d'exécuter du code et d'enregistrer la propriété des actifs.

Notre exemple d’« option intelligente » serait lui-même téléchargé et stocké sur une blockchain, et serait exécuté par la blockchain lorsque celle-ci en recevrait l’instruction.

Les propriétés qui rendent les blockchains idéales pour enregistrer la propriété des actifs les rendent également idéales pour l'exécution de contrats intelligents. Une fois le code du contrat téléchargé et enregistré sur la blockchain, les parties peuvent être assurées que le contrat ne peut être modifié et qu'il fonctionnera comme prévu.

Impact à venir

Les contrats intelligents blockchain ne sont peut-être pas aussi éloignés que nous le pensons.

Les banques, les bourses et autres institutions financières développent activement des technologies blockchain qui leur permettront de stocker et d'échanger des actifs réels via des systèmes blockchain. Le Nasdaq, en partenariat avec la start-up blockchain Chain, a développé et commencé à tester une plateforme de négociation d'actions sur le marché privé.

Une blockchain open source de nouvelle génération appeléeEthereumvise à servir de base à une nouvelle industrie du commerce décentralisé non traditionnel. Un consortium de 43 banques, en collaboration avec l'entreprise blockchain R3, acommencé les travaux sur une plateforme industrielle partagée basée sur la Technologies blockchain spécialement conçue pour faciliter les accords financiers.

D’ici quelques années, les Marchés financiers pourraient échanger des actifs entièrement numériques sur des réseaux blockchain, les conditions de ces échanges étant appliquées par code.

L'impact ne se limitera pas aux contrats financiers, même s'il s'agit des cas d'utilisation les plus évidents. À mesure que des techniques permettant l'enregistrement et la transaction d'autres types de biens sur une blockchain seront développées, les applications possibles des contrats intelligents se multiplieront.

S'ils se généralisent un jour, les contrats intelligents pourraient transformer la nature des transactions commerciales et d'entreprise. Les avantages des logiciels qui ont révolutionné tant de secteurs – automatisation, prévisibilité et rapidité – pourraient enfin être mis à profit dans certains segments du secteur juridique.

Représenter les termes contractuels en code, plutôt qu'en langage naturel, pourrait apporter clarté et prévisibilité aux accords. Un contrat intelligent pourrait être testé par rapport à n'importe quel ensemble d'entrées – autrement dit, par rapport à n'importe quel ensemble de faits matériels qu'il prend en compte – permettant aux avocats, des deux côtés, de savoir précisément comment le contrat s'exécuterait dans chaque situation informatiquement possible.

Dans notre exemple simple d'option intelligente ci-dessus, ALICE et Bob pourraient chacun effectuer un « test à blanc » du contrat dans un environnement simulé, où toutes les entrées possibles seraient testées. Bien que cela soit inutile dans un exemple aussi simple, imaginez un contrat comportant des milliers d'entrées et des centaines d'instructions « si-alors » imbriquées, comme c'est souvent le cas dans de nombreux accords financiers complexes.

Ces éléments pourraient également être testés par rapport à toutes les entrées possibles définies dans le code. De la même manière que les développeurs de logiciels « déboguent » leur propre code en le testant dans toutes les circonstances possibles, les avocats pourraient tester les contrats, permettant ainsi à chaque partie d'avoir une meilleure compréhension des risques encourus, et peut-être de réduire le nombre d'heures facturables.

Perturbation et non remplacement

Bien entendu, les contrats intelligents ne remplaceront jamais complètement le droit en langage naturel.

De nombreux types d’accords ne peuvent jamais être entièrement exprimés en code ou exécutés par un ordinateur – par exemple, ceux qui impliquent une performance Human plutôt que l’échange d’actifs dématérialisés.

Même les contrats entièrement auto-exécutoires devront à terme faire référence à des termes et concepts juridiques définissant les droits de chaque partie si leur relation donne lieu à un litige. L'émergence des contrats intelligents entraînera plutôt une réévaluation des pratiques courantes, à mesure que les avocats et leurs clients découvriront quels types d'accords et de clauses sont les mieux adaptés au code, lesquels doivent être laissés au langage naturel, et comment les combiner pour obtenir le meilleur des deux mondes.

Pour l’instant, les contrats intelligents relèvent encore de la science-fiction.

Mais pour la première fois, nous disposons d'une Technologies qui pourrait permettre leur commercialisation. Même si ce jour n'est peut-être pas encore proche, les professionnels du droit seraient bien avisés d'examiner l'impact potentiel de ces innovations sur leur activité.

Lorsque les contrats intelligents deviendront viables, les cabinets d’avocats devraient espérer disposer d’avocats à la hauteur.

Pour une analyse plus approfondie des contrats intelligents, lisez notre dernier articleRapport de recherche CoinDesk.

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Image de codevia Shutterstock