Tempi stabili a Circle: una startup Cripto esclusa sta cavalcando l'onda

Mentre camminavo dalla mia macchina agli uffici di Circle a Boston un venerdì pomeriggio di inizio novembre, il TUE sembrava essere già tramontato, anche se sarebbe rimasto alto ancora per un po', dopo le 16:00.

Il tempo era grigio, ventoso e freddo, sopra lo zero, ma solo perché era previsto che piovesse biblicamente per tutto il viaggio di ritorno a New York. Se una multa arancione brillante T stesse già svolazzando sul mio parabrezza, lo avrebbe fatto presto. Oh, e il Bitcoin era sceso di due terzi rispetto al suo picco di meno di un anno prima, con un ulteriore calo.

L'inverno, l'inverno Cripto , l'inverno inverno, era arrivato.

Ma Jeremy Allaire, co-fondatore e CEO di Circle, T sembrava preoccuparsene. Alla domanda se le condizioni del mercato Cripto avessero influenzato l'attività di Circle, ha fatto un gesto verso il suo co-fondatore e presidente di Circle, Sean Neville. "Sì, chiaramente, Sean indossa il nero".

Tutti risero.

Naturalmente, T ONE può resistere a un crollo come quello del 2014, o del 2008 o del 2001, per quel che conta (Circle, fondata nel 2013, non è il primo rodeo di Allaire) senza un BIT' di spavalderia da "mercato ribassista? quale mercato ribassista". Ma potrebbe esserci di più nell'insistenza di Allaire sul fatto che "la bolla si sgonfia, ma in realtà hai portato un'enorme quantità di capitale e talento nello spazio, e l'innovazione continua".

Nonostante sia stato un anno di declino per il settore Cripto nel suo complesso, il 2018 è stato un anno da record per Circle.

A febbraio l'aziendaacquisitoPoloniex, un exchange in difficoltà la cui reputazione Circle sta lavorando duramente per riabilitare, per una cifra riportata di 400 milioni di $. Il mese seguentelanciatoCircle Invest, un prodotto che consente agli utenti di acquistare e vendere 12 (al momento in cui scriviamo) tra le criptovalute più note.

A maggio Bitmain, il produttore cinese di hardware per il mining Cripto , guidato un investimento di Serie E da 110 milioni di $ in Circle, che ha valutato la società a quasi 3 miliardi di $. Allo stesso tempo, Circle ha annunciato che avrebbe emesso una stablecoin legata al dollaro, USDC, per competere con l'assediato incumbent, Tether.

Circle ha iniziato a emettere USDC a settembre e il mese successivo Coinbase si è unita all'iniziativa guidata da Circle per la moneta Centre.

E infine, sempre a ottobre, Circle ha firmato un accordo per acquisire SeedInvest, una piattaforma che consente alle aziende di raccogliere capitale da investitori al dettaglio tramite crowdfunding, utilizzando un'esenzione dal Jobs Act del 2012.

Naturalmente, niente riguardo al raccogliere un sacco di soldi o al lanciarsi in più linee di business garantisce il successo. ConsenSys, una startup e incubatore focalizzata su ethereum che ha recentemente annunciato licenziamenti e una revisione della strategia, è un racconto ammonitore in questo senso.

Ma Circle è già stata punita da un lungo ritiro, a differenza dell'ecosistema Ethereum non ancora svernato. Nel 2017, l'anno in cui il commercio al dettaglio si è riversato sulle Cripto e apparentemente ogni organo di stampa del pianeta ha alimentato la mania, Circle era per lo più MIA, anche se un BIT' meno di quanto la maggior parte delle persone creda. Nel frattempo, Coinbase si è mangiato il pranzo.

Nel 2018, tuttavia, Circle è tornata in gioco. E se il suo tempismo ha significato un'opportunità mancata nell'anno della FOMO (per essere onesti, Circle era ancora "significativamente redditizia" nel 2017), va bene. Allaire ha in mente una tempistica più lunga: "probabilmente ci vorranno dai 10 ai 20 anni per realizzare tutte queste idee", ha detto, "ma alla fine, può letteralmente cambiare il mondo".

E con ciò intende dire che “si potrebbe ricostruire l’intero sistema finanziario partendo da questo”.

Vuoi restare seduto?

Quasi esattamente cinque anni prima che parlassi con Neville e Allaire, Circle è entrata nel mondo con un botto. La serie A da 9 milioni di dollari della società è stata lail più grande di sempre per un'azienda Bitcoin (questo era prima che esistesse qualsiasi "Cripto" di cui parlare al di fuori di Bitcoin).

Allaire aveva appenamossoda CEO a presidente della sua ultima iniziativa, la piattaforma video Brightcove, e il suoobiettivo con Circle stava "rendendo il Bitcoin estremamente facile da adottare per consumatori e commercianti".

Ciò si sarebbe rivelato più facile a dirsi che a farsi. Il sogno dell'adozione da parte dei commercianti svanì, ma Circle perseverò. Completò un duro lavoro verso la conformità normativa, diventando la prima azienda a WIN una BitLicense dal notoriamente schizzinoso Department of Financial Services dello stato di New York.

Ha anche ottenuto l'approvazione dei regolatori britannici, che hanno consentito agli utenti della sua app di pagamento di punta, Circle Pay, di inviare denaro tra gli Stati Uniti e la Gran Bretagna usando Bitcoin come ponte. Ma come con l'adozione da parte dei commercianti, anche la promessa di bitcoin di pagamenti transfrontalieri sostanzialmente gratuiti e sostanzialmente istantanei si è rivelata illusoria.

Nel frattempo, Venmo stava andando molto bene senza alcuna blockchain, grazie. E un focus su Bitcoin , quella prima, goffa implementazione della blockchain della " Tecnologie di base", nella narrazione emergente, beh, quello era semplicemente pittoresco.

Allaire e Neville sembrano essere d'accordo. "Si possono trovare un sacco di cose su di noi che dicono cose critiche su Bitcoin", mi ha detto di recente Allaire, riferendosi al 2016. "Che gli sviluppatori T si muovevano, che l'innovazione era stagnante, che molte delle idee che erano importanti in questo ecosistema T si stavano realizzando".

A metà del 2016, Allaire stava minimizzando il ruolo del bitcoin nella missione di Circle, affermando che l'azienda "non era posizionata come una cosa legata Bitcoin , ma [riguardava] far funzionare il denaro".

“Abbiamo cercato di definire il prodotto attorno al denaro istantaneo”, hadetto All'epoca CoinDesk , "e sotto c'era Bitcoin".

E poi alla fine di quell'anno, il Bitcoin è passato da sotto a più sotto. A dicembre 2016 Circle RIMOSSO la possibilità per i clienti di acquistare e vendere Bitcoin e di inviarli ad altri indirizzi Bitcoin , utilizzando Circle Pay (i clienti che detenevano Bitcoin potevano comunque KEEP nell'app o convertirli in valuta fiat senza costi).

Quello ha lasciato la strada apertaper Coinbase di sfruttare appieno un ciclo di entusiasmo che, anche se in pochi all'epoca avrebbero potuto immaginarlo, sarebbe durato solo sei mesi.

Quando gli ho parlato a novembre, però, Allaire sosteneva l'“eresia” secondo cui il Bitcoin si era arenato, sostenendo che “ora tutti in un certo senso riconoscono che era tutto vero”. Naturalmente, ha ammesso, “ci sono ancora dei massimalisti”.

Oppure aspettare il momento giusto?

Ma non è tutta la storia. Circle non ha abbandonato Bitcoin. Per ONE, i pagamenti transfrontalieri sull'app Circle Pay ancora usato Bitcoin, tramite una nuova Tecnologie definita in modo poco chiaro di cui Circle parlava all'epoca, chiamata Spark.

Ma la cosa più importante, almeno a posteriori, è che Circle ha mantenuto l'attività di trading che aveva creato per alimentare Circle Pay.

"Quello che molte persone T capiscono", ha detto Allaire, "è che a partire dal 2014, abbiamo iniziato a diventare ONE dei più grandi acquirenti, venditori e trader di Bitcoin al mondo". Quel business è cresciuto nel 2014, 2015 e 2016, ha aggiunto. E naturalmente, nel 2017, è cresciuto "come un matto".

"Quindi, mentre per un periodo di tempo abbiamo escluso la possibilità per il singolo commerciante al dettaglio medio di accedere e ottenere Bitcoin utilizzando il prodotto di consumo di Circle", ha affermato, "in realtà eravamo ONE dei più grandi e rimaniamo ancora ONE dei più grandi acquirenti, venditori, trader e market maker al mondo, non solo Bitcoin ma di tutte le principali risorse digitali".

In altre parole, nonostante il silenzio stampa, Circle non si è lasciata sfuggire il boom Cripto .

E in un certo senso, la crescita incontrollata che il settore ha sperimentato nel 2017 ha offerto a Circle delle RARE opportunità per ricostruire la sua offerta Cripto .

Innanzitutto, ONE dei clienti più importanti del suo trading desk era in cerca di aiuto. Poloniex, un exchange con sede a Boston creato dal miner di altcoin Tristan D'Agosta, ha incontrato, come ha detto Allaire, "molti dei vincoli che si verificano quando un'azienda cresce molto, molto velocemente".

Nel 2017, mentre i progetti token proliferavano e i clienti affluivano in massa all'exchange, il team relativamente piccolo di Poloniex aveva difficoltà a tenere il passo su più fronti: operazioni (ad esempio, la gestione dei portafogli Cripto ), regolamentazione (la visione negativa della SEC su molti progetti token stava diventando sempre più chiara), servizio clienti (c'era un arretrato di 185.000 ticket di assistenza clienti aperti) e conformità (come l'esecuzione di controlli know-your-customer [KYC]).

Era tutto troppo da gestire e l'exchange iniziò a parlare con Circle di essere acquisito. Il che era conveniente, perché come ha detto Neville a CoinDesk, "avevamo immaginato un mercato molto più ampio per tutti i tipi di asset che possono essere tokenizzati", anche se "T hanno necessariamente deciso di costruirlo subito, nel 2016 o nel 2017".

Dopo l'acquisizione di Poloniex, Circle ha un mercato di questo tipo. E mentre la società ha del lavoro da fare per riabilitare l'immagine dell'exchange, Allaire afferma che hanno fatto progressi: i ticket di assistenza clienti aperti sono scesi a 2.000, i controlli KYC sono in atto, un certo numero di token sono stati cancellati e gli enti regolatori sonoa quanto si dicemeno propensi a perseguire Poloniex per potenziali violazioni della legge sui titoli azionari.

Un'altra opportunità si è presentata sotto forma del boom delle ICO, che ha rappresentato una sorta di prova di fattibilità per una forma di crowdfunding che Allaire e Neville stanno ora pianificando di offrire: la vendita di titoli, come obbligazioni e azioni, a investitori al dettaglio (ovvero non facoltosi).

Il problema, ovviamente, è che, a meno che non si registrino presso gli enti regolatori e rispettino le gravose regole Dichiarazione informativa , alle aziende non è consentito emettere titoli per investitori al dettaglio, ma solo per quelli "accreditati" (leggi, "ricchi"). Questo è il nocciolo della situazione attuale di molti emittenti di token: potrebbero aver infranto la legge conducendo offerte di titoli non registrate.

Esiste tuttavia un’eccezione relativamente oscura a queste regole, che è stata approvata come parte del 2012Legge sui lavorima non implementato fino al 2015. Consente alle aziende di raccogliere quantità limitate di capitale da investitori ordinari, fornendo una via per condurre ciò che equivale a ICO conformi.

"È leggermente diverso dal... crowdfunding, leggermente diverso da qualcosa come le vendite di token che abbiamo visto l'anno scorso: è una maturazione di entrambi in una nuova direzione", ha affermato Neville. Per fornire una piattaforma per queste offerte di token di sicurezza, Circle ha firmato un accordo per acquisire SeedInvest, una piattaforma costruita attorno all'esenzione del Jobs Act che già, in quanto "sistema di trading alternativo", ha le necessarie approvazioni normative.

"Le aziende possono emettere questi token digitali che potrebbero, in effetti, essere titoli, e va bene così", ha detto Allaire. "Non è una cosa spaventosa. Un titolo è solo un modo per garantire che gli investitori abbiano delle protezioni".

Infine, la saga di macinazione diTether – una “stablecoin” traballante con quasi 2 miliardi di dollari di emissioni in sospeso – ha dimostrato due cose: che i trader Cripto vogliono token blockchain collegati a valute fiat e che la loro scelta lasciava molto a desiderare.

USDC (ciò che alla fine è nato dall'iniziativa "Spark") è la risposta di Circle a tale richiesta, e la moneta è stata adottata anche da Coinbase come stablecoin di sua scelta.

Tokenizzare il mondo

Un anno fa, la suite di prodotti Circle era un bizzarro espediente a forma di bilanciere. L'azienda aveva, come ha detto Neville, "Circle Pay all'estremo limite dei consumatori dello spettro: persone che usano le Cripto e T sanno nemmeno di Cripto".

All'altro estremo, la società aveva "questo tipo di sistema di trading OTC ad alto valore e ad alto contatto che consentiva a quella cosa di funzionare".

Per colmare il "grande divario" nel mezzo, la società ha creato un prodotto di investimento al dettaglio non dissimile da quello di Coinbase. Ma il lancio di USDC e le acquisizioni di Poloniex e SeedInvest fanno più che colmare un'offerta di prodotti sbilanciata. Indicano un'ambizione elevata di creare "un mondo finanziario radicalmente più aperto, globale e inclusivo", come ha detto Allaire.

In un mondo di tokenizzazione – beh, di tutto – Allaire ha affermato che “un individuo in ONE parte del mondo non può solo inviare e ricevere valore, ma può anche stipulare accordi economici con altri individui tramite Internet senza un intermediario”.

Le persone potrebbero tokenizzare non solo debiti e azioni e richiedere FLOW di cassa, ma anche relazioni contrattuali, “tutto mediato da codice su blockchain su Internet”.

"Il livello di integrazione economica che diventa possibile su base globale", ha detto Allaire, "è semplicemente sbalorditivo. E quindi per noi, siamo semplicemente entusiasti di creare le piattaforme, i Mercati e gli strumenti per consentire alle persone di trarne vantaggio".

Che la "tokenizzazione" abbia finora consentito poco più della creazione di oggetti da collezione a tema felino probabilmente immutabili e probabilmente non confiscabili, non è il punto. "È un po' come dire all'inizio degli anni '90, ecco tutti i siti web che ci sono là fuori, questo è tutto, abbiamo finito, il web è finito", ha detto Allaire.

Circle ha capitale, prodotti vivi, esperienza e ambizione, nessuno dei quali garantisce il successo. Ma anche se la tokenizzazione del mondo fallisse, l'azienda ha dimostrato la capacità di sopravvivere a una scommessa sbagliata in passato e di continuare a prosperare.

Facilitare l'adozione Bitcoin , o di qualsiasi altra moneta, per gli acquisti quotidiani sarà il colpo di qualche altra azienda, se mai qualcuno ci riuscirà. Circle, da parte sua, è andata avanti.

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Illustrazione di CryptoKitties (@CryptoKitties)

Foto di David Floyd per CoinDesk