Despacho de El Salvador: En busca de la ciudad Bitcoin , el El Dorado moderno

Este artículo es parte de una serie de cuatro artículos sobre El Salvador. Puedes encontrar el artículo anterior, una historia sobre Bitcoin Berlín, aquí.

Bitcoin City suena como un El Dorado moderno: un enclave de ensueño en la jungla, una utopía del siglo XXI.

La metrópoli, anunciada por el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, en 2021, supuestamente se levantará en la base del volcán Conchagua. Las imágenes del proyecto de mayo de 2022 muestran una forma circular, como el logotipo de Bitcoin , y una estructura pintada de oro.

Al visitar El Salvador este mes, tenía curiosidad por ver Bitcoin City con mis propios ojos, o al menos intentar detectar señales de construcción.

Desde San Salvador se llega a Conchagua en cuatro horas y media en coche. El volcán se encuentra en el extremo oriental del país, en la costa, junto al Golfo de Fonseca. Desde su cima se pueden ver Nicaragua y Honduras, así como pequeñas islas como la Isla del Tigre, Conchagüita y la Isla Meanguera. Es un lugar hermoso, pero terriblemente húmedo y HOT. Hacía 35 grados Celsius (95 °F) cuando llegué al mediodía a fines de enero.

Según los planes compartidos por Bukele, Bitcoin City está orientada al sureste, lo que significa que debería mirar hacia el agua. Pero Google Maps no muestra carreteras en ese lado del volcán, solo el bosque de Conchagua y playas vírgenes como Playa El Flor. Así que conduje hasta el pequeño pueblo de Conchagua, en el lado norte.

Lo que encontré en Conchagua

Conchagua es un pueblo diminuto y adorable. Mi primera impresión fue que había retrocedido en el tiempo, como en Portugal en los años 50, tal vez. Multitudes de niños en edad escolar con uniformes blancos corrían por las calles, regresando a casa para almorzar después de que los dejaran en autobuses coloridos.

Como en la mayoría de las ciudades latinoamericanas, la plaza central exhibe el nombre del pueblo en letras mayúsculas brillantes: CONCHAGUA. Hay una fuente blanca detrás y las decoraciones navideñas todavía están en pie a pesar de que las festividades ya terminaron hace tiempo.

Frente a la plaza se encuentra una hermosa iglesia colonial de color blanco. Su santo patrono es Santiago Apóstol; los habitantes del pueblo también se refieren a la parroquia con ese nombre. Es difícil saber cuándo comenzó la construcción, pero finalizó en 1693, lo que la convierte en la iglesia más antigua de El Salvador y una preciada atracción turística.

Sea como fuere, no parecía haber otros extranjeros cuando llegué y mi presencia atrajo algunas miradas. Es un pueblo tranquilo, los forasteros llaman la atención. Es difícil decir cuántas personas viven allí (la alcaldía no tuvo acceso al censo realizado en 2023 por el banco central salvadoreño), pero me sorprendería que fueran más de un par de miles.

Wikipedia dice 37.400, basándose en una encuesta de 2007, pero esa cifra es para todo el municipio de Conchagua, que incluye media docena de otros pueblos alrededor del volcán, y aún así, parece una sobreestimación.

En la alcaldía me recibió amablemente Margarito García, que lleva 15 años trabajando en la alcaldía. Cuando le pregunté sobre los planes de Bukele de construir Bitcoin City en el volcán, García negó con la cabeza.

“Son sólo palabras”, dijo.

No ha habido señales de construcción en las cercanías, agregó, ni se han visto funcionarios del gobierno. No fui la primera persona en preguntar. Los turistas, franceses y eslovacos, recordó, habían venido en busca de Bitcoin City en los últimos meses. Pero vio la atención que se ha despertado en Conchagua como algo positivo para la economía local.

García mencionó que se está construyendo un aeropuerto cerca de Loma Larga, a unos 30 minutos al suroeste de Conchagua. Se refería al “Aeropuerto del Pacífico”, una iniciativa propuesta por Bukele en 2019 para impulsar el turismo en la región oriental de El Salvador y aliviar parte de la congestión del aeropuerto internacional existente en el país.

La Asamblea Legislativa aprobó la construcción del aeropuerto en 2022. El proyecto costará 328 millones de dólares y atenderá inicialmente entre 300.000 y 500.000 pasajeros al año. Se espera que las obras comiencen en 2025.

Planes para Bitcoin City

El proyecto es notable porque los planes de Bukele para Bitcoin City incluyen un aeropuerto, así como un puerto, servicios ferroviarios, zonas comerciales y residenciales, restaurantes y lugares de entretenimiento. ¿Podría el Aeropuerto del Pacífico ser un primer paso para construir la metrópolis?

Probablemente.

“En Ciudad Bitcoin tendremos minería, agricultura, cultura y deportes. Cuando ya no estemos, esto perdurará y todos podrán ver la ciudad”, Bukele dichoallá por 2021, cuando anunció el proyecto.

“No tendremos impuestos sobre la renta, para siempre. No habrá impuestos sobre las ganancias, ni sobre la propiedad, ni sobre la contratación, cero impuestos municipales y cero emisiones de CO2. Los únicos impuestos que habrá en Bitcoin City serán el IVA, la mitad del cual se utilizará para pagar los bonos del municipio y el resto para la infraestructura pública y el mantenimiento de la ciudad”, añadió.

La energía geotérmica del volcán Conchagua fue concebida como la principal fuente de energía de Bitcoin City, un buen detalle ambiental considerando la reputación ambiental de la industria minera de Bitcoin .

Bukele dijo que la construcción de Bitcoin City se financiará a través de un BOND tokenizado respaldado por bitcoin de 1.000 millones de dólares, llamado Volcano BOND, originalmente programado para su emisión en 2022. El BOND recibió La aprobación regulatoria se espera para diciembre de 2023 y se suponía que se lanzaría en el primer trimestre de 2024, según la Oficina de Bitcoin de El Salvador. Pero el gobierno salvadoreño ha guardado silencio al respecto desde entonces.

"No sé cuándo tendremos novedades al respecto", me dijo Stacy Herbert, directora de la Oficina Bitcoin (que actúa como el brazo de marketing del gobierno para todo lo relacionado con las criptomonedas) en diciembre, cuando le pedí actualizaciones sobre Bitcoin City y el Volcano BOND. "Pero ya se han sentado las bases para todo".

Conduciendo hacia el volcán

Estaba decidido a subir al volcán y contemplar el Golfo de Fonseca. Quería hacerme una idea de la vista que los habitantes de Bitcoin City podrían disfrutar en el futuro.

Los habitantes del pueblo no parecían creer que mi coche de alquiler pudiera llegar hasta allí. Todo era camino de tierra; necesitaría un vehículo con tracción en las cuatro ruedas, dijeron, o tendría que tomar un autobús para ir hasta allí.

De todas formas, lo intenté. Avanzando lentamente por un camino lleno de baches, conduje hacia el este, rodeando el volcán, hacia otro pueblo llamado Amapalita. A ambos lados del camino había campos y bosques. De vez en cuando veía el lado norte del volcán abrirse paso entre el follaje.

No pasó mucho tiempo antes de que el camino se volviera demasiado empinado para mi comodidad. Me di la vuelta y regresé al pueblo. Podría haber intentado otro camino, que corre a lo largo del lado occidental del volcán, pero el día avanzaba y quería llegar a la cima. El ZonteA cuatro horas de distancia, antes del anochecer.

Suponiendo que el Aeropuerto del Pacífico comience a construirse en 2025 (lo que LOOKS probable), habrán pasado seis años desde el momento en que Bukele mencionó por primera vez el aeropuerto y el momento en que comenzó la construcción.

Bitcoin City, al ser una empresa mucho más grande, podría tardar mucho más que eso. No hay garantía de que la iniciativa llegue a concretarse. Otras ciudades planificadas de este tipo, como Neom en Arabia Saudita, han enfrentado retrasos aún mayores.

¿Quién sabe? El Salvador ha sorprendido al mundo más de una vez bajo el gobierno de Bukele. Yo no apostaría en contra.