El casino del Metaverso que no fue

Estoy en la mesa de blackjack. Mi dealer es una rana humanoide que lleva una pajarita. No habla mucho. La rana me reparte un 17 y a él mismo un 16. Me quedo. La rana se reparte otra carta. Se pasa.

¡Yo WIN!

Inmediatamente después de WIN la mano, las fichas caen del cielo como confeti. Hago que llueva tirando dinero de mi montón.

Esta función es parte de CoinDeskSemana del pecado.

Luego WIN otra vez. Y otra vez. ¡Esta rana no puede vencerme! Luego WIN cinco veces seguidas. Excepto que no estoy ganando dinero en el sentido tradicional de dólares estadounidenses, y ni siquiera estoy ganando en el sentido Cripto de Bitcoin (BTC) o alguna Criptomonedas alternativa. Estoy jugando un juego gratuito, sin apuestas, en el metaverso de Decentraland, que realmente no se siente como un juego de azar en absoluto.

Y ésta es la paradoja deICE Poker, el casino que no es un casinoEn el corazón deDecentralandEl casino tiene un gancho simple: no puedes perder dinero. No es un juego de azar. Puedes jugar al póquer todo el día y ganar Cripto gratis, pero no perderás ni un centavo. "Nos alejamos oficialmente de los juegos de azar", dice Miles Anthony, el fundador de Decentral Games, que creó ICE Poker. Resulta que a la gente le gusta el dinero gratis. Con su modelo inicial de juegos de casino, Anthony vio alrededor de 200 usuarios activos diarios. Cuando cambiaron a un modelo de jugar para ganar, los usuarios diarios explotaron a 12.000. ICE Poker es ahora el sitio más visitado en Decentraland, lo que representa el 60% del tráfico total del metaverso.

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Nada de esto es lo que Anthony esperaba. Hablé con él por primera vez en el verano de 2020, en miInformes preliminares sobre DecentralandEn ese momento era un joven de 25 años que, después de graduarse de la UCLA en 2017, se convirtió en un nómada digital que dirigía una empresa de comercio electrónico mientras vivía en Portugal. Ganó algo de dinero durante el auge de las ofertas iniciales de monedas (ICO) de 2017, compró bienes raíces en Decentraland y pensó que un casino metaverso era una obviedad. "Simplemente tiene sentido poder apostar sus activos Cripto ", me dijo Anthony en 2020.

Luego pareció tener menos sentido. Durante el año siguiente, mientras Anthony construía el negocio, tuvo que lidiar con las difíciles cuestiones de las regulaciones del juego. ¿Qué pasa si el juego es legal en algunos estados pero no en otros? ¿O está prohibido en ciertas naciones? ¿Qué pasa si las leyes cambian en las próximas elecciones? “Para que sea un juego gratuito y no un juego de azar, puedes escalarlo y comercializarlo en cualquier jurisdicción”, dice Anthony ahora. Así que lo ha escalado. Ahora lidera un equipo de 50 personas y ha recaudado $11 millones, con inversores que incluyen a Digital Currency Group. (DCG es la empresa matriz de CoinDesk).

Probé a jugar a ICE Poker y rápidamente me di cuenta de que decir que el juego es "gratis" es solo parcialmente cierto. No se apuesta dinero en el sentido tradicional (Anthony repite muchas veces que esto no es un juego de azar), pero se necesita poseer un token no fungible (NFT) "portátil" para jugar en la mesa, como unas gafas de sol o un sombrero para el avatar de Decentraland . Al momento de escribir esto, cuesta 0,39 ether (ETH), o aproximadamente $720, comprar el dispositivo portátil más barato, cosa que no hice por razones obvias.

Pero existe una solución que lo hace realmente gratuito. Gracias a un sistema inteligente que aprovecha los contratos inteligentes de los NFT, los wearables pueden "delegarse" de un usuario a otro. Es una forma de préstamo. ALICE puede comprar un wearable y luego delegárselo (prestárselo) a Bob, que lo usa para jugar al póquer. No hay que pagar nada. En cambio, se dividen las ganancias. El propietario del NFT se embolsa el 40% del pago; el jugador obtiene el 60% restante. En teoría, esto es beneficioso para todos: el propietario obtiene el beneficio de los ingresos pasivos, el jugador puede jugar al póquer (gratis) sin posibilidad alguna de perder su propio dinero.

Así, en un ejemplo de “solo en Cripto”, ha surgido una minieconomía: delegadores que obtienen ingresos pasivos prestando sus NFT y jugadores que ganan dinero con Cripto mientras disfrutan del póquer. Pensé en convertirme en delegado de alguien y jugar un torneo de póquer de 24 horas, pero me contuve por dos razones: 1) soy pésimo en el póquer y me sentiría culpable por costarle al propietario del NFT cualquier ingreso perdido (algunos cuentan con estos ingresos); 2) intenté hacerlo, pero el proceso era demasiado confuso.

Esto es lo que se supone que debe suceder: En elDiscord de póquer ICE, los aspirantes a delegados (como yo) pueden conectarse con propietarios de wearables que buscan prestar sus NFT. Suena bastante simple. Pero el Discord está repleto de mensajes desesperados y que suenan a spam, como: "Soy un novato en Ice Poker y Decentraland, quiero probarlo. ¿Alguien quiere delegar?" ¿Quién podría dejar pasar una oferta como esa? O, "Jugador legítimo con buena historia aquí. Por si alguien está mirando". Bien, pero ¿cómo se VET esto? U otra oferta tentadora: "Tengo historia pero no muy buena".

Muchos aspirantes a delegados envían mensajes directos a jugadores veteranos, como el seudónimo de “Empress Raeon”, una mujer de unos 20 años que vive en Los Ángeles. “Al principio, recibía 30 mensajes al día”, dice Raeon. “Era una locura. Pensaba que tenía que cerrar mis mensajes directos”. El sistema de delegados parece mantenerse unido por mensajes directos y cinta adhesiva, y es un pequeño milagro que funcione. Incluso Anthony está de acuerdo. “Obviamente, no es muy fácil de usar”, dice el creador del juego. “Ha sido sorprendente que la gente realmente lo haga”. (Planea lanzar pronto un mercado para facilitar la conexión entre delegados y delegantes).

Entonces, para tener una idea de la acción real del póquer en el juego, recurro a un jugador prolífico que se hace llamar "Iceyyy", un chico de 33 años de Boston que dejó su trabajo de marketing para dedicarse a las Cripto a tiempo completo. Pasa unas horas cada día jugando al póquer ICE y transmitiéndolo en Twitch. (Aclara que obtiene la mayor parte de su dinero mediante consultoría de Cripto ; el póquer es para divertirse). A través de Zoom, Iceyyy comparte su pantalla y lo veo ingresar al metaverso de Decentraland.

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El avatar de Iceyyy, como la mayoría de los avatares, es extraño. Es una mezcla de un tipo con un casco vikingo, gafas de sol playeras y lo que parece ser un kilt escocés. Se “teletransporta” a ONE de los varios casinos de ICE Poker y se le asigna automáticamente una mesa. “Hay asientos asignados, lo que protege la integridad del juego”, explica. “Evita que la gente haga trampas y conspire”.

Iceyyy se sienta en una mesa. “¡Hola a todos!”, escribe en el cuadro de chat. “¡Buena suerte hoy!”.

"Hola Iceyyy, ¡lo mismo te digo!"

Hay dos jugadores en la mesa: una mujer con una camiseta blanca sin mangas con una bandera de arcoíris y un hombre con barba prolija y gafas de sol negras.

Después del flop, Iceyyy tiene un par de ochos y sube el bote, lo que hace que los demás se retiren. “Soy bastante agresivo, porque esa suele ser una estrategia ganadora en el póquer”, afirma.

Iceyyy me dice que mire algo: los ojos de los otros jugadores en la mesa. Puedes ver cuando los ojos se mueven. "Puedes ver a la gente mirando a su alrededor y moviendo el mouse", explica Iceyyy. Si un avatar mueve sus ojos, eso podría ser evidencia de que el jugador está moviendo el mouse, pasando el cursor sobre una opción de apuesta y contemplando una subida. Es una señal potencial. Es la expresión metaversa de una dinámica de póquer de la vida real que no tienes en el póquer en línea "normal". Si bien esto no es algo que Iceyyy use regularmente para obtener una ventaja, da una idea de lo que el metaverso podría ofrecer en el futuro.

El único lugar en el Cripto que, en última instancia, no se siente como un casino es el casino de Cripto .

Una vez que Iceyyy gana esa primera mano, aumenta su cuota de fichas y aumenta, aunque sea levemente, sus probabilidades de ganar el torneo del día o de terminar NEAR de la cima. Y ese es el objetivo diario. Cada 24 horas, comienza un nuevo "torneo" en los casinos de ICE Poker. Cuanto mejor lo hagas en el torneo, más ICE WIN. Si terminas en el 5% superior de ganancias de fichas, por ejemplo, obtendrás un bono doble de ICE. "Si pierdes todas tus fichas y te arruinas y terminas en el último lugar, se deduce del ICE", explica Iceyyy. (Si pierdes todas las manos, no perderás dinero real; simplemente no ganarás ningún ICE).

Luego entran en juego los wearables. Cuando el avatar de Iceyyy usa su ridículo casco vikingo, obtiene un multiplicador adicional para WIN más ICE. Pagar para mejorar los wearables (del nivel 1 al nivel 5) genera múltiplos más altos y la posibilidad de ganar más ICE. (Estas mejoras también ayudan a reponer las arcas de ICE). Los jugadores pueden pasar horas haciendo cálculos para optimizar la "pila" de sus wearables. "El juego tiene tanta profundidad", dice Iceyyy. "Te atrapa como cualquier buen juego".

Parte de esta profundidad es un sistema de “desafíos”, donde los jugadores ganan más ICE al alcanzar ciertos objetivos de póquer, como “lograr un par doble cinco veces” o “ver el flop 15 veces”. No a todos les encantaron los desafíos, al menos no al principio. ¿Cuánta habilidad se requiere para “ver el flop”? Los desafíos parecían recompensar la suerte y la monotonía del trabajo duro, no la verdadera habilidad en el póquer. Peor aún, los desafíos casi pervertían y distorsionaban el juego. “Los jugadores se sentían incentivados a jugar malas manos o a pagar en situaciones en las que la estrategia normal del póquer diría que no deberían hacerlo”, dice Iceyyy.

Anthony y el equipo evolucionaron. Modificaron los desafíos para centrarse más en la habilidad, como ganar una determinada cantidad de manos. “Se juega de forma muy parecida al póquer real”, afirma Iceyyy.

Este enfoque en la habilidad podría ayudar a ICE Poker desde una perspectiva legal. “Fuimos realmente estratégicos en la forma en que planteamos esto”, dice Anthony, y agrega que varias firmas legales habían revisado su marco y dijeron que él está libre de culpa y que es “un caso bastante claro y cerrado”. Tal vez. Pero este es un territorio nuevo para todos, incluidos los abogados. “La distinción entre 'jugar para ganar' y 'apostar' puede ser una línea muy fina”, dice Sasha Hodder, una abogada especializada en criptomonedas no afiliada a ICE Poker, por correo electrónico.

Hodder explica que, como ICE Poker es un juego entre pares, en el que no hay una “casa” que siempre gane, “la naturaleza descentralizada aleja las cuestiones legales de la apariencia de juego”. Y el enfoque en la habilidad importa. “Si la capacidad de WIN depende del azar o la suerte, es más probable que se considere juego”, dice Hodder, “mientras que si el resultado depende completamente de la habilidad y las capacidades del usuario como jugador, es menos probable que se considere juego”. (El contraargumento, imagino, es que comprar el dispositivo en sí cuenta como una especie de “apuesta inicial”, y la verdadera apuesta es que ganarás lo suficiente con el juego para recuperar el costo del NFT. Por otra parte, mi experiencia legal se limita a ver “She Hulk”).

Dejando a un lado a los abogados, no se siente como apostar cuando no estás perdiendo dinero y acurrucándote en el cajero automático (yo he pasado por eso). A Iceyyy le encanta jugar al póquer, pero odia la sensación de ardor que produce perder dinero, y le gusta que ICE Poker elimine eso de la ecuación.

Por otro lado, jugar al póquer gratis no es divertido. No hay apuestas. La gente no se lo toma en serio. Del mismo modo que no me entusiasmaba ganar al blackjack contra la rana, el póquer completamente “gratis” es aburrido. (Jugué al blackjack en una de las muchas fiestas de casino gratuitas al azar de ICE Poker). Pero gracias a la estructura del torneo que alinea el juego hábil con las recompensas más altas, ICE Poker no parece vacío o frívolo. “ICE Poker ha creado algo nuevo. Está en medio de esas dos categorías”, dice Iceyyy. “Tienes el potencial de ganar dinero real, pero no estás arriesgando nada de tu bolsillo”.

Tal vez no debería sorprender que el póquer y el metaverso estén vinculados, ya que el póquer ha sido parte de la historia de las criptomonedas desde sus inicios. "¿Es posible que Satoshi estuviera construyendo su propia aplicación de póquer descentralizada para ejecutarse sobre Bitcoin?", escribió Morgen Peck en el número de 2018 de la revista Breaker.All In: La historia oculta del póquer y las Cripto.” Peck señaló que el código original de Bitcoin contenía referencias al póquer, y que algunas de las luminarias del póquer en línea tradicional, como Dan Goldman, ahora estaban cambiando a un póquer entre pares basado en blockchain. Goldman en ese momento era el director de marketing de una empresa llamada “Virtue Poker”, que estaba trabajando para lanzar una aplicación de póquer en Ethereum.

Eso fue en 2018. ¿Dónde está Virtue Poker hoy? El juego se lanzará a finales de este año y tuvo el mismo giro que Anthony,enmarcándose a sí mismocomo un "juego de póquer gratuito, en el que se juega para ganar y sin pérdidas".

Los juegos de azar ya no están, lo que está de moda es jugar para ganar

La ironía es casi absurda, ya que muchos de nosotros pensamos en las Cripto como un juego de azar. Pero Anthony sostiene que jugar para ganar es simplemente una sensación mejor y más positiva que el juego de casino tradicional. “Si lo miras desde una perspectiva matemática, los juegos de azar le quitan dinero a la comunidad”, dice Anthony. “Con el tiempo, el dinero va a parar a manos de la empresa porque la casa tiene una ventaja. Al final, la gente pierde todo su dinero”. (ONE de sus lemas es “Sé la casa”, en paralelo con el mantra de Bitcoin: “Sé tu propio banco”).

Y las “vibraciones” de la comunidad son parte de lo que atrae a personas como Raeon al juego. Cuando investigó por primera vez Decentraland, no sabía realmente qué hacer. El metaverso parecía vacío. Luego descubrió el casino. “ICE Poker es lo que me mantuvo en Decentraland”, dice. “Es lo que me mantuvo comprometida y me hizo volver”.

Conoció a otros jugadores en el Discord de ICE, en las mesas de póquer y en Eventos y fiestas de póquer (poseer ciertos NFT puede otorgar acceso a un casino especial “Diamond Hands City”, básicamente un salón VIP). Rápidamente encontró su tribu. Esto fue difícil de explicar a sus amigos en la vida real, quienes le hacían preguntas como: “¿El metaverso? ¿De qué estás hablando? ¿Qué estás haciendo?”. Trató de explicar que el metaverso era “como Los Sims, pero donde hablas con la gente”.

Ahora Raeon asiste a fiestas del metaverso, como un festival de música latina o Throwback Thursdays con temática de los 90. “A veces se vuelve un poco salvaje”, dice. Beben (IRL) y hablan de sus cervezas y whisky, y como todos los que han estado en un “happy hour de Zoom” saben, no es algo real, pero es mejor que un chat. “Se está volviendo cada vez más parecido a estar en el bar”, dice Raeon. A veces incluso juegan al juego de beber “Yo nunca”, bebiendo según el sistema de honor. (El metaverso aún no ha replicado Verdad o Reto).

El juego genera cultura, y la cultura genera más formas de monetizar. “Siempre quise hacer un NFT”, dice Raeon, quizás usando la palabra “siempre” un BIT a la ligera. Agrega: “Creo que todos quieren hacer un NFT”. Por eso, la emperatriz Raeon creó NFT con la temática de ICE llamados “Royal Babes”, y su avatar incluso lleva un collar de oro con la palabra “Miles”, como un guiño al fundador Miles Anthony.

El póquer ha sido parte de la historia de las criptomonedas desde sus inicios.

Si quieres ver el vaso medio lleno, este es un ejemplo alentador de un círculo virtuoso en el que las comunidades NFT pueden generar subcomunidades y los creadores inspiran a más creadores. Si te inclinas a ver el vaso medio vacío... Todo esto parece bastante alejado de la realidad.

Mientras tanto, Raeon obtiene cada día ingresos pasivos de sus delegados. Ahora tiene 10 wearables que presta a cinco jugadores, todos los cuales le proporcionan un flujo de ingresos pequeño pero constante. “Soy un pez pequeño”, aclara rápidamente. “Hay gente por ahí con 20 o 30 [wearables]. Son los capos”.

Sin embargo, es poco probable que estos capos se estén haciendo inmensamente ricos. Basta con mirar a Iceyyy. Es ONE de los jugadores más admirados y prolíficos del juego. En Twitter, Iceyyy reveladoque en los últimos tres meses jugó 152 horas de póquer, lo que le valió 95.000 ICE, es decir, 1.660 dólares, es decir, 10,89 dólares por hora, menos que el salario mínimo de Nueva York.

Esto nos lleva al gran problema de ICE Poker, y en las Cripto siempre hay un problema.

Durante la mayor parte de 2022, el valor del token nativo del casino, ICE, se ha desplomado. En diciembre de 2021, cada token ICE valía alrededor de 20 centavos. Ahora vale alrededor de un centavo. (En su valor máximo, Iceyyy ganaría más de $200 por hora jugando al juego que ama). Esto significa que los jugadores ganan cada vez menos con los pagos de ICE, algo de lo que se oyen quejarse a los usuarios en Discord. Un jugador pregunta: "Chicos, ¿por qué sigue bajando el precio de ICE?" Otro: "Supongo que el juego va a sobrevivir, pero definitivamente bajaremos más".

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Esto nos lleva a la pregunta fundamental de los juegos de juego para ganar: ¿son modelos sostenibles? Lo que alguna vez fue el juego de juego para ganar más celebrado en Cripto, Axie Infinity, ahora es visto por algunos como un cuento con moraleja, y no está del todo claro cómo las recompensas "gratuitas" pueden llegar indefinidamente a los jugadores.

Anthony es muy consciente de las preocupaciones. “En cualquier juego en el que se juega para ganar, hay que entender que los tokens que se ganan son inflacionarios”, dice Anthony. Cuantos más jugadores juegan, más tokens ICE inundan el ecosistema, lo que hace que esos mismos tokens pierdan valor.

Esto no puede durar para siempre y, si no se controla, el valor de ICE podría seguir cayendo y jugadores como Iceyyy podrían decidir que ya no vale la pena perder el tiempo en él. Los delegados de Raeon dejarían de jugar y probablemente dejarían de festejar. Las buenas vibraciones solo duran cuando hay dinero fácil.

Anthony y su equipo están implementando políticas que consideran “deflacionarias”, como la quema de monedas de ICE (lo que reduce la oferta) y el lanzamiento de nuevos torneos “Sit and Go”, que requieren 1.000 monedas de ICE para participar (10 dólares al precio actual) y eliminan efectivamente las monedas de ICE de la circulación. “Es una batalla constante entre la inflación y la deflación”, dice Anthony, que puede sonar menos como un nómada de veintitantos años y más como un experto en Regulación de la Reserva Federal.

Sabe que el precio es un problema, sabe que la fricción del juego (como el chat de delegados) es un problema y sabe que la falta de acceso es un problema. Todavía se necesita una computadora de escritorio para ingresar a Decentraland, por lo que Anthony planea lanzar una versión móvil del juego. "Vemos esto como algo más alineado con un producto tipo póquer de Zygna", dice, y luego aclara que se refiere al póquer gratuito. ¿Si pudiera alcanzar el nivel de adopción de Zygna? Anthony calcula que eso se traduciría en 20 o 30 millones de usuarios activos, "y la cantidad de valor que podría generar para la comunidad es mucho mayor que un casino".

Lo que nos lleva de nuevo a ese curioso posicionamiento de ICE Poker: ¡No es exactamente un casino! Gran parte de las Cripto se parecen a un casino: comprar e intercambiar Bitcoin puede parecer un casino. Comprar paquetes de NBA Top Shot y esperar tener suerte puede parecer un casino. Gastar dinero en NFT puede parecer un casino. El único lugar en las Cripto que no se parece a un casino, en última instancia, es el casino de Cripto .