La reina guerrera de Bitcoin: Elizabeth Stark de Lightning está construyendo un ejército

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Elizabeth Stark, exacadémica, disfruta de ejercer de abogada del diablo. Un ejemplo de ello es su participación en la conferencia Cripto Springs en octubre de 2018.

Es una mañana soleada en Palm Springs, California, y un puñado de asistentes están descansando junto a la piscina; sin embargo, en el escenario, Stark está ocupado describiendo algunos de los escenarios potenciales más oscuros para la industria de las Criptomonedas , aquellos en los que podría no alcanzar su potencial.

Pero si las palabras de advertencia no generan una respuesta, tal vez sea porque el precio del Bitcoin todavía está por encima de los 6.000 dólares, y algunos son optimistas de que el llamado "invierno Cripto " pronto terminará, evaporado por un aumento a fin de año de dinero institucional que ingresa a la industria.

Sin embargo, no es un sentimiento compartido por Stark, quien advierte a los asistentes que los actores financieros tradicionales podrían tomar medidas más enérgicas para impedir el crecimiento del sector. "Cuando cambias la forma en que se crea y valora el dinero, habrá un gran rechazo", dice Stark.

Más tarde, Stark recibe aplausos cuando critica la explosión de ofertas iniciales de monedas (ICO) del año anterior y las empresas emergentes a veces turbias que las usaron como medio para asegurar la recaudación de fondos en un mercado que de repente estaba lleno de compradores poco sofisticados.

"Estoy totalmente a favor de la experimentación, pero no si eso significa que los inversores minoristas se verán perjudicados", afirma. "El 95 % de las criptomonedas que tenemos actualmente probablemente fracasarán".

La postura de que la innovación puede y debe equilibrarse con medidas que eviten el daño al consumidor ha pasado a dominar cada vez más las charlas de Stark últimamente, y es una ONE que está adquiriendo cada vez mayor relevancia a medida que el mercado de Cripto se enfría y la industria intenta hacer un balance de por qué miles de millones de dólares en dinero de los consumidores llegaron en 2017, solo para retirarse rápidamente.

“Si realmente creen en la descentralización, ¿por qué están creando todos estos servicios centralizados?”, continúa.

Refiriéndose a la forma en que las plataformas de intercambio de Cripto y ciertos proveedores de billeteras controlan las claves privadas de las billeteras de sus clientes, socavando así la propuesta de valor de la soberanía financiera personal, añade: «Necesitamos llegar a un mundo donde las personas puedan tener sus propias claves… tener esta autonomía».

Sin embargo, por muy franca y aleccionadora que haya sido su charla, Stark tiene la influencia no solo para pedir cambios en la industria, sino para implementarlos. Después de años de desarrollo silencioso en su startup, Lightning Labs, 2018 ha sido un año de gran éxito tanto para Stark como para su empresa.

De hecho, los logros de Stark durante el año pasado eclipsaron los de la mayoría de los otros empresarios, ya que su decisión de arremangarse en 2015 y tomar el mando de un proyecto de código abierto que muchos vieron como la mejor oportunidad para escalar masivamente Bitcoin (pero que tal vez tenía poco valor comercial) comenzó a dar frutos serios.

Reuniendo a las tropas

Si no fuera por Elizabeth Stark, Bitcoin... red de rayosQuizás todavía sea sólo una idea.

En cambio, se ha convertido en un sistema de pagos funcional, aunque de nicho; un semillero de desarrollo de software; y una luz de esperanza para quienes creen en el potencial de bitcoin como moneda de uso diario. Todo en tan solo un año.

Stark, graduado de derecho, no programa mucho. Pero muchos atribuyen al director ejecutivo de Lighting Labs gran parte del notable progreso que ha logrado la iluminación.

"Ella ayudó a que todos realmente crearan cosas", dijo Tadge Dryja, quien coescribió el informe técnico de Lightning de 2016 con Joseph Poon. "Su especialidad no es solo identificar un proyecto genial, sino decir: 'Deberíamos construirlo'".

Como tal, a Stark a menudo se la describe como una especie de reina guerrera, que ahora comanda un ejército de desarrolladores de élite.

"Su convicción general y su capacidad para organizar y armar a las tropas y apuntar el cañón, y luego permitir que estas personas realmente talentosas disparen, es realmente RARE en este espacio", dijo Jack Mallers, quien desarrolló la billetera Bitcoin Zap usando el código fuente abierto de la red Lightning.

Después de todo, fue Stark quien reclutó a Olaoluwa Osuntokun, un prodigio nigeriano-estadounidense, para trabajar a tiempo completo en la industria de las Criptomonedas . El exbecario de ingeniería de Google conocido como "Lalou", ahora director de tecnología y cofundador de Lightning Labs, se ha convertido en ONE de los desarrolladores más prolíficos de Bitcoin, retomando el trabajo que Dryja y Poon comenzaron en la solución de escalado por capas. (Ambos se marcharon posteriormente, alegando diferencias dentro del equipo).

En términos más generales, a Stark también se le atribuye haber convertido a su amigo Jack Dorsey, director ejecutivo de Twitter y cofundador de Square, en un creyente de la tecnología relámpago. Desde que Dorsey se unió a Stark, la aplicación de pagos Square se ha convertido en una de las formas más populares para que los inversores minoristas estadounidenses adquieran Bitcoin. Él también... invertido personalmenteen Lightning Labs, la empresa cofundada por Stark que desarrolla el protocolo de código abierto Lightning Network Daemon (LND).

Pero quizás la prueba más clara de su influencia se puede ver en el florecimiento del propio Lightning durante un año brutal para los precios de las Criptomonedas y un período de reducción general para las empresas de blockchain.

El número de nodos en la red naciente aumentó de unas pocas docenas a principios de enero a más de 1.900 a mediados de diciembre, segúnBitcoinVisuals.com(1ml.com ofrece una estimación aún mayor, incluyendo algunos que actualmente no están activos, con más de 4.500 nodos Lightning).

Lightning ahora tiene la capacidad de procesar aproximadamente $2 millones en transacciones de Cripto , según los saldos de sus más de 13,000 canales de pago. Si bien esto puede parecer poco, es un buen comienzo considerando que la versión beta de LND se lanzó a mediados de marzo. Como muestra de la solidez de este ecosistema joven, existen múltiples implementaciones del software, de las cuales LND es solo una.

"Lightning es un movimiento", declaró Stark recientemente a CoinDesk , recordando una conversación con un fanático de Bitcoin que acuñó esta frase. "Hemos dedicado el último año a construir este movimiento y está funcionando".

De la facultad de derecho al rayo

Ha pasado mucho tiempo desde que Stark, una vegana afable que difícilmente encaja en el estereotipo de introvertida socialmente torpe de Bitcoin , comenzó su viaje para convertirse en una heroína improbable en la historia del origen de Bitcoin.

"De adolescente, era un friki de internet al que le gustaba la música electrónica", declaró Stark a CoinDesk. "Así que, básicamente, sigo siendo la misma persona hoy".

Al crecer en los suburbios de Nueva York, dijo, supo que su vocación era desarrollar nuevas Tecnología. "De adolescente, hice prácticas en empresas emergentes de la ciudad de Nueva York", comentó. "La facultad de derecho fue, de hecho, una forma interesante de estudiar e investigar en internet".

Stark se dedicó a perfeccionar sus habilidades de debate y se graduó de la Facultad de Derecho de Harvard en 2008, el año en que Satoshi Nakamoto publicó el libro blanco de Bitcoin . Tras graduarse, Stark se dedicó al mundo académico, impartiendo cursos de derechos Human e informática en universidades como Yale, Stanford y Harvard.

Fue en Stanford, en 2010, donde escuchó hablar por primera vez de Bitcoin por medio de un asistente de enseñanza.

Para cuando conoció a Dryja en 2015, los desarrolladores ya habían empezado a teorizar sobre lo que más tarde se convertiría en la red Lightning, que entonces era poco más que un concepto en presentaciones y pizarras. Sin embargo, Stark estaba lista para liderar una startup.

"Desde el principio lo tuvo claro: quería ser la directora ejecutiva", recordó Dryja. "Había visto muchas ideas que nunca prosperaron, no porque fueran malas, sino porque hay una gran diferencia entre una idea... y lograr que millones de personas puedan usarla".

Dryja, quien cofundó Lightning Labs con Stark y luego dejó la empresa en 2016, agradeció a su excolega por priorizar la calidad sobre la cantidad. A pesar de ser una empresaria novata, logró atraer a inversores destacados como Charlie Lee, el creador de Litecoin; el exdirector de operaciones de PayPal, David Sacks; y Dorsey. Pero Stark recaudó unos modestos 2,5 millones de dólares de estos inversores y evitó las lucrativas ventas de tokens que se estaban poniendo de moda.

"Incluso en 2016, podría haber recaudado un TON de dinero y conseguido una oficina elegante, pero ella no quería", dijo Dryja.

Stark afirmó que la impulsa el deseo de crear " Tecnología significativa que tenga efectos a 10 años vista y más allá". En su opinión, Lightning es clave para asegurar la longevidad de Bitcoin.

"Esto es un maratón, no un sprint", dijo.

Sutilmente persuasivo

Quizás gracias a su formación jurídica, Stark tiene la extraña capacidad de estar en desacuerdo sin ser combativa y de orientar las decisiones sin dar órdenes.

Su presencia es discreta, pero irresistible. A menudo se ve a la CEO de cabello azabache junto a Matt Corallo, desarrollador de Bitcoin CORE, en las reuniones con su sonrisa omnipresente y su vestuario negro de estilo cypherpunk.

"Tiene una gran capacidad para establecer contactos sociales, algo que a mí no se me da bien y que no disfruto", dijo Mallers. "Escribir el código no es lo difícil. Se trata de alinear la dirección, limitar el alcance y organizar".

Independientemente de tu posición en la industria tecnológica, alguien en la sala probablemente considere a Stark una amiga y quiera escuchar lo que esta sensata y extrovertida tiene que decir. Su encanto despreocupado la convierte en una anomalía en un campo repleto de personalidades grandilocuentes.

Si bien puede haber cierta rivalidad profesional con empresas emergentes centradas en Bitcoin como Blockstream, Dryja dijo que el enfoque de Stark es escuchar a todos y observar cómo los usuarios interactúan con un protocolo en lugar de "intentar dictar lo que la gente hace con él".

Otra señal de su personalidad: no importa lo ocupada que esté, Stark generalmente responde a los chats en el grupo Slack de LND, donde colaboran desarrolladores y fanáticos de todo el mundo, y que ahora tiene más de 2.870 miembros.

"Creo que el hecho de que esté impulsando esta comunidad refleja su personalidad. Y también refleja su perspicacia como empresaria", dijo Mallers.

Refiriéndose a Lightning Labs, agregó: "Todo su software es de código abierto y son muy realistas, apegándose a su visión original".

Diversidad y mentoría

Otra forma en que Stark se distingue es creando deliberadamente oportunidades para que las minorías contribuyan a una industria liderada predominantemente por hombres blancos.

Stark coorganizó la conferencia Cripto Springs en octubre, donde más de la mitad de los oradores eran mujeres, y becas para que las mujeres asistieran al campamento de programación de Jimmy Song, colaborador de Bitcoin CORE .

MIR Liponi, vlogger italiana y cofundadora de Blockchainlab, dijo que conocer a Stark en una conferencia de consenso en 2015 inspiró su decisión de asumir un papel más activo en la comunidad Bitcoin de Italia.

"El hecho de que fuera tan joven y respetada como directora ejecutiva y como mujer era algo casi nuevo para mí", declaró Liponi a CoinDesk. "Una de las mayores contribuciones de Elizabeth a Bitcoin es su trabajo constante y su capacidad para conectar a expertos, proyectos y personas".

Fue Stark quien ayudó a Liponi a organizar hackatones de Bitcoin en Milán, con personas trabajando en diversas soluciones relacionadas con Lightning. En parte, estas reuniones ayudaron a sentar las bases para el estándar de interoperabilidad de Lightning, llamado Bolt, que permite a los nodos de Bitcoin habilitados para Lightning enrutar transacciones.

"Si queremos diseñar esto para que la gente realmente lo use, no podemos diseñarlo solo para nosotros mismos", dijo Dryja, añadiendo que Stark es una de las figuras principales que involucra a "todo tipo de personas" en la construcción del ecosistema de Bitcoin .

Al igual que muchos desarrolladores jóvenes en el espacio, Mallers le da crédito a Stark por haberlo guiado a medida que pasaba de ser un oscuro aficionado a un empresario famoso en Internet.

En términos generales, hablando de cómo su mentoría alienta a los programadores de todo el ecosistema a conectarse y enviar código complementario, agregó: "Le doy ese crédito a Elizabeth".

Escalado del paciente

Dando un paso atrás, para comprender plenamente el trabajo de Stark en Bitcoin, es importante recordar que la Tecnología Lightning fue concebida y Lightning Labs se fundó en medio de un debate prolongado y polémico dentro de la comunidad Bitcoin sobre la mejor manera de escalar la red.

Con el paso de los años, a medida que el volumen de la red de Bitcoin aumentaba, las crecientes tarifas de transacción y los tiempos de confirmación cada vez más lentos habían puesto en duda la idoneidad de la moneda para los casos de uso que se promocionaron en un principio, como los micropagos por contenido web o las prosaicas compras minoristas (la proverbial taza de café).

Aunque pocos en la comunidad cuestionaron la capacidad del llamado oro digital para servir como reserva de valor, su utilidad como medio de intercambio ahora estaba en cuestión.

Un grupo, liderado por directores ejecutivos de empresas emergentes financiadas con capital de riesgo, quería aumentar rápidamente la capacidad de la red incrementando el tamaño de los bloques de transacciones que se agregan al libro mayor cada 10 minutos aproximadamente.

El otro bando, representado por desarrolladores y usuarios incondicionales como Stark, se resistió a tales propuestas, argumentando, entre otras cosas, que un cambio en el software implementado apresuradamente presentaría un riesgo de seguridad.

(Stark a menudo habló abiertamente durante estos debates sobre lo importante que cree que es priorizar la seguridad como ONE de los principios CORE de Bitcoin).

Lightning, tal como lo concibieron Dryja y Poon, ofrecía una alternativa. Los pagos pequeños se gestionarían fuera de la blockchain, mediante un mecanismo llamado canales de pago. Los usuarios podrían intercambiar Bitcoin entre sí a través de estos canales, y la blockchain se reservaría para la liquidación final.

Aun así, el debate sobre la escalabilidad continuó. Tras una disputa, en la que los defensores de los bloques grandes intentaron impulsar una actualización de software que podría haber dividido la red en dos monedas competidoras, el controvertido plan se canceló en el último momento en noviembre de 2017.

La tendencia a la lentitud y la constancia se había impuesto, y el escenario estaba listo para que florecieran soluciones de capa dos, como la iluminación. Cuatro meses después, en marzo de 2018, Lightning Labs lanzó la versión beta de LND.

Stark afirmó que hoy hay cientos de desarrolladores que crean aplicaciones Lightning y contribuyen a la infraestructura de código abierto de la red. Mientras tanto, el número de canales se ha multiplicado por 16 en el último año.

A pesar del llamado invierno Cripto , la compañía de 11 personas de Stark no muestra signos de desaceleración.

"En todo caso, la calma del entusiasmo y el frenesí nos beneficia porque hay menos distracciones y es un mejor momento para KEEP creciendo", dijo Stark. "Queda mucho por hacer, pero este año ha superado con creces mis expectativas con la velocidad de crecimiento y adopción".

Esto distingue aún más a Stark de muchos otros directores ejecutivos de su clase: es paciente. Al hablar sobre lo que distingue a Lightning Labs y a su vivaz líder de otras startups de Cripto , Mallers concluyó:

Es muy reconfortante tener Bitcoin e invertir en este activo sabiendo que personas como ella, con un enfoque firme, sólidos y una sólida trayectoria empresarial, están intentando lograr algo como escalar.

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¡Arte de Cryptopop! (@helloluis)

Imágenes vía archivos de CoinDesk