Los mineros de Cripto están pasando a la IA (como todos los demás)

Empecemos con algunos datos básicos. ONE dato: a pesar de un Rally reciente, el precio de Bitcoin todavía está muy por debajo del apogeo alcista de 2021, cuando muchos mineros de Bitcoin compraron su hardware.

Segundo hecho: gran parte del entusiasmo (y el capital) en el espacio de las empresas emergentes se ha desplazado de la Web3 a la IA.

Hecho tres: tanto la minería de Criptomonedas como el desarrollo de IA (como el entrenamiento de grandes modelos de lenguaje) requieren chips de computadora de alta gama.

Esta historia es parte deSemana de la minería 2023 de CoinDesk, Patrocinado por Foundry.

Hecho cuatro: Hay unaescasez mundialde estos chips.

Todo esto plantea una pregunta natural: ¿los mineros de Cripto están pasando a la IA?

La respuesta corta es que, si bien la mayoría de los mineros que solo se dedican a bitcoins no lo hacen, las tiendas más grandes están explorando sus opciones. "No he pensado en eso ni he oído hablar de nadie que lo haga", dice un influyente minero de Bitcoin doméstico que se hace llamar Econoalchemist.

La razón es sencilla. La mayoría de los mineros de Bitcoin utilizan chips ASIC especializados, como el Antminer S19 Pro, que están diseñados para Hashing SHA-256 (Algoritmo de hash seguro). Son excelentes para minar Bitcoin, pero pésimos para cualquier otra cosa. No se pueden reutilizar. (Todos los mineros de Bitcoin con los que me comuniqué me dijeron lo mismo).

Las matemáticas son diferentes para las operaciones más grandes. Si bien los ASIC reales no se pueden convertir de Bitcoin a IA, la infraestructura que las empresas ya han construido (sistemas de enfriamiento, seguridad, acceso a energía barata) se puede utilizar para una expansión hacia la IA.

Así que están empezando a expandirse. Applied Digital, una empresa de minería de Cripto con sede en Texas, Recientemente anunciadoun acuerdo de 460 millones de dólares para alojar computación en la nube de IA en su centro de datos. (Wall Street lo aprobó; las acciones subieron inmediatamente un 17%). Iris Energy, otra empresa minera con sede en Texas,anunció una expansióny la revitalización de su estrategia de centros de datos de computación de alto rendimiento (HPC), que en general se consideró como un impulso hacia la IA. (Nuevamente, Wall Street lo aprobó; las acciones subieron un 21%).

Los escépticos podrían ver esto como una estrategia para sacar provecho de una tendencia de moda, como cuando en 2017 Long Island Iced Tea dio el giro natural hacia “Long Blockchain Corp”. Pero las empresas lo ven como una forma de reducir el riesgo sistémico. Las ganancias de la minería se correlacionan con los precios de Bitcoin . Por lo tanto, agregar otros servicios, como hospedar computación de IA, reduce la dependencia de Bitcoin.

“La empresa busca un flujo de ingresos diversificado. Si el Bitcoin llega a los 10.000 o 20.000 dólares, estaremos en una posición menos estresada y podremos seguir actuando estratégicamente en comparación con nuestros pares”, afirma Josh Rayner, vicepresidente de informática de alto rendimiento en Hut 8, que hasta hace poco había sido exclusivamente una empresa de minería de Criptomonedas .

Hut 8 comenzó su giro temprano. En enero de 2022, mucho antes del revuelo por ChatGPT, Hut8invirtió en cinco centros de datos y dos regiones de nube que podrían dedicarse a HPC. A diferencia del enfoque láser de los ASIC para la minería de bitcoin, estos centros de datos están repletos de GPU de Nvidia que podrían realizar una gama más amplia de cargas de trabajo: juegos, realidad virtual, IA, aprendizaje automático. Y todavía siguen operando plataformas de Bitcoin . "Nuestra tesis CORE es que imaginamos un mundo donde la minería, los centros de datos y las cargas de trabajo de HPC [utilizadas para IA] se unen", dice Rayner, "y estamos empezando a ver eso cada vez más".

A principios de 2022, Hut 8 se dio cuenta de que ya habían hecho parte del trabajo pesado para dar servicio a los clientes de IA. “Tenemos el personal, el cumplimiento normativo y la experiencia para operar centros de datos tradicionales”, afirma Rayner. “La minería va de la mano con eso. Tienen muchas de las mismas sinergias”.

Luego está el cambio de la minería de Ethereum a la IA.

Cuando Ethereum pasó de Proof of Work (que requiere minería) a Proof of Stake (que no la requiere), de repente el equipo de minería de ETH no tenía nada que hacer. Y mientras que los ASIC de minería de Bitcoin no pueden hacer nada más que minar Bitcoin, los chips que usaban para minar Ethereum (los Nvidia A40) son más versátiles. "Son muy capaces de renderizar efectos visuales, de jugar y pueden realizar cargas de trabajo de IA/ML [aprendizaje automático]", dice Rayner. Por eso, los chips que antes minaban Ethereum ahora han sido reutilizados.

(Rayner aclara que los viejos chips ETH tienen “un alcance limitado en lo que pueden hacer” y que “vienen con poca memoria y poca capacidad de almacenamiento”. Pero es mejor ponerlos en uso que dejarlos inactivos).

¿Cómo es exactamente que los chips de Hut 8 impulsan el desarrollo de la IA? He aquí un ejemplo real. XYZ AI, una startup, quiere permitir a la gente convertir texto simple en imágenes en 3D. Necesitan entrenar sus modelos utilizando un conjunto masivo de datos, y eso requiere chips para un procesamiento extenso. Si eres una startup como XYZ, puedes comprar los chips tú mismo (y los chips son difíciles de conseguir) o subcontratar la computación a un proveedor de la nube como Hut 8. (Es un modelo similar al de almacenar datos en la nube con Amazon Web Services). De modo que XYZ está esencialmente alquilando la computación de Hut8.

En el futuro, esto permitirá a los usuarios de XYZ escribir algo como "muéstrame una espada que esté goteando helado de fresa derretido" y luego ver mágicamente la imagen. La IA generativa es solo una de las categorías de IA que requieren potencia de procesamiento. "Hay un millón de estos tipos específicos de aplicaciones para las que se están utilizando estos chips", dice Rayner. "Es por eso que la demanda está explotando absolutamente". Cita la Tecnología médica, los juegos, la biología y el dibujo CAD como otros clientes potenciales para Hut 8. Cada uno de ellos "comienza con un conjunto de big data, y ahí es donde entra en juego el entrenamiento de modelos".

Mintgreen, una empresa canadiense que recupera el calor de la minería de Bitcoin y luego lo utiliza para generar energía, se encuentra en las primeras etapas "conceptuales" de la exploración de una expansión hacia la IA. "Nuestros inversores nos han preguntado sobre la posibilidad de un cambio", dice Colin Sullivan, director ejecutivo de Mintgreen. Sullivan aclara que esto todavía es solo teórico y dice "Necesito investigar más a fondo los aspectos económicos", pero reconoce que "en el futuro, sería prudente diversificarse hacia otros productos electrónicos que requieren un uso intensivo de la informática".

Esa es la palabra clave aquí: diversificar. Para las empresas centradas en la minería como Hut 8, Applied Digital, Iris Energy y, potencialmente, Mintgreen, la idea no es un cambio total de Bitcoin a la IA, sino más bien crear una cartera más amplia que sea más duradera en un mercado bajista. "Necesitamos tener múltiples flujos de ingresos", dice Rayner, "para ser el minero más eficiente y poder mantenernos ágiles y estratégicos si los márgenes se comprimen". Y "los márgenes se comprimen", por supuesto, es un eufemismo para otra caída en los precios de Bitcoin . Eso podría acabar con algunos mineros que solo se dedican a bitcoin; para otros, la IA podría significar la supervivencia.