Les mineurs de Crypto se tournent vers l'IA (comme tout le monde)

Commençons par quelques faits de base. Fait n° ONE: malgré une récente Rally, le prix du Bitcoin est encore bien en deçà de l'apogée haussière de 2021, lorsque de nombreux mineurs de Bitcoin ont acheté leur matériel.

Fait n°2 : une grande partie du battage médiatique (et du capital) dans le secteur des startups s’est déplacée du Web3 vers l’IA.

Fait n°3 : l’extraction de Cryptomonnaie et le développement de l’IA (comme la formation de modèles linguistiques de grande taille) nécessitent des puces informatiques haut de gamme.

Cette histoire fait partie deSemaine minière 2023 de CoinDesk, Sponsorisé par Foundry.

Fait quatre : Il y a unpénurie mondialede ces puces.

Tout cela pose une question naturelle : les mineurs de Crypto se tournent-ils vers l’IA ?

La réponse courte est que même si la plupart des mineurs de bitcoins ne le font pas, les plus gros magasins explorent leurs options. « Je T ai pas pensé et je n'ai pas vraiment entendu parler de quelqu'un qui le faisait », déclare un mineur de Bitcoin influent qui se fait appeler Econoalchemist.

La raison est simple. La plupart des mineurs de Bitcoin utilisent des puces ASIC spécialisées, telles que l'Antminer S19 Pro, conçues pour Hachage SHA-256 (algorithme de hachage sécurisé). Ils sont excellents pour miner des Bitcoin, mais médiocres pour faire autre chose. Ils ne peuvent T être réutilisés. (Tous les mineurs de Bitcoin que j'ai contactés ont dit la même chose.)

Pour les opérations de plus grande envergure, les calculs sont différents. Bien que les ASIC actuels ne puissent T être convertis du Bitcoin à l'IA, l'infrastructure que les entreprises ont déjà construite (systèmes de refroidissement, sécurité, accès à une énergie bon marché) peut être utilisée pour une expansion vers l'IA.

Ils commencent donc à se développer. Applied Digital, un mineur de Crypto monnaie basé au Texas, récemment annoncéun accord de 460 millions de dollars pour héberger le cloud computing de l'IA dans son centre de données. (Wall Street a approuvé ; les actions ont immédiatement bondi de 17 %.) Iris Energy, une autre société minière basée au Texas,a annoncé une extensionet la revitalisation de sa stratégie de centre de données de calcul haute performance (HPC), qui était généralement considérée comme une avancée vers l'IA. (Une fois de plus, Wall Street a approuvé ; les actions ont bondi de 21 %).

Les sceptiques pourraient y voir un stratagème pour capitaliser sur une tendance à la mode – comme en 2017, Long Island Iced Tea a fait le virage naturel vers « Long Blockchain Corp ». Mais les entreprises y voient un moyen de réduire le risque systémique. Les bénéfices du minage sont corrélés aux prix du Bitcoin . Ainsi, l’ajout d’autres services – comme l’hébergement de calculs d’IA – réduit la dépendance au Bitcoin.

« L'entreprise cherche à diversifier ses sources de revenus. Si le Bitcoin atteint 10 000 ou 20 000 dollars, nous serons dans une situation moins stressante et pourrons toujours agir de manière stratégique par rapport à nos concurrents », explique Josh Rayner, vice-président du calcul haute performance chez Hut 8, qui jusqu'à récemment était exclusivement une société de minage de Cryptomonnaie .

Hut 8 a commencé son pivot très tôt. En janvier 2022, bien avant le battage médiatique de ChatGPT, Hut8investi dans cinq centres de données et deux régions cloud qui pourraient être consacrées au HPC. Contrairement aux ASIC de minage de bitcoins, ces centres de données sont équipés de GPU Nvidia qui peuvent effectuer une gamme plus large de charges de travail : jeux, réalité virtuelle, IA, apprentissage automatique. Et ils continuent d'exploiter des plateformes Bitcoin . « Notre thèse CORE est que nous imaginons un monde où les centres de données et de minage et les charges de travail HPC [utilisées pour l'IA] se rejoignent », explique Rayner, « et nous commençons à le voir de plus en plus. »

Début 2022, Hut 8 a réalisé qu’elle avait déjà fait une partie du gros du travail pour servir les clients de l’IA. « Nous avons le personnel. Nous avons la conformité. Nous avons l’expertise pour exploiter des centres de données traditionnels », explique Rayner. « L’exploitation minière va vraiment de pair avec cela. Vous avez beaucoup des mêmes synergies. »

Ensuite, il y a le pivot de l’exploitation minière Ethereum vers l’IA.

Lorsque Ethereum est passé de la preuve de travail (qui nécessite le minage) à la preuve d'enjeu (qui n'en nécessite pas), l'équipement de minage d'ETH n'avait soudainement plus rien à faire. Et tandis que les ASIC de minage de Bitcoin ne peuvent rien faire d'autre que miner des Bitcoin, les puces qu'ils utilisaient pour miner Ethereum - les Nvidia A40 - sont plus polyvalentes. « Elles sont très capables de rendu d'effets visuels, de jeux, et elles peuvent effectuer des charges de travail d'IA/ML [machine learning] », explique Rayner. Ainsi, les puces qui minaient autrefois Ethereum ont maintenant été redéployées.

(Rayner précise que les anciennes puces ETH sont « limitées dans leur portée dans ce qu’elles peuvent faire » et qu’elles « sont dotées d’une faible mémoire et d’une faible capacité de stockage ». Mais il vaut mieux les utiliser que de les laisser inactives.)

Comment les puces de Hut 8 favorisent-elles le développement de l’IA ? Voici un exemple concret. XYZ AI, une start-up, souhaite permettre aux utilisateurs de convertir du texte brut en images 3D. Elle doit entraîner ses modèles à l’aide d’un ensemble de données massif, ce qui nécessite des puces pour un traitement intensif. Si vous êtes une start-up comme XYZ, vous pouvez soit acheter les puces vous-même (et les puces sont difficiles à trouver), soit externaliser le calcul à un fournisseur de cloud comme Hut 8. (Il s’agit d’un modèle similaire au stockage de données sur le cloud avec Amazon Web Services.) XYZ loue donc essentiellement le calcul à Hut8.

À l’avenir, cela permettra aux utilisateurs de XYZ de saisir quelque chose comme « montrez-moi une épée qui dégouline de glace à la fraise fondue », puis de voir l’image comme par magie. L’IA générative n’est ONE des catégories d’IA qui nécessitent une puissance de traitement. « Il existe des milliards de types d’applications spécifiques pour lesquelles ces puces sont utilisées », explique Rayner. « C’est pourquoi la demande explose. » Il cite la Technologies médicale, les jeux, la biologie et le dessin CAO comme d’autres clients potentiels pour Hut 8. Chacun d’entre eux « commence avec un ensemble de données volumineuses, et c’est là que l’entraînement des modèles entre en jeu. »

Mintgreen, une entreprise canadienne qui récupère la chaleur du minage de Bitcoin pour ensuite l’utiliser pour produire de l’électricité, en est aux premières étapes « conceptuelles » de l’exploration d’une expansion dans l’intelligence artificielle. « Nos investisseurs nous ont posé des questions sur la possibilité d’un pivot », explique Colin Sullivan, PDG de Mintgreen. Sullivan précise qu’il s’agit encore d’une question théorique et déclare : « Je dois étudier les aspects économiques plus en profondeur », mais il reconnaît qu’« à terme, il serait judicieux de se diversifier dans d’autres produits électroniques à forte intensité informatique ».

C’est le mot clé ici : diversifier. Pour les entreprises axées sur le minage comme Hut 8, Applied Digital, Iris Energy et potentiellement Mintgreen, l’idée n’est pas de passer complètement du Bitcoin à l’IA, mais plutôt de créer un portefeuille plus large et plus durable en cas de marché baissier. « Nous devons disposer de plusieurs sources de revenus », explique Rayner, « afin d’être le mineur le plus efficace et de pouvoir rester agile et stratégique si les marges se réduisent. » Et « les marges se réduisent », bien sûr, est un euphémisme pour un nouvel effondrement des prix du Bitcoin . Cela pourrait anéantir certains mineurs exclusivement spécialisés dans le bitcoin ; pour d’autres, l’IA pourrait être synonyme de survie.