Gerald Cotten e Quadriga: Desvendando o maior mistério da criptografia

Quando Ameer e Raees Caji desapareceram na semana passada junto com 69.000 bitcoins pertencentes a clientes de seusTroca de Africrypt, eles estavam continuando uma tradição Cripto honrada pelo tempo. Desde que o Bitcoin apareceu pela primeira vez, houve dezenas e talvez centenas de “golpes de saída”, nos quais os chefes de bolsas ou projetos de tokens desapareceram repentinamente com fundos de usuários ou investidores.

Um dos mais notórios “golpes de saída” aparentes foi o colapso da bolsa canadense QuadrigaCX. No início de 2019, a bolsa divulgou, meses depois do fato, que o fundador Gerald Cotten havia morrido de complicações da doença de Crohn durante uma viagem à Índia. Sua morte repentina, de acordo com a bolsa, cortou o acesso ao “carteiras frias" contenção US$ 145 milhões em tokens de clientes. Os saques foram congelados e a empresa acabou entrando em falência.

David Z. Morris é o principal colunista de insights da CoinDesk.

Clientes irritados e jornalistas curiosos, naturalmente, não levaram as alegações da morte de Cotten ao pé da letra. Em vez disso, eles começaram a cavar e rapidamente perceberam que Gerald Cotten nunca tinha sido o cidadão honrado que sua imagem limpa sugeria. Especulações se espalharam rapidamente de que Cotten havia forjado sua morte e esvaziado o cofrinho da Quadriga.

“Exit Scam” é um novo podcast que reúne todos os fios da complexa história da Quadriga em um fio envolvente de oito partes. O show é produzido e apresentado por Aaron Lammer, também apresentador do podcast "Longform", e oferece alguns insights realmente surpreendentes sobre a questão CORE do caso: Gerald Cotten realmente morreu na Índia devido a complicações da doença de Crohn? Ou ele roubou fundos de clientes com planos de desaparecer para sempre?

A resposta surpreendente que parece cada vez mais plausível depois de ouvir "Exit Scam" é: "Ambos".

“Acho que está bem provado que Cotten era criminoso na forma como operava sua exchange”, diz Lammer. “E ele extraiu Cripto estrategicamente dessa exchange ao longo do tempo com a intenção de fraudar seus usuários.”

De acordo comdescobertas post-mortempelo auditor Ernst & Young, Cotten usou contas falsas em sua própria bolsa para comprar clientesBitcoin usando dólares canadenses que T existiam, e então moveu esses tokens roubados para fazer apostas arriscadas em outras bolsas. Cotten também teve aulas de voo e fez outros preparativos que teriam sido úteis para uma vida em fuga. Seu testamento foi assinado apenas duas semanas antes da malfadada viagem à Índia, e incluía C$ 100.000 (US$ 81.000) restantes para seus dois cães. O mais chocante de tudo é que o canadense de boas maneiras tinha um histórico de fraude e roubo desde a adolescência.

E ainda assim, de acordo com cada pedaço de evidência que Lammer conseguiu desenterrar, Gerald Cotten realmente morreu inesperadamente na Índia. “Exit Scam” inclui entrevistas com jornalistas que reconstituíram a morte de Cotten e não encontraram nenhuma evidência confiável de falsificação, sósias ou outro crime. As agências policiais canadenses parecem satisfeitas e se recusaram a exumar o corpo de Cotten para testes de DNA.

O que aconteceu com a esposa de Cotten, Jennifer Robertson, me parece a evidência mais clara de que sua morte foi realmente acidental. Robertson o acompanhou até o hospital onde ele morreu, e então teria que ser uma colaboradora consciente se sua morte fosse forjada. Mas se ela foi uma colaboradora, ela T recebeu muito pelo seu trabalho: Robertson parece ter saído com quase nada do dinheiro mal adquirido restante da Quadriga que por um tempo alimentou o estilo de vida luxuoso e viajante do casal. Até os cães de Cotten acabaram de patas vazias.

O golpista feliz

Mesmo que T resolva o mistério da Quadriga, “Exit Scam” vale a pena por seus insights sobre uma questão ainda mais estranha: o que fez de Gerald Cotten um ladrão apaixonado e de longa data?

O histórico de malversação de Cotten, descoberto em parte pela investigadora Amy Castor, começou quando ele tinha apenas 15 anos. Foi quando ele entrou no mundo obscuro dos “programas de investimento de alto rendimento” online (também conhecidos como HYIPs, também conhecidos como esquemas Ponzi). Foi por meio desse mundo que ele se familiarizou com as moedas digitais: bem antes mesmo de o Bitcoin existir, Cotten estava trabalhando com o futuro cofundador da QuadrigaCX, Michael Patryn, para ajudar operadores de HYIP e outros a resgatar ou mover seu eGold, um token digital lastreado em ouro mais tarde fechado pelo FBIpor seu papel na lavagem de dinheiro.

A Confira post-mortem do longo histórico de envolvimentos ilícitos de Cotten foi chocante em parte porque o canadense de fala mansa parecia ser confiável e bem-educado para muitos. “Exit Scam” apresenta entrevistas com veteranos de Cripto de longa data que trabalharam em estreita colaboração com Cotten e o acharam totalmente confiável.

Além disso, Cotten teria muito dinheiro graças à sua participação inicial genuinamente visionária em Cripto. “Ele era um comprador de pré-venda de Ethereum ”, Lammer ressalta. “Se ele nunca tivesse se envolvido na troca, ele teria sido rico.”

Parte da culpa pelo caminho obscuro de Cotten pode ser de Michael Patryn. Patryn, um colega canadense cujo papel na QuadrigaCX era ocasionalmente nebuloso, foi um dos primeiros fios que os investigadores puxaram após a morte de Cotten. Foi rapidamente descoberto que o nome verdadeiro de Patryn era Omar Dhanani – ele o havia mudado depois de ser condenado por fraude de identidadee passou um tempo em uma prisão federal nos EUA. Patryn era um operador mais velho e experiente quando conheceu Cotten em um fórum HYIP, e eles rapidamente se tornaram colaboradores.

Mas Lammer acha que a busca por emoção de Cotten foi um fator tão grande quanto qualquer má influência. “Minha leitura foi que, em algum nível, Gerry era viciado em golpes”, diz o apresentador. “Viciado em roubar o dinheiro das pessoas. Isso era mais uma onda de apostador do que de cara rico... conforme ele buscava mais e mais o dinheiro de outras pessoas, as apostas aumentavam.”

Tudo isso ajuda a explicar a coincidência aparentemente implausível de que Cotten morreu no momento exato em que ele mais se beneficiaria com o desaparecimento. Cotten a) tinha uma condição médica séria e b) estava no meio de uma ou outra operação financeira ilícita há anos. Ele poderia ter morrido a qualquer momento desde 2010 e ser plausivelmente suspeito de fingir para desaparecer com o dinheiro de alguém.

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A emoção final de Gerald pode ter vindo do uso indevido de fundos de clientes nos meses que antecederam sua morte. Cotten criou uma conta de cliente Quadriga sob o nome falso “Chris Markay” e a financiou com dólares canadenses fictícios. Ele usou esses dólares falsos para comprar criptomoedas de clientes e depois os moveu para outras bolsas. “Ele estava colocando dinheiro em outras bolsas e fazendo coisas arriscadas e degeneradas com ele”, diz Lammer. Mais importante, Cotten acabou ficando muito tempoETH.

Isso acabou sendo uma aposta muito ruim: o ETH caiu mais de 90% ao longo de 2018 e ficou no porão até o final de 2020. De acordo com uma investigação do Comissão de Valores Mobiliários de Ontário, As enormes perdas especulativas de Cotten em apostas feitas com fundos roubados de clientes constituíram a maior parte de aproximadamente C$ 115 milhões (US$ 93 milhões) ausentes do balanço patrimonial da QuadrigaCX na contabilidade final.

O jogo de Gerald Cotten antes de sua morte, em vez de uma morte falsa permitindo um golpe de saída, parece ser o motivo pelo qual as carteiras frias da Quadriga estavam vazias. Esses C$ 115 milhões “foram mais dinheiro do que a Quadriga ganhou durante todo o tempo em que esteve no negócio”, diz Lammer. “Isso não é apenas um 'L'. Você T pode recuperar.”

O crime T compensa (não, sério)

É assim que a história geralmente termina para jogadores habituais, de qualquer tipo. Quer você esteja forçando os limites regulatórios, esperando que ninguém venha atrás de você quando um esquema de pirâmide entra em colapso ou apenas negociando moedas de merda no dia, a emoção de ganhar pode fazer com que riscos maiores pareçam atraentes. Mas é claro que todo mundo perde eventualmente - e quando Cotten começou a perder, suas apostas eram mais do que grandes o suficiente para acabar com uma vida inteira de ganhos. Embora a extensão de suas participações pessoais em Cripto permaneça amplamente opaca, simplesmente T havia muito o que tirar da QuadrigaCX no final de 2018.

Então, embora T responda definitivamente ao mistério de Gerald Cotten, “Exit Scam” ainda reescreve a história que pensávamos que conhecíamos.

“Pensávamos que estávamos procurando basicamente um cara rico que tinha roubado dinheiro”, diz Lammer. “Agora, ou [Cotten] está morto, ou se ele está vivo, ele é um viciado em jogo que está quebrado.”