7 Noites em Pyongyang: Por Dentro da Viagem à Coreia do Norte que Fez Virgil Griffith, do Ethereum, Ser Preso

Cresci na Alemanha, mas nasci no nordeste da China, cuja fronteira porosa deixou entrar milhares de desertores norte-coreanos. Mais alto na hierarquia, parte da elite do país estudou na alma mater dos meus pais. Ouvi histórias de como esses estudantes tinham o tipo de arrogância nascida de serem intocáveis — uma reputação não muito diferente de alguns de seus colegas chineses, o que é esperado, pois também ouvi dizer que a China de meados do século XX não era muito diferente da Coreia do Norte do século XXI. Por isso, sempre quis ir para a Coreia do Norte.

Ethan Lou é um escritor independente. Este artigo é uma adaptação de “Once a Bitcoin Miner: Scandal and Turmoil in the Criptomoeda Wild West.” Copyright Ethan Lou, 2020. Publicado pela ECW Press.

Então, em abril de 2019, eu e outros sete voamos de Pequim para Pyongyang pela Air Koryo, a única companhia aérea em que voei que não embarcava passageiros por zonas. Embora a Koryo de fato tivesse uma classe executiva, não havia classes no portão, onde todos embarcavam juntos. Mas a porta era apenas um pouco grande — tamanho normal de porta. Nem todos podiam embarcar de uma vez, então ainda havia uma fila. Quem chegasse ao portão rapidamente ainda era o primeiro, e o retardatário ainda era o último.

Há um tipo de piada comunista que pode ser feita a partir disso, o que seria engraçado porque todo o resto sobre a companhia aérea também remetia à época da Guerra Fria, incluindo os comissários de bordo – estava claro que eles foram escolhidos apenas por sua LOOKS, ao contrário das companhias aéreas ocidentais. O propósito da minha viagem, no entanto, era decididamente moderno. Foi em parte para saciar minha curiosidade pessoal de longa data, mas também foi por outra coisa. Eu estava lá para participar de uma conferência sobre Criptomoeda .

A Coreia do Norte supostamente estava adotando a Criptomoeda, acusada de roubar moedas por meio de hacking e todos os tipos de crimes relacionados. Os ativos digitais, contornando o sistema financeiro tradicional, teoricamente ajudam a Coreia do Norte a superar as sanções internacionais que prejudicaram sua economia. Isso ressalta uma ausência de forma para a Criptomoeda. Ela concede liberdade do sistema financeiro. Ela representa uma nova estrutura imune aos caprichos de nações poderosas. Mas se isso é bom ou ruim é frequentemente uma questão de perspectiva. A viagem, para mim, foi uma oportunidade de ver o que a Coreia do Norte estava fazendo.

Superficialmente, a Coreia do Norte certamente não parecia o tipo de estado capaz de aproveitar as Criptomoeda.

Com a Coreia do Norte, no entanto, embora você nunca saiba o que vai receber, sempre será inesperado. A viagem levou meses para ser feita, a soma de muita ansiedade, excitação, esforço e custo – e um sanduíche de frango Air Koryo frio famoso por sua terrível qualidade para coroar tudo. Acabei completamente decepcionado quando, ao contrário das minhas expectativas, os participantes estrangeiros eram esperados para fazer apresentações para os locais. Recusei, e nenhum norte-coreano deu uma palestra na conferência, que não forneceu nenhuma informação sobre as supostas atividades do estado. Ainda assim, olhando para trás, considerando o escândalo internacional que surgiria daquela conferência, foi uma viagem que eu nunca esqueceria.

Na superfície, a Coreia do Norte certamente não parecia o tipo de estado capaz de aproveitar a Criptomoeda. Fora da conferência, nossos supervisores norte-coreanos nos trouxeram ao redor, e em uma aula na faculdade de professores, o instrutor usou uma versão não ativada do Windows. Os negócios domésticos que visitamos ostentavam longamente Tecnologia completamente sem graça, como caixas de mídia de televisão, filmes 3D tão chatos que eu adormeci e jogos de arcade que pareciam ter décadas. Um deles envolvia atirar em vacas, e era basicamente isso. Não havia objetivos, níveis ou desafios no jogo. T consigo lembrar se havia um fim - você simplesmente pegava uma arma e matava animais em uma carnificina sem fim.

Mas, ao mesmo tempo, um tema recorrente daquela viagem foi a subjetividade da verdade que tinha sido uma marca registrada dos estados totalitários da era da Guerra Fria. Naquela ditadura, as pessoas acreditam que os Estados Unidos começaram a Guerra da Coreia e que seu lado a "venceu". Fatos objetivos são uma mercadoria RARE . Em retrospecto, se a Coreia do Norte tivesse grandes planos para Criptomoeda, por que os mostraria a estrangeiros aleatórios como nós?

Nada, porém, conseguia esconder o óbvio, o lembrete constante das tensões geopolíticas ao redor.

As mulheres norte-coreanas estavam com medo, pois tínhamos tirado a cobra da garrafa. T vi quem fez isso, mas a serpente morta estava exposta. A garrafa estava vazia. Tínhamos bebido todo o vinho de cobra. Sessenta por cento de álcool. É particularmente saudável para os homens, disseram nossos cuidadores coreanos antes, rindo. Sentados naquele salão de karaokê — escuro e enfumaçado, onde três noites antes, Virgil Griffith da Fundação Ethereum nos impressionou com sua interpretação de "Losing My Religion" do REM — minha cabeça estava girando. Eu conseguia perceber que um estrangeiro que falava mandarim, recém-conhecido no hotel, estava exaltando as virtudes de comprar um banco da Coreia do Norte, mas era só isso. Essa foi minha última lembrança clara, falando com aquele falante de mandarim com o rosto grande e as mãos grandes. T me senti eu mesma novamente até a noite seguinte, quando encontrei aquele cara novamente, e ele comprou meu vinho fino para a festa, totalizando € 400, e falou sobre seu plano bancário mais uma vez.

Nunca aprendi realmente nada na Coreia do Norte, exceto pelo gosto forte do vinho de cobra, que era uma experiência em si, e a hospitalidade dos nossos anfitriões – nos demos tão bem com eles que nos abraçamos quando fomos embora. Muitas noites eram como a noite do vinho de cobra, uma espécie de folia bêbada inesperada. Cada uma parecia se BLUR com a outra com sua mesmice.

O falante de mandarim queria usar meu nome para obter um empréstimo para comprar um banco. Pelo menos, era o que eu conseguia lembrar e entender. Eu nunca falo mandarim bem quando estou bêbado. Essa proposta soou duvidosa em todos os sentidos. Era um sinal dos perigos de lidar com a Coreia do Norte. As sanções pairavam sobre nossa viagem, assim como tudo o mais relacionado ao país, pois era um momento delicado. Uma tragédia ainda estava fresca na memória. Otto Warmbier, um americano que foi detido na Coreia do Norte, morreu ao retornar devido ao que seus pais disseram ter sido tortura. Com o agravamento das tensões, insultos como "caduco" e "homem-foguete" entraram no léxico diplomático. O presidente dos EUA, Donald Trump, realizou duas cúpulas sem precedentes com o líder norte-coreano Kim Jong-un, todas sonoras e esplendorosas, sem significar nada, mas eram de alto nível e colocavam a questão firmemente no zeitgeist.

No dia seguinte à noite do vinho de cobra, enquanto acordávamos ainda cambaleando, não muito longe, também em Pyongyang, Kim embarcou em um trem para a Rússia, em direção a Vladivostok e Vladimir Putin. Os líderes fizeram uma Gala e fizeram um brinde. Eles trocaram presentes de espadas cerimoniais, e então o presidente Putin apoiou publicamente a posição de Kim nas negociações com os Estados Unidos. E um dia, quando saí de um elevador, dei de cara com um oficial militar chinês, por quem um bando de sedãs Mercedes — supostamente proibidos de exportar para a Coreia do Norte — esperava do lado de fora do prédio.

“Esse é um general de três estrelas”, eu disse, meio uma afirmação, meio uma pergunta.

“Sim,” meu guarda-costas norte-coreano sorriu. Essa era a patente mais alta no Exército de Libertação Popular.

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Além do literal, havia também a China figurativa que observei. Um professor universitário podia falar inglês com sotaque, mas até mesmo a equipe de serviço falava mandarim perfeitamente. Eletrônicos chineses e carros chineses — a sombra do desconfortável aliado "Irmão Mais Velho" da Coreia do Norte estava em todo lugar. Como na Guerra da Coreia que começou em 1950, a península não era apenas um campo de batalha em si, mas também uma arena de procuração para lutas entre potências maiores. Era um barril de pólvora. Observadores temiam uma crise nuclear.

Contra esse pano de fundo, não seria surpreendente se a Criptomoeda e o blockchain, questões já misteriosas e com uma reputação às vezes desagradável, fossem consideradas extremamente malignas se vinculadas à Coreia do Norte. Mesmo quando alguns moradores locais estavam literalmente caindo no sono durante a conferência, a meio mundo de distância, havia aqueles que se sentaram e prestaram atenção. Nenhum de nós sabia então quão vigorosa era essa atenção.

Na época daquela viagem, o Bitcoin havia caído de US$ 20.000 para US$ 3.200. Eu havia me tornado mais velho, mais abatido, mas apenas mais sábio em termos do que eu sabia e podia imaginar. Nenhum dos participantes da conferência esperava que algo se agitasse no Ocidente – um olho insone e recursos inigualáveis. Os problemas se formaram de mais maneiras que poderíamos imaginar ou prever, e isso Compound o que todos nós já havíamos passado no mundo das Criptomoeda no ano passado.