Drogas, demissões erráticas e fundadores em conflito: por trás do desmantelamento do mercado de Bitcoin Paxful

Em setembro de 2016, umitem de notícias de boletim policialapareceu no site de uma afiliada local da CBS TV em Miami Beach, Flórida: pedestres na área nobre, a apenas alguns quarteirões da antiga mansão Versace, avistaram dois homens na varanda da cobertura de um prédio de condomínio de vários andares, mirando umFuzil de assalto estilo AR-15em direção às ruas abaixo e se revezando segurando a arma enquanto aparentemente posavam para fotos.

Três homens foram presos e acusados de crimes que vão desde exibição indevida de arma de fogo até porte de cocaína e haxixe, mostram registros do tribunal do Condado de Miami-Dade.

As acusações acabaram por ser retiradas e foi o tipo de incidente que poderia facilmente ser considerado uma brincadeira pueril de quem está em férias de primavera ou uma das tantas coisas absurdas Homem da Flóridacrimes menores.

O que agora parece ser mais relevante do que nunca é que os réus no caso incluíam RAY Youssef e Artur Schaback, os cofundadores do Paxful, um site que permitia aos usuários comprar e vender Bitcoin (BTC) em uma base peer-to-peer, semelhante ao eBay (EBAY) ou Craigslist. A empresa, fundada em 2015, cresceu para empregar mais de 200 pessoas em quatro escritórios ao redor do mundo, com US$ 5 bilhões negociados na Paxful por mais de 12 milhões de usuários ao longo de sua existência, de acordo com os autos do processo.

Paxfulfechado semana passada, e Youssef, 46, que atuou como fundador e CEO, atribuíram a decisão a "saídas de funcionários importantes" e "desafios regulatórios". Mas tanto Youssef quanto Schaback, 35, reconhecem que, nos bastidores, seu relacionamento comercial desgastado desempenhou um papel fundamental no fim da empresa, e a dupla agora está trocando golpes no tribunal por meio de um emaranhado de ações legais e reconvenções.

Ex-funcionários alegam, em processos judiciais e entrevistas com a CoinDesk, que a empresa sofreu por muito tempo com graves lapsos no profissionalismo da gestão, incluindo promoções baseadas em favoritismo, demissões erráticas, gastos excessivos em viagens e relatos de uso rotineiro de cannabis no trabalho pelo próprio Youssef.

Schaback, um cofundador da Paxful com 50% das ações ordinárias Classe B da empresa que atuou como diretor de operações, está processando Youssef no Delaware Chancery Court. Schaback diz que Youssef cortou seu acesso aos recursos e informações da empresa enquanto ele estava em licença-paternidade e que Youssef e outros "coortes" "saquearam os cofres da Paxful". Seções-chave da reclamação contendo supostos valores em dólares foram redigidas da versão pública.

O processo chega a acusar Youssef de “um plano ilegal para evitar sanções internacionais em transações de entrada e saída da Rússia”.

“O Sr. Youssef tomou uma ação unilateral para fechar permanentemente a Paxful”, disse Schaback à CoinDesk em uma entrevista. “Seu plano está em andamento há quase 15 meses, mas, graças aos nossos processos civis nos Estados Unidos, seu plano foi descoberto e frustrado.”

Youssef, um cidadão americano que agora mora em Dubai, disse ao CoinDesk em uma entrevista que Schaback foi demitido por "incompetência e mau comportamento" e que o processo de Schaback foi um fator que contribuiu para a decisão de fechar.

“Estava claro para todos na empresa que Schaback não tinha nenhuma compreensão do que um COO (diretor de operações) deveria fazer”, argumentou a equipe jurídica de Youssef em um processo de 17 de março no caso de Delaware.

Em uma declaração separada enviada ao CoinDesk após a publicação deste artigo, Youssef disse: "Aceitei um corte de salário quando começamos as demissões em 2022 e usei meus próprios fundos pessoais para pagar engenheiros para executar funções vitais do site depois que o Sr. Schaback se recusou a pagá-los e colocou os fundos de nossos clientes em risco."

Schaback diz que a Paxful ainda é uma empresa viável e quer que os tribunais indiquem um custodiante para assumir o controle dos ativos da Paxful. Tanto Schaback quanto Youssef confirmaram à CoinDesk na sexta-feira que um custodiante havia sido nomeado em uma audiência na quinta-feira à noite, embora os detalhes fossem escassos.

Schaback diz que seu objetivo final é concretizar a missão original da empresa de “empoderar os esquecidos 4 bilhões de pessoas sem conta bancária ou com acesso insuficiente a serviços bancários”.

“Nós nos conhecemos porque acreditamos que a ideia do Bitcoin ajuda os pequenos”, disse Schaback em uma entrevista.

Começos humildes

Youssef nasceu no Egito e imigrou para os EUA quando criança, estabelecendo-se na cidade de Nova York. Ele é um programador autodidata e, por um breve período, foi um lutador profissional de artes marciais mistas. Ele diz que conheceu Schaback, que é estoniano, em um evento de Bitcoin em 2014.

Em 2018entrevista com o Digital Trends, Youssef relatou os humildes começos da Paxful e como uma trabalhadora do sexo não bancarizada entrou em contato com Schaback e ele para obter ajuda para comprar Bitcoin para que ela pudesse postar anúncios no Backpage - um site de prostituição e tráfico favorável ao bitcoin que acabou sendo fechado pelo FBIem abril de 2018.

Schaback e Youssef foram cofundadores de outro serviço de pagamento de Bitcoin chamado EasyBitz – foi um fracasso. Paxful era como EasyBitz “2.0,” e depois de Visa (V) e Mastercard (MA) retiraram suas integrações do Backpage em 2015, Bitcoin era o único método de pagamento restante. A Paxful tinha tirado a sorte grande com sua posição no mercado.

Youssef disse em um processo no tribunal de Delaware que ele “era responsável pelo desenvolvimento das operações comerciais, marketing, design, suporte e administração de sistemas técnicos da Paxful” e “escreveu parte do código para o sistema da Paxful”, enquanto “Schaback escreveu a maior parte do código para a Paxful”.

O modelo de negócios da Paxful era simples, mas inteligente. Os usuários trocavam dinheiro ou vales-presente – principalmente vales-presente – por Bitcoin. O papel da Paxful era atuar como intermediária, fornecendo serviços de custódia e mediação por uma taxa.

Os cartões-presente normalmente são comprados com um grande desconto porque T são tão líquidos quanto dinheiro ou Bitcoin.

“Você quer 10 euros em Bitcoin, OK, me dê um vale-presente de 20 euros”, lembrou Brian McCabe, que atuou como chefe de marketing de produtos na Paxful de fevereiro de 2018 a 2021, em uma entrevista.

Vire-se para Mercados emergentes

Eventualmente, quando a Backpage sediada nos EUA foi fechada, a base de clientes de trabalhadoras sexuais da Paxful desapareceu. A boa sorte da empresa persistiu, no entanto, quando logo após o fechamento da Backpage, uma nova demanda por uma plataforma peer-to-peer acenou na Nigéria, China e outros Mercados emergentes, onde o Bitcoin era visto como uma alternativa viável em locais com moedas e sistemas de pagamento menos confiáveis.

A empresa passou por uma fase de crescimento explosivo. A Paxful’ssiteafirma que os quatro escritórios estavam localizados na cidade de Nova York; Tallinn, Estônia; Hong Kong e Manila, Filipinas.

As equipes de conformidade, jurídica, vendas e marketing da empresa estavam sediadas em Nova York, onde Youssef trabalhava principalmente, de acordo com um ex-funcionário. As equipes de desenvolvimento, produto e interface do usuário estavam sediadas em Tallinn. Schaback diz que trabalhou em vários locais.

Foi durante esse período de crescimento meteórico que Schaback e Youssef começaram a se desentender.

Cinco meses após o incidente de Miami Beach, em fevereiro de 2017, de acordo com documentos judiciais protocolados por Schaback, Youssef foi preso mais uma vez, desta vez em Tallinn "sob suspeita de tráfico de drogas após supostamente comprar drogas ilegais, incluindo MDMA (também conhecido como ecstasy) e esteroides várias vezes pela dark web".

Schaback citou postagens no site Glassdoor onde funcionários supostamente disseram que Youssef realizou reuniões sob influência de drogas.

Em um processo no caso de Delaware, Youssef respondeu que suspeitava que as reclamações do Glassdoor poderiam ter sido feitas pelo próprio Schaback ou por "outros agindo em conjunto com ele", embora ele tenha admitido cumprir uma pena em conexão com uma confissão de culpa por um crime relacionado a drogas na Estônia.

Ex-funcionários lembram que gastos extravagantes, pelo menos nos primeiros dias da Paxful, eram uma constante no trabalho lá.

McCabe diz que em 2018, a Paxful levou toda a empresa para a Bélgica para o maior festival de música eletrônica da Europa.

“Ficamos lá por uma semana”, disse McCabe. “Em um retiro em um hotel cinco estrelas.”

Em 2016, a Paxful empregou um brasileiro de 25 anos como técnico de informática e rede que, separadamente, foi investigado pela Agência Antidrogas dos EUA por seu papel como moderador de um mercado darknet “WSM”, onde drogas, ferramentas de hacking e dados financeiros roubados eram trocados, com pagamentos feitos em moedas virtuais como Bitcoin e Monero (XMR), de acordo com um declaração juramentadaarquivado em conexão com o caso em 2019.

Decisões abruptas de demitir um funcionário pareciam ser a norma na Paxful, lembra McCabe.

Youssef "adora elogiar você, e um dia ele fica de mau humor e decide demiti-lo por motivos que parecem inventados", disse McCabe. Schaback era "mais quieto e segurava as coisas antes de dizê-las".

Ivan Suhharev, ex-diretor de Tecnologia da Paxful (e o terceiro homem preso com Youssef e Schaback em Miami Beach em 2016), alegou ter sido vítima de uma demissão abrupta. Ele foi repentinamente demitido de seu cargo em abril de 2020 por "conduta flagrante". Os cofundadores então exigiram que Suhharev desembolsasse quase US$ 300.000 em excesso de participação nos lucros pagos a ele em anos anteriores.

Como acionista com mais de 765.000 ações ordinárias da Paxful, o ex-funcionário entrou com uma açãoreclamaçãocom a Suprema Corte de Nova York em maio de 2021 exigindo acesso aos livros e registros da empresa. O caso foidispensadoem novembro de 2021.

A Paxful Inc. teve um lucro líquido de US$ 5,47 milhões em 2018 e US$ 3,63 milhões em 2019, de acordo com uma carta da empresa de 3 de novembro de 2020 que foi incluída como prova no caso de Suhharev.

A empresa, no final da década de 2010 e no início da década de 2020, avançou agressivamente em Mercados como Nigéria,Quênia,Rússia,Sri Lanka e em outros lugares. Em julho de 2018, Youssef descreveu ao CoinDesk Paxful's planeja abrir um escritório na Venezuela assolada pela hiperinflação, embora em setembro de 2020 a empresa tenha anunciado que estava se retirando, citando “preocupações com o cenário regulatório em torno da Venezuela e a própria tolerância ao risco da Paxful”.

Durante todo esse tempo, Youssef se tornou uma espécie de especialista procurado pela CoinDesk e outras mídias de Cripto na adoção do Bitcoin em Mercados emergentes, comentando sobre todos os tipos de tendências e Eventos de notícias específicos.

Na declaração enviada ao CoinDesk, Youssef disse sobre seu cofundador: "O dinheiro o mudou, e ele adotou um estilo de vida luxuoso e começou a se exibir. Isso não era congruente com a missão da empresa. Um grupo de bajuladores começou a se formar ao redor dele, atraídos por suas festas noturnas de serviço de garrafas e gastos."

Em 2021, Schaback deu as boas-vindas ao seu primeiro filho e entrou em licença-paternidade em outubro daquele ano, uma decisão que ele afirma ter marcado o início de sua rivalidade de 15 meses com Youssef.

Documentos judiciais protocolados por Schaback e Youssef mostram claramente que os dois eram cofundadores da Paxful e eram os únicos dois membros do conselho da Paxful. Os homens possuíam cada um 50% das ações ordinárias Classe B da Paxful.

O escritório cheirava a erva

Schaback alegou em seu processo que o comportamento de Youssef se tornou “cada vez mais errático” durante o período em que ele estava fora. Ele alegou que Youssef elaborou um plano para miná-lo em sua ausência e afirmar o controle sobre a Paxful.

Os documentos judiciais de Schaback afirmam que Youssef compareceu às reuniões de gestão sob a influência de “substâncias não especificadas”, e McCabe disse que as alegações eram consistentes com suas próprias observações.

“Eu T diria fumar em reuniões”, disse McCabe. “Mas durante as reuniões virtuais, ele fumava CBD e maconha no escritório o tempo todo e cheirava como isso.”

Youssef T respondeu imediatamente a uma pergunta sobre o suposto uso de drogas. Nova York legalizadouso recreativo de maconha em 2021.

“As teorias da conspiração são loucura”, Youssef disse ao CoinDesk. “Ele até processou nosso conselheiro geral, que é um cara incrível, e ele renunciou. Perdemos sete executivos por causa dele.”

Schaback finalmente retornou ao escritório em 31 de janeiro de 2022 e diz que T demorou muito para perceber o quanto as coisas haviam mudado. Em seu processo, Schaback diz que o acesso aos recursos da empresa, como seu endereço de e-mail e conta do Slack, havia sido cortado e seu cartão de crédito corporativo havia sido bloqueado. Seu título de COO havia sido removido.

Em uma conversa posterior, Youssef sugeriu que Schaback aceitasse um papel menor como vice-presidente executivo, afirmam os autos. “Schaback rejeitou isso.”

"Como uma espécie de divórcio horrível"

No final de 2020, de acordo com o processo de Youssef no tribunal de Delaware, Schaback trouxe auditores para trabalhar com os principais engenheiros da Paxful.

“Os funcionários da Paxful rapidamente perceberam que esses supostos 'auditores' eram apenas amigos de Schaback que não possuíam nenhuma qualificação e não poderiam trazer nenhum valor para a empresa”, diz o processo. “Após uma festa da empresa, por exemplo, o 'auditor' chefe ficou muito embriagado para se controlar e admitiu isso a vários funcionários da Paxful, dizendo: 'Pessoal, T se preocupem, estamos aqui apenas para ganhar algum dinheiro com a Paxful e, depois disso, vamos embora.'”

De acordo com Youssef: “Os delitos em série de Schaback levaram a Paxful a contratar um advogado externo para conduzir uma investigação interna sobre sua conduta, durante a qual o acesso de Schaback aos escritórios e sistemas da empresa foi suspenso, de acordo com as políticas da empresa. Schaback se recusou a cooperar com a investigação, sem dúvida ciente de que sua cooperação levaria à conclusão inevitável de que ele deveria ser disciplinado devido à sua conduta desleal.”

“Foi como um tipo de divórcio horrível”, disse Youssef. “Ele foi demitido há mais de um ano por várias coisas, a saber, incompetência e mau comportamento. Ele se recusou a participar da investigação interna. Ele foi legalmente demitido.”

Schaback alega que a investigação foi uma farsa, dizendo que foi uma tentativa de limitar suas atividades, supervisão e conhecimento das atividades internas da Paxful, e acusou Youssef de "drenar, apropriar-se indevidamente e roubar descaradamente os recursos e lucros da Paxful".

Metade do tabuleiro

Schaback alega que sua suspensão foi ilegal, já que T foi autorizada pelo conselho de administração da Paxful.

“T foi oficial porque somente o conselho pode me demitir como COO e eu sou metade do conselho e não havia nenhuma evidência que eles encontraram para me demitir”, disse ele ao CoinDesk.

A investigação interna ordenada por Youssef foi encerrada em 9 de junho de 2022 sem nenhuma evidência de irregularidade por parte de Schaback, de acordo com sua ação, e ele continuou em seu cargo de executivo e diretor da empresa, embora tenha sido demitido como funcionário.

Schaback afirma que Youssef tentou apagá-lo da história corporativa da Paxful, sem menção dele como COO no site, e que apenas a foto de Youssef apareceu como fundador.

Em 23 de agosto de 2022, Yousseftweetou“Não tenho cofundadores.”

Foi durante esse tempo que Schaback alega que Youssef enviou pagamentos por "consultoria de mídia" de até US$ 30.000 por mês para uma mulher com quem ele estava romanticamente envolvido. Schaback T sabia que tal serviço era necessário e solicitou documentos relacionados ao serviço, que T foram fornecidos.

Youssef negou a maior parte das acusações em um processo judicial, embora maiores explicações tenham sido retiradas da versão pública.

De acordo com o processo de Schaback, Youssef fez grandes transferências de Bitcoin para entidades sediadas na Rússia afiliadas à Paxful e criou uma nova entidade para os funcionários e operações da Paxful na Rússia, que eles chamaram de "Dekslektika". As entidades eram administradas por duas pessoas não relacionadas à Paxful.

“Youssef e seus companheiros conceberam e formaram a Dekslektika como parte de um plano ilegal para evitar sanções internacionais em transações de entrada e saída da Rússia”, disse Schaback, alegando que planejavam permitir transições ilegais de Bitcoin de entrada e saída da Rússia para evitar violações de sanções na época.

Em sua declaração ao CoinDesk, Youssef disse: "A Paxful há muito tempo parou de atender novos usuários russos e se desfez da Rússia, Bielorrússia e todos os países da CEI (Comunidade de Estados Independentes), invalidando ainda mais suas acusações insanas."

Em setembro, de acordo com Schaback, Youssef pediu para comprar os outros acionistas da Paxful, mas a oferta foi rejeitada.

De acordo com Youseff, ele e Schaback detêm igualmente todas as ações da empresa, exceto 10% das ações ordinárias Classe A, detidas por três indivíduos.

Schaback diz que Youssef tentou "intimidá-lo" para vender suas ações, ameaçando processá-lo se ele T concordasse em renunciar aos seus cargos.

Após mais algumas tentativas de tomar o controle da empresa, incluindo a tentativa de transferir os ativos da Paxful para uma empresa de fachada, Youseff tuitou em 7 de janeiro que "finalmente alcançou a vitória" e que "um dia tudo será revelado".

Três dias depois, em 10 de janeiro, Schaback apresentou suas queixas contra Youssef e Paxful no tribunal de Delaware.

Em entrevistas e postagens nas redes sociais na semana passada, Youssef já estava começando a recomendaralternativas ao Paxful, incluindo uma plataforma futura chamada Civilization Kit, ou Civ Kit, enquanto Schaback diz que quer reviver a Paxful assim que o processo for resolvido.

“Sei que o contra-argumento de Ray será que todos os funcionários foram embora e é impossível relançar o produto porque todo o conhecimento se foi”, disse Schaback ao CoinDesk.

Uma lição para fundadores de startups pode ser encontrada nas armadilhas da duarquia que era a estrutura corporativa da Paxful.

“A Paxful tem um conselho de dois membros, e Youssef e Schaback têm atuado como os dois diretores da Paxful desde a fundação da empresa”, reconheceu Youssef no caso do tribunal de Delaware. “Há um requisito de voto de dois terços dos diretores para que o conselho aja. Assim, como Youssef e Schaback são os únicos diretores da Paxful, ambos os diretores devem votar a favor de uma ação apresentada para aprovação do conselho para que ela seja válida.”

O processo conclui: “Youssef e Schaback estão, portanto, a caminho de um impasse irremediável como acionistas da Classe B e codiretores em relação ao curso de ação adequado para a Paxful.”

ATUALIZAÇÃO (9 de abril, 19:09 UTC): Adiciona comentários de Youssef na declaração enviada ao CoinDesk após a publicação.