Michael Wagner: La construcción de un Estado-nación virtual en el metaverso

Varios guardias de seguridad fuertemente armados se encuentran a la entrada de la Solana Hacker House en una sección relativamente vacía del barrio Wynwood de Miami una noche de principios de abril, la misma semana en la que se lleva a cabo la gran conferencia de Bitcoin en South Beach.

No son los guardias de seguridad habituales. Con músculos que se marcan unos a otros y chalecos antibalas cubiertos de municiones, su intensidad contradice la escena muy benigna que se desarrolla detrás de los detectores de metales: básicamente, un gran grupo de nerds que discuten sobre el desarrollo de cadenas de bloques en un espacio para eventos al aire libre, marcado por Fun Dimension, una sala de juegos gigante.

Pero esos nerds podrían tener muchas Cripto.

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El nerd con el que me he reunido es Michael Wagner, cofundador y director ejecutivo de Star Atlas, un juego multijugador masivo en línea (MMO) que su equipo ha estado desarrollando en la cadena de bloques Solana . Hizo su debut en enero.

Es un proyecto extremadamente ambicioso y todavía está en sus primeras etapas (alrededor de 160.000 personas están en el canal Star Atlas en la aplicación de mensajería Discord hasta ahora, dice Wagner). Los jugadores pueden acceder al primer módulo del juego que incluye jugabilidad limitada y NFT (token no fungible) compra de activos.

Star Atlas cuenta una trama de ciencia ficción que se desarrolla en el año 2620, con gráficos dignos de un juego de alto presupuesto. Tres facciones en guerra compiten por recursos valiosos en el planeta descubierto Iris, y usan la moneda del juego, ATLAS, para comprar naves y otros elementos virtuales con los que alcanzar sus objetivos y vivir sus vidas virtuales.

La metamoneda del juego es POLIS, que los jugadores pueden usar para determinar la gobernanza del juego a través de capas de organizaciones autónomas descentralizadas (DAO) jerárquicas. Desde el nivel local hasta el regional y el superior, imitan algo así como la estructura de los gobiernos federales, estatales y locales.

"Pensamos en lo que estamos construyendo en Star Atlas como algo parecido a un estado-nación independiente", dice Wagner después de encontrarme entre dos grupos separados de guardias de seguridad, ONE patrullando la entrada de Hacker House y el otro el área VIP (a la que no podemos entrar aunque Wagner tiene credenciales, ya que yo no las T y la seguridad no T correr ningún riesgo).

La gente podrá incluso ganarse la vida gracias a las posibilidades de jugar para ganar dinero de Star Atlas, al estilo de Axie Infinity , pero con infinitas posibilidades que los jugadores pueden crear por sí mismos. Si los jugadores no pueden permitirse o no pueden ganar suficiente dinero en ATLAS para comprar su propia nave espacial, otra persona en el juego puede decidir convertirse en una especie de conductor de Uber en el espacio, y trasladarlos de un planeta a otro a cambio de las fichas del juego, que pueden convertir en moneda fiduciaria si así lo desean.

Aquí hay una energía y una vibra que son muy favorables y propicias para el desarrollo en el Cripto.

“Estamos construyendo una especie de país global y una economía virtual para que la gente participe en esta grandiosa visión”, admite Wagner, “pero ahí hay un potencial real”.

¿Quién es Wagner para proclamar una visión tan grandiosa? Con pantalones rojos y una camisa blanca de Solana con motivos de Miami que le cubre los hombros, se presenta primero como un “gran defensor del Bitcoin” con una sonrisa encantadora mientras tomamos asiento en una mesa de madera cubierta por una sombrilla (rodeada de otras mesas de madera cubiertas por sombrillas sobre un mar de césped artificial).

Wagner se mudó hace muy poco a Miami desde otra ciudad de fiesta, Las Vegas, pero está aquí para desarrollar su juego.

“Aquí hay una energía y un ambiente que son muy favorables y propicios para el desarrollo en el ámbito de las Cripto”, afirma. Solo la Solana Hacker House atrajo a entre 1.000 y 5.000 personas el día de nuestra reunión, estima.

Pablo Quiroga, cofundador y director de ingresos de ATLAS, se mudó a la ciudad unos meses antes, y Estefan Ramírez Vázquez, el recién contratado jefe de crecimiento de la compañía, ahora también vive en Miami.

Pero la empresa es global, con casi 200 empleados distribuidos en 26 países, desde Nueva Zelanda hasta África central.

“Discord es básicamente nuestra sede”, explica Wagner. Aunque es difícil atraer a la cantidad limitada de ingenieros talentosos y demandados de Rust a cualquier empresa de blockchain, Star Atlas no ha tenido demasiados problemas. La dirección recibe correos electrónicos a diario, dice Wagner, de ingenieros calificados que piden trabajar con el equipo, y hasta ahora ha contratado a 45, la mayoría de los cuales desarrollan predominantemente productos de blockchain.

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El propio Wagner no es ingeniero de software. “Los juegos y la construcción de PC fueron mi camino hacia las Cripto”, afirma.

De hecho, en los años 90, él y sus amigos del instituto estaban tan interesados en los videojuegos y las computadoras que formaron un grupo en torno a su pasión compartida llamado LANarchists. (“Éramos todos muy nerds… De hecho, estoy orgulloso de ello”, dice, luciendo como si hubiera dejado atrás por completo su condición de nerd y hubiera comenzado a ir regularmente al gimnasio).

Aproximadamente una década después de la secundaria, ONE de los muchachos de ese grupo le contó a Wagner sobre Cripto y minería usando unidades de procesamiento gráfico.

“Había construido una plataforma con tres GPU en una caja de leche”, recuerda Wagner. “Y yo lo miraba y pensaba: ‘Esto es algo que definitivamente puedo hacer’”.

En ese momento, Wagner trabajaba en Finanzas tradicionales, básicamente administrando carteras. Inmediatamente vio los paralelismos entre los Mercados en los que trabajaba y los Mercados emergentes de Cripto. En 2015, dejó su "trabajo regular" y pasó a trabajar en Cripto a tiempo completo, y fundó su primera empresa en Nevada en 2016, llamada Tokes. Por el nombre, es fácil decir que la empresa se encontraba en la "intersección de las Cripto y el cannabis", describe Wagner, una intersección especialmente complicada en ese momento.

“Fue difícil venderlo”, dice. Aunque el cannabis se había vuelto legal en Nevada, seguía siendo ilegal a nivel federal, lo que significa que las empresas minoristas no podían utilizar el sistema bancario tradicional. Proporcionar a esas empresas un token Cripto parecía una solución natural al problema, pero las Cripto estaban estigmatizadas en ese entonces, debido a sus asociaciones clandestinas con Silk Road, y las licencias de venta de cannabis estaban limitadas en Nevada. ONE quería arriesgarse a perder sus propias licencias al aceptar criptomonedas.

Wagner y sus cofundadores, Daniel y Jacob Floyd (ahora ambos en Star Atlas), optaron por una vía diferente. En lugar de acudir a los minoristas de cannabis, fueron directamente a la legislatura del estado de Nevada, donde se reunieron con docenas de legisladores para finalmente aprobar el Proyecto de Ley 466 de la Asamblea <a href="https://www.leg.state.nv.us/App/NELIS/REL/80th2019/Bill/6890/Overview">https://www.leg.state.nv.us/App/NELIS/REL/80th2019/Bill/6890/Overview</a> .

“Esto introdujo un ecosistema financiero opcional, tokenizado y de circuito cerrado para el cannabis”, afirma Wagner. “Lo que haríamos en la práctica sería crear una moneda estable privada y local”.

Por fortuna, ese proyecto de ley se aprobó poco antes del COVID-19, y justo cuando Tokes estaba ganando impulso, el trabajo del equipo quedó en suspenso. Wagner y los miembros de su equipo comenzaron a preguntarse: "¿Qué más está pasando en el Cripto en este momento?" Las respuestas fueron "DeFi (Finanzas descentralizadas), NFT y juegos de blockchain”, dice Wagner. “Y todos somos jugadores”.

Además, como activoagricultor de rendimiento En DeFi, Wagner vio la gamificación inherente a pedir prestado y mover fondos para encontrar el spread óptimo. Llega al punto de llamar a DeFi “el primer producto de juego en Cripto … No se trata de correr con una espada y matar a un monstruo, pero había algunas mecánicas de juego”.

Wagner atribuye a Daniel Floyd, ahora director de productos de Star Atlas, gran parte del concepto del juego. Es en gran medida responsable de la trama centrada en las tres facciones interplanetarias que luchan, el alienígena Oni, el acorazado Uster y el humanoide Mud. Pero su primera empresa, Tokes, sigue viva: activa pero "algo inactiva", como dice Wagner. Incluso planean posiblemente incorporarla a Star Atlas.

“Vamos a llevar a Tokes como una comunidad de cannabis artesanal al metaverso”, dice Wagner, creando un producto que los jugadores puedan “usar en el juego”. Cuando le pregunto si hay un “componente IRL (en la vida real)” en eso, Wagner lo explica.

“Existe una posibilidad muy real y una alta probabilidad de que la gente empiece a consumir sus compras digitales a través de entornos inmersivos en 3D en lugar de comprar en un sitio web en 2D. Estás conectado a tu avatar, tal vez estás jugando a un juego, tal vez estás pasando el rato con algunos amigos y, mientras estás sentado allí socializando, también estás revisando tu lista de compras”, dice. “Luego pagas con moneda digital y te lo envían a tu residencia física. No hay nada que impida que eso suceda”.

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Comprar cannabis físico en una tienda virtual en Star Atlas aún está lejos de convertirse en una realidad. En una sección diferente de la Hacker House, más allá de los food trucks que venden empanadas y entre otros expositores del “NFT Metaverse”, la compañía de juegos tiene un stand con varias pantallas que muestran la animación de alta calidad de Star Atlas, la mayor parte de lo que la compañía tiene para mostrar públicamente por su trabajo hasta ahora.

Las naves parecen vehículos de “Star Wars”, o quizás del videojuego Star Citizen, que inspiró la visión de Daniel Floyd para el juego. Quiroga está colgado de las pantallas y describe su primer encuentro con Wagner en Nevada. Mientras estaba de pie detrás de él haciendo cola en una cafetería, Quiroga comentó sobre su llavero de ciclismo: ambos son ciclistas y comenzaron a andar juntos, y durante ONE de esos primeros viajes, Wagner le presentó a Quiroga la cadena de bloques.

Wagner parece haber vendido la cadena de bloques a Quiroga tan fácilmente como vendió la idea de Star Atlas a los cofundadores de Solana ("No creo que esté fuera de lugar decir que Star Atlas es ONE de los proyectos emblemáticos que se están construyendo en Solana", dice Wagner) y trajo al intercambio de Cripto FTX como socio de incorporación del juego (Wagner consideró por primera vez construir el juego en Solana después de escuchar al cofundador de FTX, Sam Bankman-Fried, discutirlo en un podcast).

Finalmente, el equipo de Star Atlas se decantó por Solana porque la ve como una red “altamente escalable”. Eso es clave, porque Wagner dijo que cree que “los juegos atraerán a los próximos mil millones de usuarios a las Cripto”.

También menciona la capacidad de crear sistemas más complejos en Solana, que ofrece bajos costos de transacción junto con un tiempo de retraso limitado durante los escenarios de juego. "Si estás corriendo y disparas una bala y no dispara y luego mueres, estás loco", dice.

El juego tiene que funcionar sin problemas: el objetivo, después de todo, es crear un juego Triple A en una cadena de bloques que atraiga a los jugadores actuales, a los nativos de las Cripto y a quienes juegan para ganar dinero en los países en desarrollo.

Además, Wagner y su equipo quieren que el juego sea lo más inmersivo posible: un escape divertido para los jugadores, pero también otro mundo en el que puedan vivir, un lugar para comprar cannabis, gobernar sus comunidades y tener un trabajo virtual donde puedan ganar dinero real.

“Todas las actividades que se realizan en línea en este momento se reproducirán de alguna manera en estos mundos digitales tridimensionales e inmersivos”, dice Wagner.

Eso significa que los problemas que existen en el mundo físico pueden trasladarse fácilmente a Star Atlas. Por ejemplo, el plan es que los activos en Star Atlas cuesten desde el equivalente en moneda fiduciaria de 15 dólares hasta enormes naves multipropósito que podrían subastarse por hasta 5 o 10 millones de dólares, especula Wagner. En otras palabras, la riqueza del mundo real influirá en la estratificación social en el juego, pero ve una solución Web 3 para eso.

“Aquí es donde las Cripto y la Web 3 son significativamente poderosas, porque la idea del capital agrupado será muy posible a través de contratos inteligentesde una manera que no genera confianza”, explica.

Los jugadores podrían formar colectivos para comprar naves costosas en grupo, y los propietarios de naves adineradas podrían emplear a otros jugadores, pagándoles dinero real para que manejen su nave de 10 millones de dólares en el metaverso. Si bien Wagner admite que nada de esto puede resolver la estratificación social, el juego puede "permitir que las personas colaboren con mayor libertad".

Todo esto es mucho para digerir: un metaverso que es un juego de ciencia ficción totalmente ficticio donde las personas pueden conseguir trabajos reales y, sí, incluso contratar músicos con inclinaciones hacia la Web 3 para que presenten conciertos reales (pero digitales) a los que las personas/avatares pueden asistir si tienen los tokens digitales adecuados que pagaron con moneda fiduciaria de la vida real. Pueden formar DAO para comprar barcos o tomar decisiones políticas dentro de esta realidad falsa que potencialmente pueden hacer o deshacer sus fortunas en la vida real.

Estas son las muchas posibilidades que Wagner enumera mientras nos sentamos en esta bola de nieve que es un espacio temporal con temática de Solana en medio de una zona desolada de Miami fuertemente custodiada por seguridad, a ninguno de los cuales podemos ver desde nuestro asiento en el césped artificial. Todo esto nos hace pensar: ¿es un problema que las personas se alejen demasiado de sus entornos físicos, que se sumerjan demasiado en una realidad falsa hasta el punto en que la línea entre lo real y lo inventado se difumina hasta volverse irreconocible?

Para Wagner, eso no es un problema. “Probablemente sea beneficioso crear un lugar al que la gente pueda escapar”, afirma. “Si hablas con ELON Musk –y estoy de acuerdo con eso–, hay una gran probabilidad de que vivamos en una simulación de todos modos”.

Star Atlas bien podría ser la próxima versión. “Estamos construyendo algo que creemos que durará 100 años o más, si se hace bien”, dice Wagner. “Es un paso en el proceso de llevar a la gente a este nuevo mundo”.