Despacho de El Salvador: Los orígenes del experimento Bitcoin

Este artículo es parte de una serie de cuatro artículos sobre El Salvador. Puede encontrar el artículo anterior, una historia sobre Bitcoin City, aquí.

El MON se estaba poniendo cuando llegué a El Zonte, un pequeño pueblo de surfistas en la costa de El Salvador. Era una tarde de finales de enero. El cielo se había vuelto rosa y naranja; el OCEAN parecía hecho de oro. Rayos de luz brillaban a través de las hojas de los cocoteros. Jóvenes surfistas bronceados regresaban de la playa, cargando sus tablas, bromeando. Los pájaros tropicales chillaban sobre tus cabezas.

El Zonte es un paraíso único porque respalda la primera economía circular de Bitcoin del mundo. Casi todos los negocios (restaurantes, cafeterías, tiendas de surf, hoteles) aceptan pagos con Bitcoin (BTC). Se necesita esfuerzo para encontrar a alguien que no acepte tus satoshis. El pueblo de aproximadamente 3000 personas se ha convertido en una meca para los amantes de las Cripto , que vienen de todos los rincones del mundo para experimentar la vida en el estándar Bitcoin .

El pueblo también es la cuna del viaje de Bitcoin en El Salvador. El presidente Nayib Bukele ha reconocido que la pequeña comunidad costera fue la inspiración para convertir el Bitcoin en moneda de curso legal en 2021. Ese fue mi motivo de visita: quería ver con mis propios ojos cómo iba evolucionando el experimento.

Lo que encontré fue una ciudad en medio de un cambio tremendo, un lugar donde salvadoreños y expatriados, juntos, encabezan el desarrollo tecnológico de toda una nación.

Los habitantes de El Zonte, que antes estaban agobiados por la pobreza, ahora tienen oportunidades educativas y perspectivas laborales interesantes. Sus hijos reciben herramientas para alcanzar la prosperidad, aquí mismo, en su comunidad.

Me fui con la sensación de que no se puede comprender verdaderamente el proyecto Bitcoin del país sin entender lo que sucedió en El Zonte.

Cómo empezó todo

Durante mi estancia, casi cada vez que hablaba de Bitcoin con los lugareños, la conversación acababa derivando en un expatriado estadounidense llamado Michael Peterson, una figura venerada. La iniciativa Bitcoin del pueblo probablemente nunca hubiera sucedido sin él.

El Salvador es famoso por sus WAVES de clase mundial. Peterson visitó El Zonte por primera vez en 2005 en un viaje de surf y de inmediato se enamoró del lugar. Regresó con su esposa y compró una casa, pensando en ella como una casa de vacaciones para el invierno. Pero, a medida que pasaba el tiempo, la pareja se sentía cada vez más atraída por El Salvador y por los problemas del país.

“Estábamos asistiendo a una iglesia en San Salvador, y mucha gente allí hacía cosas como dirigir hogares para niños o trabajar con víctimas de tráfico sexual”, me dijo Peterson.

“Los propios ayudantes se enfrentaban a muchos traumas y desafíos. Decidimos mudarnos aquí a tiempo completo en 2014, no para estar en primera línea, sino para apoyar a las diferentes organizaciones que trabajan aquí”.

Los Peterson construyeron casas de huéspedes en El Zonte y en Punta Mango, que pusieron a disposición de la gente para que se relajara en ellas de forma gratuita. También organizaron conferencias para conectar a varias iglesias y misioneros y brindar asesoramiento psicológico.

No se trataba de cosas pequeñas. En aquel momento, El Salvador tenía la tasa de homicidios más alta del mundo. Muchas de las personas que acogieron los Peterson habían visto cadáveres y algunas de ellas habían sufrido violencia extrema. ONE de sus amigos, a quien conocí brevemente, fue víctima de una emboscada en su coche y recibió un disparo en el cuello, por lo que perdió parcialmente la voz.

Peterson se dedicó a la divulgación entre los jóvenes de Punta Mango y El Zonte, “para ayudarlos a creer en un futuro mejor”, dijo. Algunos de los primeros niños que cuidó, como Román Martínez y Fredis Molina, ahora son adultos que trabajan con él en Bitcoin Beach, la iniciativa que impulsó la adopción de Bitcoin en El Zonte.

“Mike nos mostró una manera diferente de ver la vida, de pensar, de soñar. A los niños se les puede enseñar a soñar. Por eso cambió nuestra realidad”, me dijo Martínez.

El trabajo que Peterson hizo, más el hecho de que sus propios hijos crecieron con niños locales, lo llevaron a integrarse completamente en la comunidad de El Zonte. Bitcoin Beach, la organización, surgió naturalmente de todos estos proyectos sociales cuando, en 2019, una persona anónima se acercó a Peterson para hacer una importante donación en Bitcoin .

Convirtiéndose en Bitcoin Beach

La donación se hizo con una condición: los Bitcoin no podían ser intercambiados por dólares estadounidenses, sino que debían ser utilizados para apoyar a la comunidad en su forma digital. “El donante creía que el uso de Bitcoin realmente transformaría el mundo”, dijo Peterson.

Bitcoin Beach empezó siendo algo pequeño. A los niños de la zona se les daban pequeñas subvenciones y estipendios en Bitcoin por realizar diversos trabajos, como limpiar playas y ríos, asistir a la escuela y obtener buenas notas. Un par de negocios empezaron a aceptar Bitcoin , justo lo suficiente para que los niños pudieran ir a comprar cosas con el dinero que habían ganado.

El punto de inflexión llegó en 2020 con la pandemia de COVID-19. Como en todas partes, El Zonte cerró y la gente perdió sus trabajos. Bitcoin Beach comenzó a utilizar sus fondos para apoyar la economía local. Cada familia recibió un BIT de Bitcoin, lo suficiente para asegurarse de que nadie pasara hambre o careciera de necesidades básicas. Las tiendas locales, ansiosas por KEEP recibiendo dinero, ahora tenían un incentivo para aceptar la Criptomonedas.

Más tarde, cuando el país se abrió de nuevo, Bitcoin Beach implementó un programa de reinserción laboral, contratando a 120 lugareños para proyectos de construcción comunitarios, como la reparación de carreteras. Los salarios se fijaron en niveles bajos, de modo que los trabajadores no dependieran de la iniciativa a largo plazo. Las empresas locales también recibieron ayuda para que sus empleados volvieran a trabajar.

“Hay que tener mucho cuidado cuando se trabaja en una comunidad, porque muchas personas llegan con buenas intenciones y dan cosas gratis, porque creen que eso es lo que la comunidad necesita”, dijo Peterson.

“Puede distorsionar mucho la economía local y crear dependencia. Como pagas salarios más altos, terminas llevándote a los mejores empleados de otras empresas locales. Durante la pandemia, pudimos dejar de lado esas preocupaciones porque la gente pasaba hambre”.

A partir de ahí, las cosas se aceleraron. Antes de Bitcoin Beach, el 90% de los habitantes de El Zonte no tenían cuentas bancarias ni habían realizado nunca una transacción digital. Hasta entonces, la gran mayoría no tenía ahorros. De repente, todo el mundo usaba carteras Bitcoin Lightning. Forbes y medios locales aparecióSe corrió la voz en toda la comunidad Cripto de que algo único estaba sucediendo en un pequeño pueblo de El Salvador.

Jack Mallers, el CEO de Zap (la empresa matriz de la plataforma de pagos con Bitcoin Strike), visitó El Zonte durante unos meses y lo que vio lo convenció de lanzar Strike en la nación latinoamericana. publicaciones en redes sociales sobre El Zonte le fueron mostrados a Bukele, según Martínez, inspirando al Presidente a implementar la ley Bitcoin en 2021.

“Fuimos el proyecto que demostró que Bitcoin podía ser algo bueno para los salvadoreños”, dijo Martínez. “Los mismos problemas que tuvimos en El Zonte, los tuvimos en otras partes del país”.

Crecimiento tremendo

No me alojaba en la zona turística, sino a 10 minutos a pie, en un pequeño barrio con calles pavimentadas de manera irregular. No era un lugar adinerado. La mayoría de las casas estaban hechas de madera y hojalata. No había extranjeros a la vista. La zona me dio una idea de cómo podría haber sido El Zonte antes de que comenzara a llegar el capital.

Cerca de mi casa de alquiler había una pequeña tienda que vendía comida y bebidas, llamada El Milagro, que tiene un cuadro de Satoshi Nakamoto comiendo pupusas (ONE de los platos nacionales de El Salvador). El dueño de la tienda me preguntó si pagaría en efectivo o en Bitcoin con el mismo tono informal con el que los dependientes de supermercados anglófonos preguntan "¿efectivo o tarjeta?".

La ciudad cambia drásticamente a medida que te acercas al OCEAN. Las carreteras están limpias. Hermosos hoteles anuncian clases de español y surf. Encontrarás lindas cafeterías y bares agradables. En los restaurantes, a veces oirás a los extranjeros de la mesa de al lado hablando de Cripto. Sin darme cuenta, me topé con Peter Todd, uno de los primeros desarrolladores de Bitcoin , en un hotel junto a la playa. En el lado oeste de la ciudad se están construyendo enormes edificios de varios pisos, presumiblemente apartamentos.

Un salvadoreño de 20 años llamado Iván, que trabaja en una tienda de surf llamada Los 3 Hermanos, me dijo que aproximadamente la mitad de los clientes de la tienda pagan en Bitcoin. Dijo que le gustaba usar la Criptomonedas a título personal.

El agente León, un oficial de policía local, dijo que Bitcoin era genial para El Zonte porque estaba generando más desarrollo. “Es bueno que los extranjeros puedan interactuar con la sociedad salvadoreña”, dijo. Algunos de los cambios habían causado fricción dentro de la comunidad, pero dijo que era normal considerando la rapidez con la que estaba evolucionando el pueblo.

Un bitcoiner salvadoreño, que no quiso revelar su nombre, se mostró efusivo con respecto al trabajo de Bitcoin Beach y lo calificó de fantástico. Sin embargo, dijo que la enorme afluencia de dinero a la aldea se había producido tan rápidamente que no todos los miembros de la comunidad se habían beneficiado al mismo tiempo.

“Hemos pasado de ser una ciudad de surf del tercer mundo a ser un destino turístico del primer mundo, pero aún nos faltan infraestructuras serias y todavía tenemos toneladas de personas abandonadas que viven en la pobreza, si no en la miseria”, dijo.

“Hace apenas un par de años, si tenías un accidente o algo así, no había forma de atenderte. Tenían que llevarte en coche a la ciudad”, añadió. “Ahora tenemos grandes inversores que están construyendo proyectos multimillonarios. Estas personas no tienen el mismo apego a El Zonte que los lugareños o los extranjeros como Mike, que compraron propiedades hace mucho tiempo”.

Martínez, cofundador de Bitcoin Beach, abordó los problemas de desarrollo durante una mesa redonda en Plan B, el 30 de enero. Dijo que estaba agradecido por el tipo de problemas con los que El Zonte tiene que lidiar ahora, porque se deben al éxito. “Es el mejor momento que hemos tenido en la historia de nuestra comunidad”, dijo.

“A veces la gente va a Bitcoin Beach y dice que todavía no tenemos infraestructura, que todavía no tenemos hoteles de cuatro estrellas, que todavía nos falta mucho”, añadió.

“Es difícil para ellos ver el cambio de mentalidad en nuestra gente. Ahora, nuestra gente piensa: 'Quizás no necesite emigrar a los Estados Unidos. Quizás mis sueños se puedan hacer realidad aquí. Quizás pueda tener una familia y comenzar mi negocio aquí'. Hay oportunidades para los locales, algo que sucedió en El Zonte que no ha sucedido en ningún otro lugar”.

Ojos en el futuro

Con El Zonte casi completamente repleto de píldoras naranjas, la gente de Bitcoin Beach ha ampliado sus horizontes. Martínez y otros salvadoreños ahora lideran la iniciativa, y Peterson actúa principalmente en un papel de asesor. Bitcoiners de todo el mundo vienen a El Zonte en busca de orientación, incluida la gente de Berlín, un pueblo de montaña que alberga la segunda economía circular de Bitcoin de El Salvador.

Para Martínez y Molina, una de las mayores prioridades es cuidar a los hijos de El Zonte. Alrededor de 50 de ellos están siendo capacitados por la organización en temas relacionados con Bitcoin, incluidas las Finanzas básicas, y se les enseña a soñar.

“El trabajo que Mike hizo con nosotros es lo que estamos tratando de replicar con otra generación”, me dijo Martínez. “Se trata simplemente de compartir. Les estamos ofreciendo un camino por el que caminar. Les damos consejos. Les enseñamos sobre Dios y el lado espiritual de la vida”.

No pude ver a Peterson mientras estuve en El Zonte, pero me encontré con él un par de días después. en Plan B, en San Salvador. Fue muy solicitado en la conferencia, y Martínez aún más. A dondequiera que iba, el joven salvadoreño atraía multitudes; fue el orador principal y moderador del área de habla hispana del foro.

Peterson se mostró visiblemente emocionado cuando habló del liderazgo de Martínez en la comunidad. “Conozco a Roman, Fredis y los demás desde que eran niños”, dijo. “Fuimos a la conferencia de Plan B en Lugano y fue increíble. Provienen de familias que, en el pasado, habrían esperado sobrevivir, pero ahora están hablando con banqueros en Suiza”.

“Están haciendo un trabajo mucho mejor del que yo podría hacer jamás”.