El Salvador Dispatch: As origens do experimento Bitcoin

Este artigo faz parte de uma série de quatro peças sobre El Salvador. Você pode encontrar o despacho anterior, uma história sobre Bitcoin City, aqui.

O WED estava se pondo quando cheguei em El Zonte, uma pequena vila de surfe na costa de El Salvador. Era uma tarde de fim de janeiro. O céu tinha ficado rosa e laranja; o OCEAN parecia feito de ouro. Raios de luz brilhavam através das folhas dos coqueiros. Surfistas jovens e bronzeados estavam voltando da praia, carregando suas pranchas, brincando. Pássaros tropicais gritavam acima de sua cabeça.

El Zonte é um tipo único de paraíso porque suporta a primeira economia circular de Bitcoin do mundo. Quase todos os negócios — restaurantes, cafeterias, lojas de surfe, hotéis — aceitam pagamentos em Bitcoin (BTC). É preciso esforço para encontrar alguém que T aceite seus satoshis. A vila de aproximadamente 3.000 pessoas se tornou uma meca para pessoas de Cripto , que vêm de todos os cantos do mundo para experimentar a vida no Bitcoin Standard.

A vila também é o berço da jornada do Bitcoin em El Salvador. O presidente Nayib Bukele deu crédito à pequena comunidade costeira por inspirá-lo a tornar o Bitcoin uma moeda de curso legal em 2021. Esse foi o motivo da minha visita: eu queria ver por mim mesmo como o experimento estava evoluindo.

O que encontrei foi uma cidade em meio a uma tremenda mudança — um lugar onde salvadorenhos e expatriados, juntos, lideram o desenvolvimento tecnológico de uma nação inteira.

Os moradores de El Zonte, antes muito sobrecarregados pela pobreza, agora têm oportunidades educacionais e perspectivas de trabalho interessantes. Seus filhos estão recebendo ferramentas para alcançar prosperidade, bem aqui em sua comunidade.

Fiquei com a sensação de que não é possível compreender verdadeiramente o projeto Bitcoin do país sem entender o que aconteceu em El Zonte.

Como tudo começou

Durante minha estadia, quase toda vez que eu falava sobre Bitcoin com os moradores locais, a conversa eventualmente se voltava para um expatriado americano chamado Michael Peterson, uma figura reverenciada. A iniciativa Bitcoin da vila provavelmente nunca teria acontecido sem ele.

El Salvador é famoso por suas WAVES de classe mundial. Peterson visitou El Zonte pela primeira vez em 2005 em uma viagem de surfe e imediatamente se apaixonou pelo lugar. Ele voltou com sua esposa e comprou uma casa, pensando nela como uma casa de férias para o inverno. Mas, com o passar do tempo, o casal se sentiu cada vez mais atraído por El Salvador — e pelos problemas da nação.

“Estávamos frequentando uma igreja em San Salvador, e muitas pessoas lá estavam fazendo coisas como administrar orfanatos ou trabalhar com vítimas de tráfico sexual”, Peterson me contou.

“Os próprios ajudantes estavam enfrentando muitos traumas e desafios. Decidimos nos mudar para cá em tempo integral em 2014, não para sermos as pessoas na linha de frente, mas para dar suporte às diferentes organizações que trabalham aqui.”

Os Petersons construíram casas de hóspedes em El Zonte e em Punta Mango, que disponibilizaram para as pessoas descomprimirem, gratuitamente. Eles também organizaram conferências para conectar várias igrejas e missionários e fornecer aconselhamento psicológico.

Não eram coisas pequenas. El Salvador, na época, tinha a maior taxa de homicídios do mundo. Muitas das pessoas hospedadas pelos Petersons tinham visto cadáveres, e algumas delas vivenciaram violência extrema. Um dos amigos deles, que conheci brevemente, foi emboscado em seu carro e baleado no pescoço, perdendo assim parcialmente a voz.

Peterson fez divulgação para jovens em Punta Mango e El Zonte, “para ajudá-los a acreditar em um futuro melhor”, ele disse. Algumas das primeiras crianças de quem ele cuidou, como Roman Martínez e Fredis Molina, agora são adultos trabalhando com ele na Bitcoin Beach, a iniciativa que impulsionou a adoção do Bitcoin em El Zonte.

“Mike nos mostrou uma maneira diferente de ver a vida, de pensar, de sonhar. Você pode ensinar as crianças a sonhar. É por isso que nossa realidade mudou”, me disse Martínez.

O trabalho que Peterson fez — mais o fato de que seus próprios filhos cresceram com crianças locais — o levou a se integrar totalmente à comunidade de El Zonte. A Bitcoin Beach, a organização, naturalmente cresceu a partir de todos esses projetos sociais quando, em 2019, uma parte anônima entrou em contato com Peterson para fazer uma doação significativa de Bitcoin .

Tornando-se Bitcoin Beach

A doação foi feita sob uma condição: o Bitcoin não poderia ser trocado por dólares americanos. Ele tinha que ser usado para dar suporte à comunidade em sua forma digital. “A crença do doador era que realmente usar o Bitcoin realmente transformaria o mundo”, disse Peterson.

O Bitcoin Beach começou pequeno. Crianças locais recebiam pequenas bolsas de Bitcoin e estipêndios para realizar vários trabalhos, como limpar praias e rios, permanecer na escola e tirar boas notas. Alguns negócios começaram a aceitar Bitcoin — apenas o suficiente para as crianças irem comprar coisas com o dinheiro que ganhavam.

O ponto de virada veio em 2020 com a pandemia da COVID-19. Como em todos os outros lugares, El Zonte fechou e as pessoas perderam seus empregos. O Bitcoin Beach começou a usar seus fundos para apoiar a economia local. Cada família recebeu um BIT de Bitcoin, o suficiente para garantir que ninguém passasse fome ou carecesse de necessidades básicas. As lojas locais, ansiosas para KEEP o dinheiro entrando, agora tinham um incentivo para aceitar a Criptomoeda.

Mais tarde, quando o país se abriu novamente, o Bitcoin Beach implementou um programa de reemprego, contratando 120 moradores locais para projetos de construção comunitária, como consertar estradas. Os salários foram fixados em valores baixos, para que os trabalhadores T dependessem da iniciativa a longo prazo. As empresas locais também receberam ajuda para ajudá-las a trazer seus funcionários de volta.

“Você precisa ter muito cuidado quando trabalha em uma comunidade, porque muitas pessoas vêm com boas intenções e dão coisas de graça, porque acham que é disso que a comunidade precisa”, disse Peterson.

“Isso pode realmente distorcer a economia local. Pode criar dependência. Como você está pagando salários mais altos, acaba tirando os melhores funcionários de outras empresas locais. Durante a pandemia, conseguimos colocar essas preocupações em espera porque as pessoas estavam passando fome.”

As coisas aceleraram a partir daí. Antes do Bitcoin Beach, 90% das pessoas em El Zonte não tinham contas bancárias; nem nunca fizeram uma transação digital. Até então, a grande maioria não tinha economias. De repente, todo mundo estava usando carteiras Bitcoin Lightning. Forbes e veículos de mídia locais apareceu. A notícia se espalhou pela comunidade Cripto em geral de que algo único estava acontecendo em uma pequena vila em El Salvador.

Jack Mallers, o CEO da Zap (empresa controladora da plataforma de pagamentos em Bitcoin Strike), visitou El Zonte por alguns meses, e o que viu o convenceu a lançar o Strike na nação latino-americana. Mallers' postagens em mídias sociais sobre El Zonte foram mostrados a Bukele, segundo Martínez, inspirando o presidente a implementar a lei Bitcoin em 2021.

“Fomos o projeto que provou que o Bitcoin poderia ser uma coisa boa para os salvadorenhos”, disse Martínez. “Os mesmos problemas que tivemos em El Zonte, tivemos em outros lugares do país.”

Crescimento tremendo

Eu T estava hospedado na zona turística, mas a 10 minutos de caminhada, em um pequeno bairro com ruas irregulares pavimentadas. T era um lugar rico. A maioria das casas era feita de madeira e lata. Não havia estrangeiros que eu pudesse ver. A área me deu uma ideia de como El Zonte pode ter sido antes do capital começar a fluir.

Perto do meu aluguel havia uma pequena loja que vendia comida e bebidas, chamada El Milagro (“O Milagre”), que ostenta uma pintura completa de Satoshi Nakamoto comendo pupusas (um dos pratos nacionais de El Salvador). O dono da loja perguntou se eu pagaria em dinheiro ou Bitcoin no mesmo tom casual que os balconistas anglófonos de supermercado perguntam “dinheiro ou cartão?”

A cidade muda drasticamente conforme você se aproxima do OCEAN. As estradas são limpas. Lindos hotéis anunciam aulas de espanhol e surfe. Você encontra cafeterias fofas e bares legais. Em restaurantes, às vezes você ouve os estrangeiros na mesa ao lado falando sobre Cripto. Eu inadvertidamente tropecei no desenvolvedor inicial do Bitcoin, Peter Todd, em um hotel perto da praia. Enormes edifícios de vários andares estão sendo construídos no lado oeste da cidade — presumivelmente apartamentos.

Um salvadorenho de 20 anos chamado Ivan, que trabalha em uma loja de surfe chamada Los 3 Hermanos, me disse que cerca de metade dos clientes da loja pagam em Bitcoin. Ele disse que gostava de usar a Criptomoeda em caráter pessoal.

O agente León, um policial local, disse que o Bitcoin era ótimo para El Zonte porque estava levando a mais desenvolvimento. “É bom que os estrangeiros possam interagir com a sociedade salvadorenha”, disse ele. Algumas das mudanças causaram atrito dentro da comunidade, mas ele disse que era normal, considerando o quão rápido a cidade estava evoluindo.

Um Bitcoiner salvadorenho, que não quis ser identificado, foi efusivo sobre o trabalho do Bitcoin Beach, chamando-o de fantástico. No entanto, ele disse que o enorme influxo de dinheiro para a vila aconteceu tão rápido que nem todos na comunidade se beneficiaram ao mesmo tempo.

“Fomos transformados de uma chamada cidade de surfe do terceiro mundo em um aspirante a destino turístico do primeiro mundo — mas ainda carecemos de infraestrutura séria, ainda temos toneladas de pessoas deixadas para trás, vivendo na pobreza, se não na miséria”, disse ele.

“Há apenas alguns anos, se você sofresse um acidente ou algo assim, não havia como cuidar de você. Você tinha que ser levado para a cidade”, ele acrescentou. “Agora temos grandes, grandes investidores chegando. Eles estão construindo projetos multimilionários. Essas pessoas não têm o mesmo apego a El Zonte que os moradores locais ou os estrangeiros como Mike, que compraram propriedades há muito tempo.”

Martínez, que cofundou o Bitcoin Beach, abordou as questões de desenvolvimento durante um painel de discussão no Plan B, em 30 de janeiro. Ele disse que estava grato pelo tipo de problemas com os quais El Zonte agora tem que lidar, porque eles são devidos ao sucesso. “É o melhor momento que já tivemos na história da nossa comunidade”, disse ele.

“Às vezes, as pessoas vão ao Bitcoin Beach e dizem que ainda T temos infraestrutura, ainda T temos hotéis quatro estrelas, ainda estamos perdendo muita coisa”, acrescentou.

“É difícil para eles verem a mudança de mentalidade em nosso povo. Agora, nosso povo pensa: 'Talvez eu T precise emigrar para os EUA. Talvez meus sonhos possam se tornar realidade aqui. Talvez eu possa ter uma família e começar meu negócio aqui.' Há oportunidades para os moradores locais — algo aconteceu em El Zonte que T ocorreu em nenhum outro lugar.”

Olhos no futuro

Com El Zonte quase completamente orange-pilled, as pessoas no Bitcoin Beach expandiram seus horizontes. Martínez e outros salvadorenhos agora lideram a iniciativa, com Peterson atuando principalmente em uma função consultiva. Bitcoiners de todo o mundo vêm ao El Zonte para orientação, incluindo pessoas em Berlim, uma cidade montanhosa que abriga a segunda economia circular de Bitcoin de El Salvador.

Para Martínez e Molina, uma das maiores prioridades é cuidar das crianças de El Zonte. Cerca de 50 delas estão sendo treinadas em tópicos relacionados ao Bitcoin, incluindo Finanças básicas, pela organização — e ensinadas a sonhar.

“O trabalho que Mike fez conosco é o que estamos tentando replicar com outra geração”, Martínez me disse. “É apenas sobre compartilhar. Estamos oferecendo a eles um caminho para trilhar. Dando conselhos. Ensinando-os sobre Deus e o lado espiritual da vida.”

T consegui ver Peterson enquanto estava em El Zonte, mas o encontrei alguns dias depois no Plano B, em San Salvador. Ele era muito requisitado na conferência — e Martínez ainda mais. Em todo lugar que ia, o jovem salvadorenho atraía multidões; ele era o principal palestrante e moderador da área de língua espanhola do fórum.

Peterson estava visivelmente emocionado quando falou da liderança de Martínez na comunidade. “Roman, Fredis e os outros — eu os conheço desde que eram crianças”, disse ele. “Fomos à conferência do Plano B em Lugano, e foi simplesmente incrível. Eles vieram de famílias que, no passado, teriam esperado apenas sobreviver, mas agora estão falando com banqueiros na Suíça.”

“Eles estão fazendo um trabalho muito melhor do que eu jamais poderia fazer.”