Por qué los bancos y los procesadores de pagos rechazan empresas perfectamente legales

“Bitcoin soluciona este problema” es un estribillo popular cuando una tienda de armas o una bailarina exótica pierde el acceso al procesamiento de pagos. Pero, ¿qué causa “esto” en primer lugar?

Desde que la gente comenzó a conectarse a Internet y a pagar para hacer cosas consideradas socialmente indeseables, han surgido movimientos para utilizar el sistema de pagos para evitar que se realicen transacciones asociadas con esa actividad.

Hace más de 20 años, el REP Jim Leach, un congresista republicano de Iowa, encabezó una cruzada que duró años. Para hacerlo ilegalpara que los bancos autorizados en Estados Unidos procesaran pagos para casinos en línea, a pesar de que la mayoría de esas operaciones eran legales en los países donde estaban ubicados.

Más recientemente, el Departamento de Justicia de la administración Obama, de 2013 a 2017, dirigióOperación Choke Point, que apuntaba a los bancos que ofrecían servicios a una amplia gama de empresas que consideraban que presentaban un alto riesgo de fraude o lavado de dinero. La lista abarcaba todo, desde las claramente ilegales, como los esquemas Ponzi, hasta las simplemente desfavorecidas, incluidas las ventas de tabaco, las operaciones de préstamos de día de pago, los "materiales racistas" y la pornografía.

Choke Point se suspendió en 2017 en medio de acusaciones de que apuntaba erróneamente a empresas legales y el acuerdo de demandas presentadas contra la Corporación Federal de Seguro de Depósitos por empresas a las que se les cortó el acceso a los servicios bancarios.

Si bien es posible que ya no haya un esfuerzo concertado en los EE. UU. para impedir que las industrias desfavorecidas accedan al sistema de pagos, muchas de las mismas empresas legales que fueron blanco de los ataques federales en el pasado, y algunas que han surgido recientemente, incluidas las empresas de la industria de las Criptomonedas , aún encuentran dificultades para acceder a los servicios de pago.

Este artículo es parte del artículo de CoinDeskSerie Semana de Pagos.

En la mayoría de los casos, el problema no es atribuible a las fuerzas de seguridad ni a los reguladores bancarios, como ocurrió durante la Operación Choke Point. Más bien, los bancos que actúan como guardianes del sistema simplemente no desean hacer negocios con lo que perciben como clientes de alto riesgo.

En general, las empresas del sector de pagos etiquetan a sus negocios como de “alto riesgo” si generan una gran cantidad de transacciones disputadas o si operan un negocio que presenta la posibilidad de dañar la reputación de un banco.

En algunos casos, los intermediarios sucumben a la presión pública para eliminar a los comerciantes de sus plataformas. En 2018, PayPal (PYPL) anunció que estaba impidiendo que Infowars, la empresa de medios asociada con el teórico de la conspiración y personalidad de Internet Alex Jones, utilizara sus servicios, alegando que Jones "promovía el odio". La decisión siguió a meses de presión pública y se produjo semanas después de que otras importantes empresas tecnológicas, incluidas Facebook (FB) y Twitter (TWTR), hubieran cortado el acceso a Jones.

(Sin embargo, desde la semana pasada, seguía siendo posible comprar los suplementos dietéticos “Brain Force Plus”, camisetas “Alex Jones Was Right” y una amplia gama de otros artículos en el sitio web de Infowars Store, utilizando cualquier tarjeta de crédito importante).

La categoría de comerciantes “de alto riesgo” es más amplia de lo que ONE podría suponer y se extiende mucho más allá del ámbito del entretenimiento para adultos, los juegos de azar, la parafernalia de las drogas y los psíquicos en línea. Otros negocios etiquetados como riesgosos incluyen grandes segmentos de la industria de viajes; vendedores de muebles; minoristas de productos electrónicos alojados por Amazon (AMZN), eBay (EBAY) o Google (GOOG); y suscripciones a revistas.

Para ser claros, si bien es difícil para muchas de esas empresas obtener servicios de pago, eso no significa que sea imposible. La mayoría de las empresas legales que operan en los Estados Unidos pueden encontrar una manera de conectarse al sistema de pagos, pero tienen que pagar una prima de riesgo muy alta para hacerlo.

“Es más caro”, dijo Maria Sparagis, fundadora de DirectPayNet, que ayuda a las empresas etiquetadas como “de alto riesgo” a encontrar servicios de procesamiento de pagos. “Y a veces puede ser un robo en la calle. Depende de con quién trabajes”.

Guardianes nerviosos y exclusión financiera

Para los comerciantes que desean poder aceptar tarjetas de crédito para sus bienes y servicios, la relación clave que necesitan tener es con un “adquirente”, que normalmente es un banco que puede procesar pagos en las principales redes, incluidas Visa (V), Mastercard (MA) y American Express (AXP).

Si bien los propios sistemas de pago tienen reglas que excluyen a algunas empresas, principalmente las actividades totalmente ilegales, la mayoría de las decisiones sobre los tipos de empresas que pueden acceder fácilmente al sistema de pagos se toman a nivel bancario.

Para simplificar la toma de decisiones, los bancos suelen dividir a los posibles clientes de pagos en categorías, dijo Thomas A. Layman, presidente y director ejecutivo de Global Vision Group, una consultora de pagos.

“Cada adquirente comercial suele tener un conjunto de tres”, dijo. “Algunos son los preferidos y pasan sin problemas. Otros deben someterse a una revisión más exhaustiva y otros simplemente están prohibidos”.

Dado que las decisiones se toman banco por banco, pueden producirse distinciones aparentemente arbitrarias entre distintos tipos de empresas.

"Algunos miembros de la junta directiva de un banco simplemente no quieren involucrarse en el entretenimiento para adultos, pero estarán encantados de participar en juegos de azar", dijo Layman.

En algunos casos, la dirección del banco puede decidir prohibir ciertas industrias, como el entretenimiento para adultos o los juegos de azar, porque no quieren que su institución esté asociada a esas áreas. Sin embargo, en muchos casos, la decisión sobre qué industrias prohibir y cuáles aceptar no tiene tanto que ver con establecer distinciones morales entre industrias específicas como con la simple gestión de riesgos.

“Para suscribir una cuenta en una industria de alto riesgo, se necesita un suscriptor que comprenda ese negocio al dedillo y entienda los riesgos, las implicaciones y el fraude que puede ocurrir en este tipo de negocio a nivel transaccional, no solo el riesgo reputacional”, dijo Sparagis.

“Supongamos que vendes recetas en línea”, continuó. “Es legal hacerlo, pero es difícil para los procesadores aceptarlas porque hay licencias involucradas, hay mucha investigación que el asegurador tiene que hacer para asegurarse de que estás operando legalmente, que estás tomando todas las precauciones necesarias y que estás cumpliendo con la legislación”.

Una persona cuyo cónyuge encuentra una suscripción a un sitio pornográfico en la factura de la tarjeta de crédito familiar puede alegar que la tarjeta fue robada y exigir que se reviertan los cargos.

Una cosa que la mayoría de las empresas etiquetadas como de alto riesgo tienen en común es una mayor tasa de cargos disputados y solicitudes de reembolso que los comerciantes típicos.

Una persona cuyo cónyuge encuentra una suscripción a un sitio pornográfico en la factura de la tarjeta de crédito familiar puede reclamar que la tarjeta fue robada y exigir que se reviertan los cargos, una Request que las redes de tarjetas exigen a los bancos.

Los comerciantes, como las compañías de viajes, donde el pago se realiza mucho antes de que se preste el servicio, a menudo reciben el pago del banco adquirente antes de que un cliente cancele un viaje y exija un reembolso.

En ambos casos, el banco adquirente debe confiar en que el comerciante tendrá suficiente efectivo disponible para compensar al banco después de que se devuelva el dinero del comprador.

Costos más altos para comerciantes de “alto riesgo”

En un sistema de procesamiento de pagos típico, el comerciante paga una tarifa al banco que la procesa por cada transacción. La tarifa cubre la “tarifa de intercambio” que cobra el emisor de la tarjeta, así como las tarifas del propio banco adquirente. La tarifa de intercambio suele representar entre el 1,5 % y el 3,5 % de la transacción total, según la red.

En el caso de transacciones de bajo riesgo, los bancos adquirentes suelen compitiendo en precio, con tarifas de procesamiento muy por debajo del 0,5% de la transacción total.

"Es una especie de carrera hacia el abismo cuando no hay ningún riesgo involucrado", dijo Michael Liquornik, presidente de Fin-Serv Advisors, una firma de consultoría de pagos. El procesamiento de pagos convencional es un negocio que opera mejor a gran escala, dijo, y por eso la mayoría de los proveedores se concentran en construir una gran base de comerciantes.

Sin embargo, en el sector de alto riesgo el cálculo cambia.Según el sitio de Finanzas personales NerdWalletLas tarifas de procesamiento típicas que cobran los bancos adquirentes pueden ser cinco veces más altas que las que cobran las empresas más tradicionales.

Las dificultades de las startups

Para una startup de alto riesgo que intenta establecer el tipo de historial que haría que un procesador convencional esté dispuesto a aceptarla como cliente, el costo de entrada puede ser incluso más elevado.

Muchos recurren a los agregadores, que son empresas que tienen relaciones con los bancos adquirentes y, a cambio de un precio, asumen parte de la exposición financiera relacionada con los negocios de alto riesgo. Ese precio puede ser del 8%, 10% o incluso 12% de las comisiones totales por transacción.

La estrategia típica de una startup es pasar el menor tiempo posible haciendo negocios con agregadores y construyendo una reputación lo suficientemente buena como para persuadir a un banco adquirente para que la acepte.

Pero incluso con un historial de negocios estable y una tasa manejable de cargos en disputa, dijo Liquornik, algunos bancos deciden que las tarifas de procesamiento elevadas simplemente no justifican los problemas asociados con los clientes de alto riesgo.

“Normalmente aconsejamos a nuestros clientes que eviten muchas de estas cosas. Ya sea que se trate de riesgos financieros, de reputación o regulatorios, ¿quién necesita este dolor de cabeza?”, dijo. “Hay que recordar que, si se ofrece un servicio de pago, normalmente se tienen miles, decenas de miles, cientos de miles, incluso millones de clientes. ¿Cómo se controla la actividad de todos esos clientes? Se vuelve casi imposible. La única forma de abordarlo es prohibir algunos casos extremos”.

Las empresas de alto riesgo que superan esa reticencia y encuentran un banco adquirente dispuesto a trabajar con ellas pueden enfrentarse a más obstáculos. Una práctica habitual en el sector es exigirles que establezcan una cuenta de reserva para proteger al procesador frente a reclamaciones inesperadas en caso de que el comerciante no disponga de los fondos necesarios para satisfacerlas.

Un acuerdo típico es una “reserva continua” del 10 % durante seis meses. En virtud de ese acuerdo, el 10 % de los ingresos de un comerciante se coloca en una cuenta de depósito en garantía que mantiene el procesador. Después de los primeros seis meses de la relación, el procesador continúa reteniendo el 10 % de los ingresos, pero paga la reserva del primer mes para mantener un saldo del 10 % de los ingresos de los seis meses anteriores.

Ocultar transacciones

La dificultad de encontrar un procesador de pagos lleva a algunos comerciantes a la práctica legalmente peligrosa de pretender ser un tipo de negocio totalmente diferente.

“Muchos comerciantes no siempre te cuentan todo lo que venden”, dijo Layman de Global Vision Group. “Hay muchos sitios web que en realidad ocultan entre bastidores a lo que yo llamaría comerciantes de muy alto riesgo haciéndose pasar por otra cosa”.

A menudo, esto implica “codificar incorrectamente” las transacciones al proporcionar información falsa sobre la naturaleza de un cargo. En 2020, Visa y Mastercard impusieron fuertes multas a Wirecard, un procesador de pagos alemán ahora insolvente, por codificar incorrectamente las transacciones de juegos de azar.

Tergiversar la naturaleza de una empresa en una solicitud a un procesador de pagos es una acción extremadamente riesgosa, dijo Adam ATLAS, un abogado especializado en Cripto y pagos con licencia en Nueva York.

“En Estados Unidos, incluir información falsa en una solicitud de cuenta bancaria es un delito, y la solicitud de una cuenta de procesamiento de pagos equivale a una solicitud de cuenta bancaria”, afirmó. “He visto varios casos penales en los que la fiscalía ha señalado que la información factualmente incorrecta en la solicitud de cuenta comercial es una de las bases sobre las que se puede iniciar un proceso penal”.

La amenaza de procesamiento no disuade a todos, dijo, y la “ceguera voluntaria” por parte de algunos bancos adquirentes significa que muchos comerciantes legalmente dudosos están vivos y bien dentro del sistema de pagos.

“Si ONE auditara cada cuenta comercial de cada banco estadounidense hasta el titular de la tarjeta, la transacción y la liquidación de fondos, no me sorprendería que hubiera volúmenes sustanciales” de actividad ilegal, dijo ATLAS .

La ironía de las Cripto

Podría decirse que ONE de los pocos casos de uso exitosos de las criptomonedas es como medio de pago para empresas, legal o de otro tipo, que tienen dificultades para acceder al procesamiento de pagos convencionales a un precio razonable,o en absolutoIrónicamente, las propias empresas de Cripto luchan por ganar aceptación por parte de los bancos adquirentes.

Gran parte de las dudas sobre la prestación de servicios de pago a las empresas de Cripto se debe a la falta de experiencia de los aseguradores. Si los bancos no comprenden los riesgos asociados a una empresa, se piensa que no deberían procesar pagos para ella.

Según ATLAS, muchos bancos también tienen dudas sobre los procesos de control antilavado de dinero de las empresas de Cripto y temen “colaborar sin saberlo en el lavado de dinero”.

“Cada intercambio de Cripto , proveedor de liquidez de Cripto u otro negocio de Cripto que veo tiene dificultades para encontrar y mantener el procesamiento bancario y de pagos”, dijo ATLAS .

“Cuando un exchange de Cripto o un vendedor de Cripto busca aceptar pagos con tarjeta de crédito o cámara de compensación automatizada, se enfrenta a un desafío muy difícil: convencer a los bancos que controlan esos servicios de que deben ser aceptados como clientes”, dijo, aunque la renuencia está desapareciendo lentamente.

“Hubo una época en la que absolutamente todo lo relacionado con las Cripto estaba prohibido”, dijo ATLAS . “Creo que ya hemos superado esa era y estamos en una era en la que hay bancos de procesamiento que aceptan a las empresas de Cripto como clientes y otros bancos adquirentes que simplemente no lo hacen, pero al menos entienden lo que están rechazando”.

Sparagis, de DirectPayNet, dijo que todavía hay una falta fundamental de comprensión dentro de los procesadores tradicionales de la industria de las Cripto , lo que hace que sea un desafío suscribirla.

“Su personal no está necesariamente al día con todo lo que está sucediendo en el Cripto”, dijo. “Quiero decir, recibimos muchas pistas. Personas que dicen: 'Oye, quiero vender mis NFT (tokens no fungibles) y aceptar un depósito con una tarjeta de crédito. Bueno, acabas de perder como cualquier procesador de pagos del mundo. … Si no lo entienden, incluso si es un modelo de negocio válido, simplemente dirán que no”.

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