¿Por qué Bitmain está construyendo la mina de Bitcoin más grande del mundo en una zona rural de Texas?

La comida para llevar

• Bitmain, el mayor Maker de computadoras para minar bitcoins del mundo, eligió una antigua planta de fundición de aluminio de Alcoa en Rockdale, Texas, para una nueva mina de Bitcoin .
• La compañía de Beijing dice que la planta tiene una potencia inicial de 25 megavatios, pero se ampliará a 50 megavatios y potencialmente a 300 megavatios.
• Texas tiene una gran cantidad de recursos energéticos, por lo que es poco probable que la nueva planta afecte los precios locales de la electricidad, dicen los funcionarios.

ROCKDALE, TEXAS – En la estructura de hormigón y hierro de una fundición de aluminio de Alcoa prácticamente abandonada, ejecutivos chinos y canadienses con trajes de negocios se mezclaban con residentes locales con sombreros de vaquero y gorras de béisbol.

Se reunieron en las afueras de la ciudad de Rockdale, en la zona rural del centro de Texas, para celebrar la apertura de una nueva planta minera de bitcoin construida por Bitmain, con sede en Beijing, el mayor fabricante mundial de computadoras diseñadas para minar Criptomonedas.

El juez del condado, Steve Young, el principal funcionario electo del condado rural de Milam, se arrodilló para tomar fotos. Tao Wu, ejecutivo de Bitmain con sede en Arizona, luciendo una fina corbata bolo, ofreció un recorrido a residentes locales y periodistas curiosos, gritando por encima del zumbido de miles de ventiladores.

"Habrá empleos, habrá ingresos", dijo el alcalde de Rockdale, John King, a la comitiva durante la ceremonia de inauguración. "Veremos grandes cosas en el futuro".

Muchos de los lugareños que participaron en el recorrido tenían poca o ninguna idea de cómo funcionaba la minería de Bitcoin , o incluso de qué era Bitcoin .

"¿Cómo monetizo eso?", dijo una persona del tour. "No es tangible".

Texas, conocido desde hace tiempo por sus abundantes materias primas, desde el algodón hasta el petróleo crudo, ahora está atrayendo a una nueva generación de especuladores en busca de Bitcoin, inventado hace apenas una década.

Bitmain dice que su operación en el estado, que cuenta con abundante electricidad barata y mucho espacio, representa una oportunidad atractiva, especialmente después de que los precios de la Criptomonedas aumentaron más del doble este año a alrededor de $8,200.

En 2018, la compañía firmó un acuerdo con funcionarios locales para instalar un banco de computadoras dentro de la planta de Alcoa para minar Bitcoin. Miles de unidades de procesamiento funcionan las 24 horas del día, enviando billones de números por segundo a través de internet para minar Bitcoin. La configuración tiene aproximadamente la altura y el ancho de un vagón de tren, pero su longitud equivale a tres campos de fútbol.

Bitmain se negó a revelar el costo de construcción de sus nuevas instalaciones ni la cantidad total de Bitcoin que producirá. Sí reveló que, durante su fase inicial, la planta consumirá 25 megavatios de electricidad, la misma cantidad que unos 20.000 hogares estadounidenses promedio. La compañía afirma que planea ampliar la planta para que utilice 50 megavatios, y que eventualmente la capacidad podría alcanzar los 300 megavatios, convirtiéndola en la mina de Bitcoin más grande del mundo.

Funcionarios de la industria de criptomonedas familiarizados con la Tecnología afirman que construir una mina de Bitcoin de 50 megavatios costaría entre 80 y 100 millones de dólares. Utilizando las especificaciones nominales de los ordenadores de minería Antminer S17 Pro de Bitmain, junto con la Calculadora de rentabilidad minera del sitio web CryptoCompare, la planta de Rockdale podría generar unos 73 millones de dólares en ingresos anuales, según los precios actuales. El único insumo principal para estas minas es la electricidad, y entre los estados de EE. UU., Texas ocupa el cuarto lugar entre los estados con los costos de energía más bajos para clientes industriales, según datos gubernamentales.

El proyecto se inició el año pasado y se suspendió a principios de 2019 tras la caída de aproximadamente un 75 % del precio del Bitcoin desde sus máximos de 2018. Ante el repunte de los precios este año, Bitmain se apresuró a reanudar la producción.

“Una vez que el precio mejoró, intensificamos el trabajo”, dice Clint Brown, de 54 años, excontratista de construcción, quien ahora se desempeña como gerente de proyectos de Bitmain. “Y nos dijimos: 'Dense prisa, tenemos que terminar esto'”.

La nueva instalación en Texas es el proyecto minero más grande de Bitmain hasta la fecha, según declaró Bill Zhu, director general de marketing de la compañía, en una entrevista bajo la sombra de un árbol en las afueras del cercano Rockdale Country Club. El producto estrella de la compañía es su línea de computadoras Antminer. Las autoridades indicaron que el nuevo sitio en Rockdale se llama Dory Creek, en honor al género de ANT Dorylus, que incluye hormigas conductoras del sur de África.

Zhu respondió a una preocupación expresada por algunos residentes locales de que las nuevas instalaciones podrían cerrarse rápidamente si el mercado de Bitcoin sufre una recesión; la gente de estos lugares está muy familiarizada con los ciclos de las materias primas.

“Realmente podemos encontrar buenos recursos en América del Norte, y luego elegimos Texas, y creemos que estos recursos son lo suficientemente buenos como para invertir en ellos a largo plazo”, dijo, y agregó:

Nuestra inversión no es tan sensible al precio del Bitcoin . No nos importa tanto cuánto cueste el mes que viene. Nos importa cuánto cueste dentro de tres años.

El proyecto ha causado revuelo en Rockdale (población: 5.595 habitantes), que se vio duramente afectada a finales de 2008 cuando la gigantesca planta de fundición de Alcoa cerró, lo que provocó la pérdida de más de mil puestos de trabajo.

El viernes por la mañana, un grupo de extrabajadores de Alcoa se reunió para tomar un café y desayunar en Lee's Landing, un restaurante cuyas paredes están adornadas con herramientas de campo, como una horca y unos estribos. Un letrero en el baño dice: «Dale un pescado a un hombre y comerá un día. Enséñale a pescar y se sentará en un bote y beberá todo el día».

Los lugareños se muestran escépticos

ONE de los hombres de Lee's, Royce Hudson, de 73 años, dijo que se graduó de la Infantería de Marina en noviembre de 1967 y regresó al centro de Texas para trabajar en la fundición de Alcoa. Trabajó allí durante las siguientes cuatro décadas, convirtiéndose en operador de horno, hasta que se jubiló en 2008, cuando la planta cerró, dijo.

En estos días, lamenta el destino de la comunidad local, donde a la próxima generación le resulta más difícil conseguir trabajo y muchas personas soportan largos viajes para trabajar en Austin, Round Rock, Temple y Bryan-College Station.

Hudson dice estar contento de que Bitmain invierta en la comunidad, aunque admite saber muy poco sobre lo que hacen: «La gente es un poco escéptica, porque nadie entiende realmente cómo funciona», dice, negándose a que le rellenen el café. «Simplemente no estamos lo suficientemente avanzados técnicamente».

ONE de sus antiguos compañeros de la fábrica comentó que no podía entender por qué no se enviaba nada desde la nueva planta, tal como solían FORTH lingotes de aluminio de la antigua fundición.

La realidad es que las minas de Bitcoin representan un nuevo tipo de instalación industrial, con una evidente ausencia de maquinaria pesada y una emisión mínima o nula de contaminación, aparte de las considerables emisiones derivadas de la generación de energía asociada. El resultado —el Bitcoin minado— se entrega de forma virtual y casi instantánea.

En otros estados donde se han implementado proyectos de minería de Bitcoin , incluido Washington, los residentes se han quejado de que sus facturas mensuales de electricidad se han disparado debido a la demanda adicional en la red local.

Texas, en cambio, cuenta con un mercado eléctrico lo suficientemente grande —el mayor de Estados Unidos— como para absorber nuevos usuarios. El consumo energético anual total del estado es más de un 50 % superior al de California, que ocupa el segundo lugar, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.

Energía barata

Los precios de la energía se mantienen bajo control gracias al abundante suministro local de GAS natural del estado, utilizado para alimentar generadores, así como al relativo aislamiento de la red de transmisión eléctrica estatal del resto del país, en una red conocida como el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas. En general, lo que se genera en el estado se queda en el estado. T , la mayoría de las ciudades y pueblos de Texas cuentan con un mercado eléctrico competitivo, lo que permite a empresas y hogares comparar precios para encontrar buenas ofertas.

Greg Pendley, presidente de CGP Solutions, consultora energética con sede en Houston que ayuda a grandes compradores mayoristas de energía a encontrar proveedores, afirma que suele gestionar contratos con gobiernos de entre 5 y 8 megavatios. Su argumento era que la cuenta de Bitmain es bastante grande.

El proyecto tiene otra característica única, señaló: "100% de carga". A diferencia de algunas fábricas u oficinas gubernamentales que podrían reducir el consumo de energía por la noche, cuando los trabajadores terminan su turno, las computadoras de Bitmain funcionan constantemente.

“Con este tipo de industria, buscan Bitcoin, por lo que no ganan dinero si no están funcionando”, dijo Pendley en una entrevista en la planta, donde se unió al recorrido.

Las instalaciones tienen una baja tasa de empleo en comparación con las grandes fábricas o plantas de ensamblaje de automóviles, cuyo personal puede fácilmente ascender a miles. Bitmain opera actualmente la mina Rockdale con una plantilla de menos de 50 personas.

"Una vez que esté en funcionamiento, no se necesitarán muchas personas", dice Sheldon Bennett, director de operaciones de la empresa canadiense DMG Blockchain Solutions, que administra la nueva planta bajo un contrato con Bitmain.

El alcalde King dijo en una entrevista que el proyecto le parecía bastante bueno, incluso después de que Bitmain obtuviera reducciones de impuestos del gobierno del condado.

Todo esto en nombre del desarrollo económico, un instinto bien afinado en un estado favorable a las empresas como Texas, que nunca ha dudado en monetizar sus recursos naturales para obtener ganancias.

"Si alojan a la gente localmente y compran en la zona, nos beneficiaremos", dice King. "Es el primer paso para intentar reactivar nuestra economía".

Imágenes vía Brad Keoun