Por que a Bitmain está construindo a maior mina de Bitcoin do mundo na zona rural do Texas

A lição

• A Bitmain, maior Maker mundial de computadores para mineração de bitcoin, escolheu uma antiga fundição de alumínio da Alcoa em Rockdale, Texas, para uma nova mina de Bitcoin .
• A empresa de Pequim diz que a usina tem uma potência inicial de 25 megawatts, mas será expandida para 50 megawatts e potencialmente 300 megawatts.
• O Texas tem uma abundância de recursos energéticos, então é improvável que a nova usina afete os preços locais da eletricidade, dizem as autoridades.

ROCKDALE, TEXAS – Na estrutura de concreto e ferro de uma fundição de alumínio da Alcoa quase abandonada, executivos chineses e canadenses em ternos se misturavam a moradores locais com chapéus de cowboy e bonés de beisebol.

Eles se reuniram nos arredores da cidade de Rockdale, na zona rural do centro do Texas, para comemorar a inauguração de uma nova planta de mineração de bitcoin construída pela Bitmain, sediada em Pequim, a maior fabricante mundial de computadores projetados para minerar Criptomoeda.

O juiz do condado Steve Young, a principal autoridade eleita no condado rural de Milam, ajoelhou-se para tirar fotos. Tao Wu, um executivo da Bitmain baseado no Arizona, ostentando uma gravata fina, deu um passeio para moradores locais curiosos e jornalistas, gritando sobre o zumbido de milhares de ventiladores de refrigeração.

“Haverá empregos, haverá receita”, disse o prefeito de Rockdale, John King, à comitiva durante uma cerimônia de inauguração. “Veremos grandes coisas chegando no futuro.”

Muitos dos moradores locais no passeio tinham pouca ou nenhuma ideia de como a mineração de Bitcoin funcionava, ou mesmo o que era Bitcoin .

“Como eu monetizo isso?”, disse uma pessoa na turnê. “Não é tangível.”

O Texas, conhecido há muito tempo por suas commodities abundantes, do algodão ao petróleo bruto, agora está atraindo uma nova geração de especuladores em busca do Bitcoin, inventado há apenas uma década.

A Bitmain diz que sua operação no estado, que conta com eletricidade barata e muito espaço, representa uma oportunidade atraente, especialmente depois que os preços da Criptomoeda mais que dobraram neste ano, para cerca de US$ 8.200.

Em 2018, a empresa fechou um acordo com autoridades locais para montar um banco de computadores dentro da fábrica da Alcoa para minerar Bitcoin. Milhares de unidades de processamento funcionam 24 horas por dia, enviando trilhões de números por segundo pela Internet para minerar Bitcoin. A configuração tem aproximadamente a altura e a largura de um vagão ferroviário, mas se estende em comprimento por três campos de futebol.

A Bitmain se recusou a revelar o custo para construir sua nova instalação ou o Bitcoin total que ela produzirá. Ela revelou que a usina durante sua fase inicial usará 25 megawatts de eletricidade, a mesma quantidade de cerca de 20.000 lares americanos médios. A empresa diz que planeja construir a usina para usar 50 megawatts, e que eventualmente a capacidade pode chegar a 300 megawatts, tornando-a a maior mina de Bitcoin do mundo.

Autoridades da indústria de criptomoedas familiarizadas com a Tecnologia dizem que uma mina de Bitcoin de 50 megawatts custaria cerca de US$ 80 milhões a US$ 100 milhões para ser construída. Usando as especificações nominais dos computadores de mineração Antminer S17 Pro da Bitmain, juntamente com a Calculadora de lucratividade de mineração do site CryptoCompare, a instalação de Rockdale poderia gerar uma receita estimada de US$ 73 milhões por ano, com base nos preços atuais. A única entrada principal para essas minas é a eletricidade e, entre os estados dos EUA, o Texas tem o quarto menor custo de energia para clientes industriais, de acordo com dados do governo.

O projeto foi iniciado no ano passado, então arquivado no início de 2019, depois que os preços do Bitcoin caíram cerca de 75 por cento em relação às máximas de 2018. À medida que os preços se recuperaram este ano, a Bitmain correu para iniciar a produção.

“Assim que o preço virou, nós aumentamos”, diz Clint Brown, 54, um ex-empreiteiro de construção, que agora atua como gerente de projeto da Bitmain. “E foi tipo, 'se apresse, precisamos fazer isso.'”

A nova instalação do Texas é o maior projeto de mineração da Bitmain até o momento, disse o diretor administrativo de marketing da empresa, Bill Zhu, em uma entrevista sob uma árvore frondosa do lado de fora do Rockdale Country Club. O produto de assinatura da empresa é sua linha de computadores Antminer. Autoridades disseram que o novo local de Rockdale é chamado Dory Creek, em homenagem ao gênero de ANT Dorylus, que inclui formigas-corredeiras do sul da África.

Zhu respondeu à preocupação expressa por alguns moradores locais de que a nova instalação poderia ser fechada rapidamente se o mercado de Bitcoin sofresse uma queda; as pessoas nessas áreas estão muito familiarizadas com os ciclos de commodities.

“Nós realmente podemos encontrar alguns bons recursos na América do Norte, e então pegamos o Texas, e achamos que esses recursos são bons o suficiente para investir a longo prazo”, ele disse, acrescentando:

“Nosso investimento não é tão sensível ao preço do Bitcoin . T nos importamos tanto com quanto ele será no mês que vem. Nos importamos com quanto ele será daqui a três anos.”

O projeto causou comoção em Rockdale (população: 5.595), que foi duramente atingida no final de 2008 quando a gigante fundição da Alcoa fechou, levando à perda de mais de mil empregos.

Na manhã de sexta-feira, um grupo de ex-funcionários da Alcoa se reuniu para tomar café da manhã no Lee’s Landing, um restaurante onde as paredes são adornadas com utensílios do campo, incluindo um forcado e um conjunto de estribos. Uma placa no banheiro diz: “Dê um peixe a um homem e ele comerá por um dia. Ensine um homem a pescar e ele se sentará em um barco e beberá o dia todo.”

Moradores céticos

Um dos homens da Lee's, Royce Hudson, 73, disse que saiu dos fuzileiros navais em novembro de 1967, retornando ao centro do Texas e a um emprego na fundição da Alcoa. Ele trabalhou lá pelas quatro décadas seguintes, tornando-se operador de fornalha, até se aposentar em 2008, quando a instalação fechou, disse ele.

Hoje em dia, ele lamenta o destino da comunidade local, onde a próxima geração está encontrando cada vez mais dificuldade para conseguir emprego, e muitas pessoas enfrentam longos deslocamentos para trabalhar em Austin, Round Rock, Temple e Bryan-College Station.

Hudson diz que está feliz que a Bitmain esteja investindo na comunidade, embora admita saber muito pouco sobre o que eles fazem: “As pessoas estão um pouco céticas, porque ninguém realmente entende como funciona”, ele diz, recusando-se a ter seu café reabastecido. “Nós simplesmente não somos avançados tecnicamente o suficiente.”

Um de seus antigos colegas da fábrica comentou que T conseguia entender por que não havia nada saindo da nova fábrica, da mesma forma que os lingotes de alumínio costumavam FORTH da antiga fundição.

A realidade é que as minas de Bitcoin representam um novo tipo de instalação industrial, com uma ausência gritante de maquinário pesado e expelindo pouca ou nenhuma poluição, além das emissões consideráveis ​​da geração de energia associada. A saída -- o Bitcoin minerado -- é entregue virtualmente e quase instantaneamente.

Em alguns outros estados onde projetos de mineração de Bitcoin foram implementados, incluindo Washington, moradores reclamaram que suas contas mensais de eletricidade aumentaram devido à demanda adicional na rede local.

O Texas, por outro lado, tem um mercado de eletricidade grande o suficiente — o maior dos EUA — para absorver novos usuários. O consumo anual total de energia do estado é mais de 50 por cento maior do que o da segunda colocada Califórnia, de acordo com a U.S. Energy Information Administration.

Energia barata

Os preços da energia são mantidos sob controle pelo abundante suprimento local de GAS natural do estado, usado para abastecer geradores, bem como pelo relativo isolamento da rede de transmissão elétrica do estado do resto da nação, em uma grade conhecida como Electric Reliability Council of Texas. Na maior parte, o que quer que seja gerado no estado, fica no estado. T faz mal que a maioria das cidades e vilas do Texas apresentem um mercado de eletricidade competitivo, então empresas e famílias podem pesquisar por um bom negócio.

Greg Pendley, presidente da CGP Solutions, uma consultora de energia sediada em Houston que ajuda grandes compradores de energia no atacado a encontrar fornecedores, diz que frequentemente organiza acordos para governos em que o tamanho do contrato pode variar de 5 megawatts a 8 megawatts. Seu ponto era que a conta Bitmain é bem grande.

O projeto tem outro atributo único, ele observou: “100 por cento de carga”. Ao contrário de algumas fábricas ou escritórios governamentais que podem reduzir o uso de energia à noite, quando os trabalhadores saem do turno, os computadores da Bitmain estão constantemente trabalhando.

“Com esse tipo de indústria, eles estão procurando Bitcoin, então T ganham dinheiro se não estiverem funcionando”, disse Pendley em uma entrevista na fábrica, onde participou do passeio.

As instalações têm pouco emprego, em comparação com grandes fábricas ou montadoras de automóveis, cujo pessoal pode facilmente chegar aos milhares. A Bitmain atualmente opera a mina Rockdale com uma equipe de menos de 50 pessoas.

“Depois que tudo estiver funcionando, T serão necessários muitos caras”, diz Sheldon Bennett, diretor de operações da empresa canadense DMG Blockchain Solutions, que administra a nova planta sob um contrato com a Bitmain.

King, o prefeito, disse em uma entrevista que o projeto parecia muito bom para ele, mesmo depois que a Bitmain obteve reduções de impostos do governo do condado.

Tudo isso em nome do desenvolvimento econômico — um instinto bem apurado em um estado favorável aos negócios como o Texas, que nunca teve vergonha de monetizar seus recursos naturais para obter lucro.

“Se eles estiverem abrigando pessoas localmente, e elas estiverem comprando localmente, nós vamos nos beneficiar”, diz King. “É o primeiro passo para tentarmos fazer nossa economia crescer novamente.”

Imagens via Brad Keoun