Pourquoi Bitmain construit la plus grande mine de Bitcoin au monde dans les zones rurales du Texas

À emporter

• Bitmain, le plus grand Maker mondial d'ordinateurs de minage de bitcoins, a choisi une ancienne usine de fusion d'aluminium d'Alcoa à Rockdale, au Texas, pour une nouvelle mine de Bitcoin .
• La société pékinoise affirme que la centrale a une puissance initiale de 25 mégawatts, mais qu'elle sera étendue à 50 mégawatts et potentiellement à 300 mégawatts.
• Le Texas dispose d'abondantes ressources énergétiques, il est donc peu probable que la nouvelle centrale affecte les prix locaux de l'électricité, affirment les responsables.

ROCKDALE, TEXAS – Dans la coque en béton et en fer d’une fonderie d’aluminium Alcoa en grande partie abandonnée, des cadres chinois et canadiens en costumes d’affaires se mêlaient aux résidents locaux portant des chapeaux de cow-boy et des casquettes de baseball.

Ils se sont réunis, juste à l'extérieur de la ville de Rockdale, dans la campagne du centre du Texas, pour célébrer l'ouverture d'une nouvelle usine d'extraction de bitcoins construite par Bitmain, basé à Pékin, le plus grand fabricant mondial d'ordinateurs conçus pour extraire des Cryptomonnaie.

Le juge Steve Young, le plus haut fonctionnaire élu du comté rural de Milam, s'est agenouillé pour prendre des photos. Tao Wu, un cadre de Bitmain basé en Arizona, arborant une fine cravate bolo, a fait visiter les lieux aux habitants et aux journalistes curieux, criant par-dessus le vrombissement de milliers de ventilateurs.

« Il y aura des emplois et des revenus », a déclaré le maire de Rockdale, John King, à son entourage lors de la cérémonie d'inauguration. « L'avenir promet de belles choses. »

De nombreux locaux présents lors de la visite n’avaient aucune idée du fonctionnement de l’extraction de Bitcoin , ni même de ce qu’était le Bitcoin .

« Comment monétiser ça ? » a demandé un participant à la visite. « Ce n'est pas tangible. »

Le Texas, connu depuis longtemps pour ses matières premières abondantes, du coton au pétrole brut, attire désormais une nouvelle génération de spéculateurs à la recherche du Bitcoin, inventé il y a seulement dix ans.

Bitmain affirme que son activité dans l'État, qui regorge d'électricité bon marché et de beaucoup d'espace, représente une opportunité attrayante, en particulier après que les prix de la Cryptomonnaie ont plus que doublé cette année pour atteindre environ 8 200 $.

En 2018, l'entreprise a signé un accord avec les autorités locales pour installer un parc d'ordinateurs au sein de l'usine Alcoa afin de miner des Bitcoin. Des milliers d'unités de traitement fonctionnent 24 heures sur 24, envoyant des milliards de chiffres par seconde via Internet pour miner des Bitcoin. La configuration a à peu près la hauteur et la largeur d'un wagon de chemin de fer, mais s'étend sur trois terrains de football.

Bitmain a refusé de divulguer le coût de construction de sa nouvelle installation ni le volume total de Bitcoin qu'elle produira. L'entreprise a toutefois révélé que l'usine consommerait initialement 25 mégawatts d'électricité, soit l'équivalent d'environ 20 000 foyers américains moyens. L'entreprise prévoit de construire l'usine pour qu'elle consomme 50 mégawatts, et que sa capacité pourrait atteindre à terme 300 mégawatts, ce qui en ferait la plus grande mine de Bitcoin au monde.

Des responsables de l'industrie des cryptomonnaies, familiers avec cette Technologies, affirment qu'une mine de Bitcoin de 50 mégawatts coûterait entre 80 et 100 millions de dollars à construire. En utilisant les spécifications nominales des ordinateurs de minage Antminer S17 Pro de Bitmain et le Calculateur de rentabilité minière du site web CryptoCompare, l'installation de Rockdale pourrait générer un chiffre d'affaires annuel estimé à 73 millions de dollars, sur la base des prix actuels. La seule source d'énergie principale pour ces mines est l'électricité, et parmi les États américains, le Texas affiche le quatrième coût de l'électricité le plus bas pour les clients industriels, selon les données gouvernementales.

Le projet a été lancé l'année dernière, puis abandonné début 2019 après la chute du prix du Bitcoin d'environ 75 % par rapport à ses sommets de 2018. Avec la remontée des prix cette année, Bitmain s'est empressé de lancer la production.

« Une fois le prix revu à la hausse, nous avons accéléré le rythme », explique Clint Brown, 54 ans, ancien entrepreneur en bâtiment aujourd'hui chef de projet chez Bitmain. « Et on s'est dit : "Dépêchez-vous, il faut que ça se termine." »

La nouvelle installation texane est le plus grand projet de minage jamais réalisé par Bitmain, a déclaré Bill Zhu, directeur général du marketing de l'entreprise, lors d'une interview à l'ombre d'un arbre devant le Rockdale Country Club, situé à proximité. Le produit phare de l'entreprise est sa gamme d'ordinateurs Antminer. Les responsables ont précisé que le nouveau site de Rockdale porte le nom de Dory Creek, d'après le genre de ANT Dorylus, qui comprend les fourmis conductrices d'Afrique australe.

Zhu a répondu à une inquiétude exprimée par certains résidents locaux selon laquelle la nouvelle installation pourrait rapidement être fermée si le marché du Bitcoin subit un ralentissement ; les gens de ces régions ne connaissent que trop bien les cycles des matières premières.

« Nous pouvons vraiment trouver de bonnes ressources en Amérique du Nord, puis nous nous intéresserons au Texas, et nous pensons que ces ressources sont suffisamment intéressantes pour investir à long terme », a-t-il déclaré, ajoutant :

« Notre investissement n'est pas tellement sensible au cours du Bitcoin . Son prix le mois prochain nous importe T . Ce qui nous intéresse, c'est son prix dans trois ans. »

Le projet a fait sensation à Rockdale (5 595 habitants), une ville durement touchée fin 2008 par la fermeture de la fonderie géante Alcoa, qui a entraîné la perte de plus d'un millier d'emplois.

Vendredi matin, un groupe d'anciens employés d'Alcoa s'est réuni pour prendre un café et un petit-déjeuner au Lee's Landing, un restaurant dont les murs sont décorés d'ustensiles de cuisine, dont une fourche et des étriers. Dans les toilettes, un panneau indique : « Donnez un poisson à un homme et il mangera toute la journée. Apprenez-lui à pêcher et il restera assis dans un bateau à boire toute la journée. »

Les habitants sont sceptiques

Royce Hudson, 73 ans, ONEun des hommes de Lee's, a déclaré avoir quitté les Marines en novembre 1967 pour retourner dans le centre du Texas et travailler à la fonderie Alcoa. Il y a travaillé pendant les quatre décennies suivantes, devenant opérateur de four, jusqu'à sa retraite en 2008, date de la fermeture de l'usine.

Aujourd'hui, il déplore le sort de la communauté locale, où la prochaine génération a plus de mal à trouver du travail et où de nombreuses personnes endurent de longs trajets pour se rendre au travail à Austin, Round Rock, Temple et Bryan-College Station.

Hudson se dit heureux que Bitmain investisse dans la communauté, même s'il admet ne pas en savoir grand-chose : « Les gens sont un peu sceptiques, car personne ne comprend vraiment comment ça fonctionne », dit-il, refusant de se faire resservir son café. « Nous ne sommes tout simplement pas assez avancés techniquement. »

Un de ses anciens collègues de l'usine a fait remarquer qu'il ne comprenait T pourquoi rien ne sortait de la nouvelle usine, contrairement aux lingots d'aluminium qui FORTH de l'ancienne fonderie.

En réalité, les mines de Bitcoin constituent un nouveau type d'installation industrielle, caractérisée par une absence flagrante de machines lourdes et une pollution quasi nulle, hormis les importantes émissions liées à la production d'électricité associée. Le résultat – le Bitcoin miné – est livré virtuellement et quasi instantanément.

Dans d'autres États où des projets d'extraction de Bitcoin ont été mis en place, notamment à Washington, les habitants se sont plaints de l'augmentation de leurs factures d'électricité mensuelles en raison de la demande accrue sur le réseau local.

Le Texas, en revanche, dispose d'un marché de l'électricité suffisamment important – le plus important des États-Unis – pour absorber de nouveaux consommateurs. Selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA), la consommation annuelle totale d'électricité de l'État est supérieure de plus de 50 % à celle de la Californie, deuxième au classement.

Énergie bon marché

Les prix de l'électricité sont maîtrisés par l'abondance locale de GAS naturel, utilisé pour alimenter les générateurs, ainsi que par l'isolement relatif du réseau de transport d'électricité de l'État par rapport au reste du pays, via un réseau appelé Electric Reliability Council of Texas. En règle générale, ce qui est produit dans l'État y reste. Le fait que la plupart des villes et villages du Texas disposent d'un marché de l'électricité concurrentiel est un T majeur, ce qui permet aux entreprises et aux ménages de comparer les offres pour trouver les meilleures offres.

Greg Pendley, président de CGP Solutions, un consultant en énergie basé à Houston qui aide les gros acheteurs d'électricité à trouver des fournisseurs, explique qu'il conclut souvent des contrats pour des gouvernements dont la taille peut varier de 5 à 8 mégawatts. Il a souligné que le compte Bitmain est assez important.

Le projet présente une autre caractéristique unique, a-t-il souligné : « Charge à 100 %. » Contrairement à certaines usines ou administrations qui réduisent leur consommation d'énergie la nuit, lorsque les employés quittent leur poste, les ordinateurs de Bitmain fonctionnent en permanence.

« Avec ce genre d'industrie, ils recherchent du Bitcoin, donc ils ne gagnent T d'argent s'ils ne fonctionnent pas », a déclaré Pendley dans une interview à l'usine, où il a rejoint la visite.

Ces installations emploient peu de personnes par rapport aux grandes usines ou aux usines d'assemblage automobile, dont le personnel peut facilement atteindre des milliers de personnes. Bitmain exploite actuellement la mine de Rockdale avec un effectif de moins de 50 personnes.

« Une fois que vous l'avez mis en place et que vous l'avez fait fonctionner, il ne faut T beaucoup de monde », explique Sheldon Bennett, directeur de l'exploitation de la société canadienne DMG Blockchain Solutions, qui gère la nouvelle usine dans le cadre d'un contrat avec Bitmain.

King, le maire, a déclaré dans une interview que le projet lui semblait plutôt intéressant, même après que Bitmain ait obtenu des allégements fiscaux de la part du gouvernement du comté.

Tout cela au nom du développement économique – un instinct bien affûté dans un État favorable aux entreprises comme le Texas, qui n’a jamais hésité à monétiser ses ressources naturelles à des fins lucratives.

« S'ils logent les gens localement et s'ils font leurs courses localement, nous en bénéficierons », déclare King. « C'est la première étape pour relancer notre économie. »

Images via Brad Keoun