Ce mois-ci a vu un Flare brillant dans le paysage actuellement sombre des grandes transactions du secteur technologique, lorsque la société de logiciels de conception Adobe a annoncé le 15 septembre qu'elle allaitacquérir le concurrent Figmapour la somme exorbitante de 20 milliards de dollars. Il s’agirait du prix le plus élevé jamais payé pour une société de logiciels privée – mais aussi du multiple de bénéfices le plus élevé jamais payé, ce qui a suscité un certain scepticismeparmi les analystes boursiers.

Cette pièce fait partie deSemaine de l'éducation de CoinDesk.

Mais la vente est une WIN sans ambiguïté pour au moins deux parties : Dylan Field, 30 ans, qui a fondé Figma en 2012, et la Thiel Fellowship, quia donné 100 000 $ à Fieldcette année-là pour aider à bâtir l'entreprise. Field n'avait que 19 ans à l'époque et, selonsa candidaturepour la bourse Thiel (alors encore principalement connue sous le nom de programme « 20 Under 20 »), avait récemment « interrompu » ses études à l'Université Brown.

Les médias spécialisés dans les technologies et les affaires ont largement rapporté l’histoire de Field comme une justification du principe CORE de la bourse Thiel : une éducation universitaire n’est pas seulement inutile pour beaucoup de gens, mais constitue un véritable obstacle. La bourse Thiel a connu d’autres succès, notamment celui de Vitalik Buterin, qui a reçu une bourse Thiel en juin 2014, peu après la publication du livre blanc Ethereum . Buterin, le cofondateur d’Ethereum, avait abandonné ses études à l’Université de Waterlool'année d'avantde se concentrer sur le développement du réseau de contrats intelligents.

Malgré ces cas qui font la une des journaux, un examen plus approfondi de la bourse Thiel soulève des questions sur son efficacité en tant qu’alternative modèle aux universités.

« Cela a très bien fonctionné pour Peter Thiel », déclare le journaliste Max Chafkin. « Pour les Thiel, les résultats peuvent varier. »

Chafkin est journaliste à Bloomberg et auteur de « The Contrarian », un livre sur la vie, la carrière et l’activisme politique de Thiel. Chafkin a discuté avec de nombreux anciens boursiers Thiel pour le livre et a constaté que malgré la sélection de candidats issus de l’élite, certains se sentaient encore désemparés par le manque de structure et de soutien du programme. Le livre de Chafkin dépeint finalement la bourse Thiel plus comme un coup de relations publiques de Thiel que comme un effort philanthropique sincère.

Les critiques de la Fellowship citent également des préoccupations sociopolitiques plus larges. En semblant validerscepticisme à l'égard de l'éducation, ils disent que la Fraternité fait progresser l’idéologie libertaire et anti-gouvernementale de Thiel, y compris uneopposition de longue datepour offrir davantage d'opportunités éducatives aux femmes et aux personnes de couleur. La classe initiale des boursiers Thiel, qui comprenait Dylan Field, était composée de22 hommes et seulement 2 femmes.

Le scepticisme avoué de Thiel à l’égard de l’université alimente uneen croissanceopposition aux États-Unisà l'éducation publique, avec des implications potentiellement inquiétantes pour la démocratie américaine et la mobilité sociale. L'ancien président de Harvard et secrétaire au Trésor Lawrence Summers, qui n'est guère socialiste, a qualifié la bourse« une idée très dangereuse. »

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Cela peut également, préviennent Chafkin et d’autres, conduire les jeunes qui évaluent leurs choix après le lycée à s’engager sur la voie de l’échec.

Liberté d’ Guides … ou liberté de ne pas apprendre ?

Les histoires de Figma et Ethereum semblent confirmer l’argument CORE de Thiel selon lequel, du moins pour certaines personnes, l’enseignement supérieur est une perte de temps. La bourse se présente comme l’option parfaite pour « les jeunes qui veulent construire de nouvelles choses au lieu de rester assis dans une salle de classe ». Thiel lui-même soutient depuis plus d’une décennie que le paysage actuel de l’enseignement supérieur est une « bulle », avec des diplômes vendus à des prix gonflés sur la base de promesses creuses.

Mais au-delà des gros titres, Chafkin s’est fait une idée beaucoup plus nuancée des résultats réels des bourses Thiel. Les succès, a-t-il conclu, étaient l’exception plutôt que la règle.

« C'est très similaire au taux de réussite d'une société de capital-risque », explique Chafkin. « Peut-être un BIT plus bas. » Le taux de réussite cible pour les startups financées par du capital-risque est généralement ONEun sur dix. Bien qu'ils ne soient pas tout à fait comparables, ce serait un taux de réussite bien inférieur à celui de l'éducation traditionnelle, avec environ la moitié des diplômés universitairesdécrocher rapidement un emploi à temps plein.

« Il y a quelques [Thiel Fellows] milliardaires, et d’autres qui ont connu une Offres d’emploi très réussie », explique Chafkin. « Et puis il y a des gens qui sont retournés à l’école, qui ont vécu une mauvaise expérience ou qui ont simplement décidé que ce n’était T pour eux. Ils voient cela comme un étrange tourbillon dans lequel ils ont été aspirés quand ils étaient jeunes et malavisés. »

Selon Chafkin, qui a écrit pour « The Contrarian », le programme est en grande partie dépourvu de supervision ou de formation. La bourse Thiel est parfois comparée à l’accélérateur de startups Ycombinator, mais ce dernier est très structuré et comprend des réunions CORE au cours desquelles les participants rendent compte de leurs progrès. La bourse Thiel, du moins pendant ses premières années, n’avait pas de telles exigences. L’accès à Thiel lui-même était limité et souvent superficiel.

« C'était : 'Voilà une maison, fais ton truc' », a déclaré un collègue, selon Chafkin.

C'est particulièrement frappant, compte tenu de l'ampleur des ambitions de certains des premiers chercheurs. ONE voulait exploiter les astéroïdes, et un autre voulait prolonger la durée de vie Human de 300 ans. N'importe quel civil, sans parler des spécialistes des fusées et des biologistes, dirait probablement que ces objectifs nécessiteraient des années de formation scientifique rigoureuse.

Il n’est donc guère surprenant que même les meilleurs résultats de la bourse Thiel aient été en contradiction avec les ambitions affichées par Peter Thiel lui-même sur un autre point crucial. Dans sa société de capital-risque Founders Fund, Thiel a déclaré qu’il était intéressé par« Des atomes, pas des bits »et que l’accent mis par la Silicon Valley sur les logiciels a fait que nous « voulions des voitures volantes… [Au lieu de cela, nous avons eu 140 caractères » (une référence à Twitter).

Malgré cet état d’esprit affiché, les plus grands succès de la Thiel Fellowship ont tous été dans le domaine des logiciels. Thiel voulait exploiter des astéroïdes… Au lieu de cela, il a obtenu une version mise à jour de Photoshop.

Même le seul avantage le plus évident du programme semble remettre en cause le principe de CORE de la bourse. Selon Chafkin, « tout le buzz autour du programme a permis aux boursiers Thiel d’obtenir au moins un rendez-vous avec pratiquement n’importe quel investisseur ou entreprise technologique ». Et plus d’un a profité de ces rencontres pour obtenir un financement en capital-risque pour leurs projets soutenus par la bourse.

En d’autres termes, comme l’écrit Chafkin dans « The Contrarian », la bourse Thiel « n’était T une attaque contre un système d’accréditation ; c’était une autre accréditation ».

Plus accablant encore, le programme Fellowship semble parasiter les systèmes d’accréditation très anciens auxquels Thiel prétend s’opposer : une masse critique de ceux qui ont été sélectionnés pour le programme au fil des ans ont été sélectionnés dans les universités d’élite comme Stanford, Brown, MIT et Yale.

Chafkin soutient que ce biais de présélection contribue à renforcer la réputation de la bourse Thiel lorsque les participants réussissent, mais sape en réalité l’idée selon laquelle la bourse elle-même contribue à améliorer les résultats des bénéficiaires.

« Certains de ses succès n’ont rien à voir avec l’obtention de la bourse Thiel, et je classerais Vitalik dans cette catégorie », explique Chafkin. « Ils voulaient lui donner de l’argent, et il a pris leur argent. Il n’a T joué un rôle majeur dans cette communauté, et cela n’a pas joué un rôle majeur dans sa réussite entrepreneuriale. » Il est important de noter que Buterin a conçu Ethereum avant de se voir offrir la bourse.

Même la présélection des candidats en fonction de leurs qualifications et la mise en relation des participants avec des investisseurs en capital-risque ont produit des échecs embarrassants. Dans un exemple particulièrement stupéfiant,la dernière promotion des Thiel Fellows, annoncé en janvier, comprenait Ryan Park, un développeur sud-coréen. Park a été crédité de la création d'Anchor, le protocole Finance décentralisé qui, quatre mois plus tard, a joué un rôle clé dans effondrement du système LUNA, effaçant des milliards de dollars de dépôts, dont une grande partie provenait de petites entreprises familiales. Le directeur de LUNA , Do Kwon, est actuellement un fugitif international.

Ce genre d’échec spectaculaire et dommageable n’est pas nouveau pour les bourses Thiel. ONEun des premiers boursiers Thiel à obtenir un financement en capital-risque était Andrew Hsu, un jeune diplômé de Stanford de 19 ans qui prétendait être le PDG d’une société de jeux éducatifs appelée Airy Labs. Mais Airy Labss'est effondré presque immédiatement, d'anciens employés affirmant que ce n'était T Hsu mais ses parents et ses frères et sœurs qui dirigeaient en réalité l'entreprise.

Comme l'a déclaré un critiquedemandé de manière tout à fait raisonnable« Comment peut-on s’attendre à ce qu’un enfant sans éducation de base et sans expérience en affaires puisse gérer 20 employés et des millions de dollars ? »

L’affaire Airy Labs aurait été ONEune des raisons pour lesquelles la bourse Thiel s’est rapidement tournée vers les candidats d’une vingtaine d’années plutôt que vers les adolescents. En d’autres termes, la bourse Thiel, anti-université, s’est concentrée, pendant la majeure partie de son existence, en grande partie sur les candidats qui avaient effectivement fréquenté une bonne BIT de l’université.

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Compte tenu de toutes ces incohérences et de ces échecs, vous vous demandez peut-être pourquoi exactement la bourse Thiel existe ?

Étonnamment, selon Chafkin, cela a beaucoup à voir avec deux personnes qui ont probablement une vision négative de Thiel : le scénariste Aaron Sorkin et le réalisateur David Fincher.

Thiel a annoncé la création de la bourse lors d’une conférence Techcrunch Disrupt peu après la sortie de « The Social Network » en 2010, un film sur l’essor de Facebook écrit par Sorkin et réalisé par Fincher. La réputation de Thiel repose en grande partie aujourd’hui sur son investissement précoce dans Facebook, mais le film le dépeint sous le pire jour possible : comme inintéressant.

« Dans le film, Thiel est un type ennuyeux et prétentieux qui fait tout se passer », explique Chafkin. « Thiel cherchait surtout à donner une nouvelle image à ce film. » Thiel était également en plein milieu dede graves problèmes chez Clarium, sa tentative de passer du capital-risque à la gestion d’un fonds spéculatif. Cela explique en partie la précipitation avec laquelle la bourse Thiel a été conçue – dans l’avion qui la conduisait à la conférence où elle a été annoncée.

Le véritable objectif de la Fellowship était peut-être de froisser les élites côtières avec un discours anti-université, plutôt que d’aider les jeunes. La stratégie de changement d’image de Thiel s’est poursuivie au cours de la décennie suivante pour exploiter les mêmes courants culturels qui ont donné naissance à Donald Trump, que Thiel soutiendra plus tard dans sa campagne pour la présidence des États-Unis. Au lieu d’essayer de redorer son image, Thiel a fait appel à ses tendances les plus trolls, en faisant une série de déclarations et d’actions apparemment conçues pour offenser les valeurs américaines conventionnelles telles que l’égalitarisme, la liberté d’expression et l’ascension sociale.

Thiel a même joué sur cet angle dans les discussions sur la bourse Thiel, déclarant que « remettre en question l’éducation est vraiment dangereux. C’est le tabou ultime ». Une image qui brise les tabous a également fourni une certaine couverture à l’échec de Thiel à Clarium – être un anticonformiste est certainement une rationalisation plus attrayante de90% de pertesque d’avoir simplement tort.

« Je considère la bourse Thiel dans ce contexte », explique Chafkin, « comme une sorte d’exercice de renforcement de l’image de marque de Thiel. »

Thiel a continué sur cette voie avec une série de campagnes que les bonnes personnes – c'est-à-dire les élites côtières et les médias – ont considérées comme scandaleuses ou absurdes. Parmi celles-ci, il y a sa campagne juridique pourdétruire le site de potins Gawker, le soutien susmentionné de Trump, et son soutien plus récent àMencius Moldbug, monarchiste néo-réactionnaire, alias Curtis Yarvin.

Ces efforts reflètent certainement les engagements politiques sincères de Thiel. Thiel a été élevé par des chrétiens conservateurs et a été un conservateur d' une tendance ou d'une autre toute sa vie – y compris un enthousiasme de jeunesse pour les invectives du président Richard Nixon contre les bouleversements sociaux de la fin des années 1960 et du début des années 1970.

Mais Chafkin estime que ces prises de position publiques aident également Thiel à construire une plateforme qui lui profite en fin de compte en tant qu’homme d’affaires. Les plus grands succès de Thiel sont venus de son pari sur les jeunes entrepreneurs, et il avait clairement raison de dire qu’une sorte de paléo-libertarisme devenait de plus en plus attrayant pour ce groupe – en particulier pour les jeunes hommes.

« Thiel est vraiment doué pour repérer les événements politiques et culturels qui se produisent et pour en tirer parti », explique Chafkin. « Thiel soutenait Ron Paul [le libertaire] pour la présidence en 2012 en même temps que les Fellowships, et je pense qu’ils étaient liés. Il y avait quelque chose qui se passait sur Internet avec des jeunes mécontents. Il essayait essentiellement de capitaliser sur cela, d’insérer ses idées dans ce discours et de l’utiliser pour attirer des partisans.

« Il disait : voici une idéologie, et si vous la Réseaux sociaux vraiment jusqu'au bout, vous pouvez aussi devenir riche. »

À condition, bien sûr, que vous laissiez Peter Thiel profiter de votre succès.