Sreeram Kannan d'EigenLayer : Roi des pièces du professeur

Pour un fondateur de Crypto qui a suscité autant de controverses, Sreeram Kannan est étonnamment optimiste.

Lors d'une interview approfondie après avoir été désigné comme ONEune des personnalités les plus influentes du Crypto en 2024 par CoinDesk, le fondateur d'EigenLayer s'est montré généreux de son temps, discutant plus d'une heure après notre créneau horaire. J'ai été surpris par sa franchise, car la dernière fois que nous avons discuté, un collègue et moi venions de publier un article. une enquêtesur des conflits d'intérêts potentiels dans son entreprise, Eigen Labs, et dans l'intervalle, Kannan avait désavoué notre reportage point par pointsur un podcast Blockworks.

Cette fois, Kannan est apparu sous un jour différent. Quels que soient ses doutes concernant la couverture médiatique passée de CoinDesk, ils ne semblaient T être au premier plan.


Ce profil fait partie du classement des personnalités les plus influentes de CoinDesk en 2024. Pour tous les nominés de cette année,Cliquez ici.

Ce qui en est ressorti n'était T le portrait d'un fondateur d'entreprise technologique sur la défensive, mais plutôt celui d'un universitaire devenu entrepreneur, motivé et réfléchi, qui s'adapte encore à une visibilité dont peu de personnes dans ce secteur bénéficient. Au lieu d'amertume ou de dérobade, j'ai trouvé de l'ambition, de la réflexion et une forme d'enthousiasme discret.

Kannan semblait aussi étonné que quiconque de la rapidité avec laquelle EigenLayer s'était transformé d'un concept en ONEune des expériences les plus discutées de la cryptographie, déclarant à CoinDesk qu'il continuait de considérer EigenLayer comme une « startup décousue ».

Au cours des 12 derniers mois, EigenLayer, qui permet aux applications blockchain émergentes d'emprunter la sécurité robuste d'Ethereum, est passée du statut de relativement inconnu à celui de poids lourd du secteur. La plateforme a levé des fonds.plus de 100 millions de dollarsde sociétés de capital-risque comme Andreessen Horowitz et, avant même le lancement complet,a attiré des centaines de millions Des dépôts de dollars provenant d'utilisateurs de Crypto en quête de rendement supplémentaire ont été enregistrés. Nombre d'entre eux ont été incités par un programme de points viral dont les investisseurs espéraient qu'il se traduirait par un futur largage lucratif de jetons.

Le succès d'EigenLayer pendant le marché baissier a été remarquable, et Kannan a peut-être joué un rôle plus important que tout autre entrepreneur dans la revitalisation de la Finance décentralisée sur Ethereum. Mais tout ne s'est pas déroulé comme prévu.

Les critiques de l'industrie ont contesté laPlan de distribution des jetons EIGEN— qui a bloqué les jetons pendant des mois et interdit aux demandeurs d'accéder à certaines zones géographiques — ainsi que la plateformedéploiement de fonctionnalités plus lent que prévu et inquiétudes concernant la « réhypothèque », ou la réutilisation de garanties à des fins multiples. En août, l'enquête CoinDesk (que Kannan a contestée dans le podcast) a soulevé des questions sur les politiques de conflit d'intérêts d'EigenLayer, qui auraient pu permettre aux employés d'accéder préférentiellement aux jetons alimentés par sa plateforme.

Rien de tout cela ne semble avoir freiné l'ascension intellectuelle de Kannan. Outre la direction d'Eigen Labs, il occupe toujours un poste de professeur associé en génie électrique et informatique à l'Université de Washington, et sa théorie du « resttaking » – permettre aux utilisateurs de réutiliser des actifs Ethereum jalonnés pour sécuriser d'autres réseaux – a suscité une vague d'innovations et d'imitations. Il est devenu un visage familier des conférences, où il expose sa vision des blockchains comme outils pour résoudre les innombrables « problèmes de coordination » de l'humanité.

Selon Kannan, les blockchains « constituent la plus grande amélioration de la civilisation Human depuis la Constitution américaine ».

Académie

Kannan a grandi à Chennai, dans le sud de l'Inde. D'abord attiré par les mathématiques pures, il est resté en Inde pour ses études de licence et de master. Il a étudié les télécommunications, une discipline qui s'avérerait plus tard pertinente pour les systèmes distribués de cryptographie.

En 2008, il s'installe aux États-Unis pour obtenir un master en mathématiques à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, puis un doctorat en génie électrique et informatique. Des stages postdoctoraux à Berkeley et Stanford lui ouvrent ensuite les portes de nouveaux horizons académiques.

À Berkeley, une conférence sur la « génomique synthétique » a attiré Kannan dans le domaine complexe de la reprogrammation des systèmes vivants. « J'ai dit : "OK, ça a l'air bien plus amusant que d'inciter les gens à télécharger toujours plus de données sur leurs téléphones" », a remarqué Kannan.

La biologie computationnelle est devenue la spécialité de Kannan. Professeur associé à l'Université de Washington, il a travaillé avec ses étudiants à l'élaboration de modèles mathématiques complexes pour étudier la structure de l'ADN. Puis, les progrès de l'intelligence artificielle l'ont pris de court. ONEun de ses étudiants a proposé d'utiliser l'IA pour résoudre un problème de séquençage d'ADN particulièrement délicat, et Kannan a hésité : un réseau neuronal ne pouvait sûrement T surpasser ses équations finement réglées. Pourtant, en seulement deux semaines, l'IA a battu les meilleurs critères de Kannan.

Kannan a réalisé une chose troublante : « D’ici cinq ou dix ans, tout ce que je faisais – les algorithmes mathématiques – aura disparu », a-t-il déclaré. « L’IA fera tout. »

Recherche de chemin

Face à l'essor inexorable de l'IA, Kannan a vu deux voies possibles : approfondir la biologie computationnelle pilotée par l'IA ou tenter une innovation. Il a choisi la seconde.

En 2017, un appel de son directeur de thèse l'a alerté de l'ascension fulgurante du Bitcoin. Kannan s'est alors lancé dans la Crypto, et la lecture de « Sapiens » de Yuval Noah Harari lui a apporté une inspiration plus profonde. Ce que Kannan a retenu de ce best-seller, c'est que « la particularité des humains ne réside pas dans leur intelligence » ou leur « capacité à innover ». La force de l'humanité réside plutôt dans sa capacité à se coordonner à grande échelle.

« La coordination, c'est la communication et les engagements », a déclaré Kannan, expliquant que si Internet avait résolu la communication mondiale, il n'existait toujours pas de moyen numérique natif de garantir la confiance. Pour Kannan, l'architecture sans confiance des blockchains pourrait combler ce vide. « Si vous ne faites T confiance à quelqu'un, vous ne pourrez pas vous coordonner », a-t-il déclaré, présentant les blockchains comme la prochaine avancée évolutive de la coopération Human .

Il s'est penché plus en profondeur sur Bitcoin, notant son faible débit et ses inefficacités. Cela lui semblait étrangement familier. « C'est ce que j'avais étudié pendant mon doctorat : comment optimiser un réseau sans fil pair-à-pair ? » Les goulots d'étranglement et les problèmes de mise à l'échelle de la cryptographie semblaient être le terrain idéal pour mettre à profit son expertise en télécommunications.

Début 2018, Kannan avait trouvé sa voie dans la Crypto: non seulement bricoler, mais aussi mettre son expérience universitaire au service de la résolution de problèmes fondamentaux de coordination et de mise à l'échelle Human . Il était prêt, comme il le disait, à « se lancer à fond ».

Fondation d'EigenLayer

Les débuts de Kannan dans le monde de la Crypto ont été marqués par quelques PIT , dont la création d'une plateforme de NFT éphémère. « J'ai réalisé que je ne pouvais vraiment créer que des choses dont moi-même, ou certains membres de l'équipe CORE , sommes également les consommateurs », a déclaré Kannan. Il a fermé le projet en moins d'un an.

Il a ensuite commencé à explorer de nouvelles idées pour des modèles de sécurité blockchain, dont un qu'il a proposé à Cardano, le projet blockchain dirigé par Charles Hoskinson, cofondateur Ethereum . Les travaux de Kannan dans ce domaine ont finalement abouti à une idée qui a fait ses preuves : le « resttaking », la Technologies qui allait finalement sous-tendre EigenLayer.

Finalement, Kannan s'est concentré sur Ethereum, la blockchain de contrats intelligents la plus utilisée, et a créé Eigen Labs, la société à l'origine d'EigenLayer. L'objectif de la nouvelle plateforme était simple : permettre aux projets blockchain émergents d'« emprunter » la sécurité d'Ethereum grâce au retaking.

Ethereum est sécurisé par un système dans lequel les utilisateurs « staking » de l'ether (ETH) en garantie, percevant ainsi des intérêts en échange de leur contribution à la validation du réseau. Tout comportement inapproprié, comme une fausse déclaration de transaction ou une mise hors ligne, risque de réduire considérablement la garantie.

EigenLayer s'appuie sur cette structure, permettant aux stakers de gagner des rendements supplémentaires en « restaurant » leur ETH promis sur la chaîne principale pour sécuriser d'autres réseaux, connus sous le nom de « services activement validés » ou AVS.

Il est peu probable que la plupart des stakers (ou restakers) comprennent réellement le fonctionnement de tout cela. La plupart des investisseurs stakent de ETH pour percevoir des intérêts. EigenLayer a promis d'augmenter les rendements grâce à son restaking.

Pour les développeurs AVS, EigenLayer offre un moyen simple d'exploiter les réserves collatérales d'Ethereum sans créer de nouveau cadre de sécurité de toutes pièces. Ce concept de « sécurité partagée » a trouvé un large écho et a contribué à l'essor soudain d'EigenLayer.

« C'est un projet fou, qui dure 100 ans, et il améliore l'espèce Human », a déclaré Kannan à CoinDesk.

Douleurs de croissance

Alors qu'EigenLayer prenait son envol, les lumières vives ont attiré l'attention. « Il y avait beaucoup d'attention gênante », se souvient Kannan. Cette attention était « positive, au départ », mais elle a fini par se dégrader dans certains recoins.

« Je pense que la première fois que la négativité a frappé, c'était après le lancement du jeton », a réfléchi Kannan.

Avant d'annoncer le jeton EIGEN, EigenLayer attribuait des « points » aux déposants, une tactique courante dans le Crypto pour susciter un intérêt précoce. Officiellement, les points ne sont qu'un décompte informel destiné à gamifier le système. Mais les gens accumulaient principalement des points en pensant pouvoir les échanger contre des Crypto EIGEN – des spéculations qu'EigenLayer n'a pas vraiment réussi à apaiser.

Des Marchés entiers ont émergé autour de ces points, même s'ils n'étaient pas censés détenir une valeur intrinsèque et EigenLayer n'a jamais confirmé directement qu'il publierait un jeton.

Enthousiasme précoce autour des points EigenLayertransformé en déceptionUne fois les détails du jeton EIGEN enfin dévoilés en avril, ceux qui espéraient une liquidité aisée se sont indignés du projet d'EigenLayer de bloquer les jetons pendant plusieurs mois. Certains se sont sentis exclus par les restrictions géographiques imposées par Eigen Labs pour éviter toute violation des lois américaines sur les valeurs mobilières. D'autres ont critiqué la lenteur du déploiement des fonctionnalités d'EigenLayer et se sont inquiétés de problèmes de conflits d'intérêts, notamment (mais sans s'y limiter) ceux soulevés par l'enquête de CoinDesk.

« Ces fonctionnalités étaient en développement. Une plus grande décentralisation était en vue », a déclaré Kannan. Le fondateur d'EigenLayer souhaitait « protéger les droits de tous les détenteurs de jetons » grâce à son approche réglementaire conservatrice et en bloquant les transferts jusqu'à ce que la plateforme soit prête à déployer ses principales fonctionnalités. Mais, admet Kannan, « ce projet a tout simplement explosé de la manière la plus négative possible. »

Kannan attribue une partie de ces turbulences à ses origines universitaires. Il avait exploré un monde marqué par les cycles de battage médiatique, les sphères tribales et la financiarisation, et il en apprenait encore les rythmes.

Très tôt, il a compris que la création d'une startup Crypto exigeait une équipe et des compétences plus diversifiées que n'importe quel projet universitaire. Lors de ONEun de ses premiers projets Crypto , qui a échoué, « tout le monde était similaire », avec des doctorats de « Stanford, du MIT et de l'Université de Washington ». Avec EigenLayer, Kannan savait qu'il avait besoin non seulement d'ingénieurs brillants, mais aussi de communicateurs clairs, de défenseurs de la communauté et d'entrepreneurs avisés.

Mais Kannan devait encore Guides à transformer la rigueur intellectuelle en progrès concrets, et à communiquer ces progrès à un public impatient. Le fiasco du jeton a révélé un fossé entre Eigen Labs et sa communauté.

Les utilisateurs et les développeurs souhaitaient davantage de transparence, de collaboration et de communication. Pour Kannan, ces exigences semblaient extrêmes, même au regard des normes cryptographiques déformées et fortement financiarisées. Mais il a fini par comprendre que sa perception d'EigenLayer, comme une start-up décousue, ne correspondait T à celle des autres, comme un géant du secteur.

Kannan se souvient d'avoir assisté à une conférence sur les Crypto et d'avoir entendu un inconnu lui demander comment la communauté Crypto devrait gérer la tendance inquiétante du surendettement sur les Marchés. Kannan était perplexe. « Cela T rien à voir avec EigenLayer », se souvient-il avoir pensé. « Je lui ai demandé : "Pourquoi me dites-vous cela ?" » La réponse : « Parce que vous êtes un leader du secteur. »

Ce fut un tournant. Kannan, qui se considérait autrefois comme « un simple créateur de startups », commença à accepter cette nouvelle réalité. L'influence s'accompagne de responsabilités et de complexité.

Un investisseur d'EigenLayer a rappelé à Kannan qu'à mesure qu'il explorerait de nouveaux territoires, il continuerait à se heurter à des obstacles inattendus. En créant une startup, Kannan serait contraint de faire face à une pratique à laquelle il était habitué depuis ses débuts dans la recherche : les essais et les erreurs. « Tu Guides», lui a-t-il dit, « alors je vais te laisser faire tes erreurs. »