Sreeram Kannan di EigenLayer: Re delle monete del professore

Per essere un fondatore Cripto che ha suscitato così tante polemiche, Sreeram Kannan è sorprendentemente ottimista.

In un'intervista ad ampio raggio dopo la sua selezione come ONE delle figure "più influenti" di CoinDesk nel Cripto per il 2024, il fondatore di EigenLayer è stato generoso con il suo tempo, chiacchierando per più di un'ora oltre il nostro slot programmato. Sono rimasto sorpreso dalla sua apertura perché l'ultima volta che abbiamo parlato, un collega e io avevamo appena pubblicato un'indaginein potenziali conflitti di interesse nella sua azienda, Eigen Labs, e nel frattempo Kannan aveva rinnegato il nostro resoconto punto per puntosu un podcast di Blockworks.

Questa volta, Kannan è emerso sotto una luce diversa. Qualunque fossero i suoi dubbi sulla passata copertura di CoinDesk, T sembravano essere al primo posto.


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Ciò che è emerso T è stato il ritratto di un fondatore di tecnologia difensiva, ma piuttosto quello di un accademico motivato e riflessivo diventato imprenditore che si sta ancora adattando a una ribalta di cui pochi in questo settore godono. Invece di amarezza o evasione, ho trovato ambizione, riflessione e un tipo di eccitazione silenziosa.

Kannan sembrava stupito quanto chiunque altro dalla rapidità con cui EigenLayer si era trasformato da un concetto in ONE degli esperimenti più chiacchierati nel mondo delle criptovalute, dichiarando a CoinDesk di continuare a considerare EigenLayer una "startup sgangherata".

Negli ultimi 12 mesi, EigenLayer, che consente alle applicazioni blockchain emergenti di prendere in prestito la solida sicurezza di Ethereum, è passata dall'essere relativamente sconosciuta a un peso massimo del settore. La piattaforma ha sollevatopiù di 100 milioni di dollarida società di venture capital tra cui Andreessen Horowitz e, prima ancora del lancio completo,ha attirato centinaia di milioni di dollari in depositi da parte di utenti Cripto che cercano un rendimento extra. Molti sono stati incentivati ​​da un programma di punti virale che gli investitori speravano si sarebbe tradotto in un futuro airdrop di token redditizio.

Il successo di EigenLayer durante il bear market è stato sorprendente e Kannan potrebbe aver giocato un ruolo più importante di qualsiasi altro imprenditore nel rivitalizzare la Finanza decentralizzata su Ethereum. Ma non tutto è andato secondo i piani.

I critici del settore hanno contestato l'Piano di distribuzione dei token EIGEN— che ha bloccato i token per mesi e ha escluso i richiedenti da determinate aree geografiche — così come la piattaformaimplementazione delle funzionalità più lenta del previsto E preoccupazioni sulla “ri-ipotecazione”, o il riutilizzo di garanzie per scopi multipli. Ad agosto, l'indagine CoinDesk (che Kannan ha contestato nel podcast) ha sollevato dubbi sulle policy di conflitto di interessi di EigenLayer, che potrebbero aver consentito ai dipendenti un accesso preferenziale ai token alimentati dalla sua piattaforma.

Niente di tutto questo sembrava ostacolare l'ascesa intellettuale di Kannan. Oltre a dirigere Eigen Labs, ricopre ancora la carica di professore affiliato di ingegneria elettrica e informatica presso l'Università di Washington, e la sua teoria del "restaking" (lasciare che le persone riutilizzino asset Ethereum puntati per proteggere altre reti) ha scatenato un'ondata di innovazione e imitazioni. È diventato un volto familiare nel circuito delle conferenze, dove svela la sua visione delle blockchain come strumenti per risolvere gli infiniti "problemi di coordinamento" dell'umanità.

Le blockchain, afferma Kannan, "rappresentano il più grande progresso della civiltà Human dai tempi della Costituzione degli Stati Uniti".

Accademia

Kannan è cresciuto a Chennai, nell'India meridionale. Inizialmente, è stato attratto dalla matematica pura, rimanendo in India per la laurea triennale e magistrale. Ha studiato telecomunicazioni, una disciplina che in seguito si sarebbe rivelata rilevante per i sistemi distribuiti della crittografia.

Nel 2008 si è trasferito negli Stati Uniti per conseguire un altro master in matematica presso l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, seguito da un dottorato di ricerca in ingegneria elettrica e informatica. Poi, periodi di post-dottorato a Berkeley e Stanford gli hanno aperto gli occhi su nuove frontiere accademiche.

A Berkeley, una lezione su "Synthetic Genomics" ha attirato Kannan nell'intricato regno della riprogrammazione dei sistemi viventi. "Ho detto, 'Ok, sembra molto più divertente che cercare di far scaricare sempre più dati sui loro telefoni'", ha osservato Kannan.

La biologia computazionale divenne la specialità di Kannan. Come professore associato presso l'Università di Washington, lavorò con i suoi studenti per sviluppare modelli matematici complessi per studiare la struttura del DNA. Poi i progressi nell'intelligenza artificiale lo colsero di sorpresa. ONE degli studenti di Kannan propose di usare l'IA per un problema di sequenziamento del DNA particolarmente ostico, e Kannan si tirò indietro: sicuramente una rete neurale T avrebbe potuto superare le sue equazioni finemente messe a punto. Eppure, in sole due settimane, l'IA superò i migliori parametri di riferimento di Kannan.

Kannan giunse a una conclusione inquietante: “In cinque o dieci anni, tutto quello che facevo, gli algoritmi matematici, sarà sparito”, disse. “L’intelligenza artificiale farà tutto”.

Individuazione del percorso

Confrontato con l'inarrestabile ascesa dell'IA, Kannan vide due strade: approfondire la biologia computazionale guidata dall'IA o provare qualcosa di nuovo. Scelse la seconda.

Nel 2017, una chiamata dal suo supervisore di dottorato lo avvisò dell'ascesa fulminea di Bitcoin. Kannan iniziò a dilettarsi con le Cripto e la lettura di "Sapiens" di Yuval Noah Harari gli offrì un'ispirazione più profonda. La conclusione di Kannan dal best-seller fu che "il motivo per cui gli esseri umani sono speciali non è che siamo intelligenti" o "sappiamo innovare". Al contrario, la forza dell'umanità deriva dalla nostra capacità di coordinarci su larga scala.

"Il coordinamento è comunicazione più impegni", ha detto Kannan, spiegando che mentre Internet aveva risolto la comunicazione globale, non c'era ancora un modo nativo digitale per garantire la fiducia. Per Kannan, l'architettura senza fiducia delle blockchain potrebbe colmare quel vuoto. "Se T ti fidi di qualcuno, non sarai in grado di coordinarti", ha detto, inquadrando le blockchain come il prossimo salto evolutivo nella cooperazione Human .

Si immerse più a fondo in Bitcoin, notando la sua bassa produttività e le sue inefficienze. Ciò gli sembrò stranamente familiare. "Questo è ciò che avevo studiato nel mio dottorato: come ottimizzare una rete wireless peer-to-peer?" I colli di bottiglia e i problemi di scalabilità di Crypto sembravano il posto perfetto per applicare la sua competenza in telecomunicazioni.

All'inizio del 2018, Kannan aveva trovato il suo scopo nella Cripto: non solo per armeggiare, ma per usare la sua esperienza accademica per affrontare problemi fondamentali di coordinamento Human e di scalabilità. Era pronto, come ha detto lui, "a dare il massimo".

Fondatore di EigenLayer

Il percorso iniziale di Kannan nel mondo Cripto ha incluso alcune PIT poco riuscite, tra cui la creazione di un mercato NFT di breve durata. "Ho capito che posso davvero creare solo cose di cui io, o alcuni membri del team CORE , siamo anche i consumatori", ha detto Kannan. Ha chiuso il progetto in meno di un anno.

Iniziò quindi a cercare idee per nuovi modelli di sicurezza blockchain, tra cui ONE che propose a Cardano, il progetto blockchain guidato dal co-fondatore Ethereum Charles Hoskinson. Il lavoro di Kannan in quest'area culminò infine in un'idea che rimase: "restaking", la Tecnologie che alla fine avrebbe sostenuto EigenLayer.

Alla fine, Kannan si è concentrato su Ethereum, la blockchain smart-contract più utilizzata, e ha fondato Eigen Labs, la società dietro EigenLayer. L'obiettivo della nuova piattaforma era semplice: consentire ai progetti blockchain emergenti di "prendere in prestito" la sicurezza di Ethereum tramite restaking.

Ethereum è protetto da un sistema in cui gli utenti "scommettono" ether (ETH) come garanzia, guadagnando effettivamente interessi in cambio del loro aiuto nella convalida della rete. Comportamenti scorretti, come la segnalazione errata delle transazioni o l'offline, rischiano di far tagliare la garanzia.

EigenLayer si basa su questa struttura, consentendo agli staker di ottenere rendimenti aggiuntivi "rimettendo in gioco" i loro ETH impegnati sulla catena principale per proteggere altre reti, note come "servizi convalidati attivamente" o AVS.

È improbabile che la maggior parte degli staker (o restaker) capisca davvero come funziona tutto questo sotto il cofano. La maggior parte degli investitori punta ETH perché vuole guadagnare interessi. EigenLayer ha promesso di aumentare i rendimenti con il suo restaking.

Per gli sviluppatori AVS, EigenLayer fornisce un modo semplice per attingere alle riserve collaterali di Ethereum senza dover costruire un nuovo framework di sicurezza da zero. Questo concetto di "sicurezza condivisa" ha avuto ampia risonanza e ha contribuito a spingere l'improvvisa ascesa di EigenLayer.

"È un progetto folle, che dura 100 anni e che migliora la specie Human ", ha detto Kannan a CoinDesk.

Dolori della crescita

Mentre EigenLayer volava, le luci brillanti portavano con sé un esame minuzioso. "C'era molta attenzione scomoda", ricorda Kannan. L'attenzione era "positiva, inizialmente", ma alla fine ha iniziato a inacidirsi in alcuni angoli.

"Penso che la prima volta che la negatività ha colpito è stata dopo il lancio del token", ha riflettuto Kannan.

Prima di annunciare il token EIGEN, EigenLayer ha dato "punti" ai depositanti, una tattica comune nel Cripto per suscitare un interesse precoce. Ufficialmente, i punti sono solo un conteggio informale pensato per rendere più ludico il sistema. Ma le persone hanno accumulato punti principalmente perché presumevano che alla fine sarebbero stati in grado di convertirli in token Cripto EIGEN, speculazione che EigenLayer ha fatto ben poco per placare.

Interi Mercati sono emersi attorno a questi punti, anche se non erano pensati per avere un valore intrinseco ed EigenLayer non ha mai confermato direttamente che avrebbe rilasciato un token.

Entusiasmo iniziale attorno ai punti EigenLayertrasformato in delusioneuna volta che i dettagli del token EIGEN sono finalmente emersi ad aprile. Le persone che si aspettavano una liquidità facile si sono irritate per il piano di EigenLayer di bloccare i token per diversi mesi. Alcuni si sono sentiti esclusi dalle restrizioni basate sulla geografia, che Eigen Labs ha imposto per evitare di violare le leggi sui titoli statunitensi. Altri hanno criticato il lento lancio delle funzionalità di EigenLayer e si sono preoccupati per i problemi di conflitto di interessi, tra cui (ma non limitato a) quelli sollevati dall'indagine di CoinDesk.

"Avevamo queste funzionalità in arrivo. Avevamo una maggiore decentralizzazione in arrivo", ha detto Kannan. Nella mente del fondatore di EigenLayer, stava "cercando di proteggere i diritti di tutte le persone che detenevano token" con il suo approccio normativo conservativo e bloccando i trasferimenti fino a quando la piattaforma non fosse stata pronta a rilasciare le sue funzionalità principali. Ma, ammette Kannan, "è semplicemente esplosa nel modo più negativo possibile".

Kannan attribuisce parte della turbolenza alle sue radici accademiche. Era entrato in un mondo pieno di cicli di hype, sfere tribali e finanziarizzazione, e stava ancora imparando i suoi ritmi.

Fin da subito, si rese conto che per creare una startup Cripto era necessario un team e un set di competenze più diversificati rispetto a qualsiasi progetto accademico. In ONE delle sue precedenti iniziative Cripto fallite, "tutti erano simili", con dottorati di ricerca di "Stanford, MIT e University of Washington". Con EigenLayer, Kannan sapeva di aver bisogno non solo di ingegneri brillanti, ma anche di comunicatori chiari, sostenitori della comunità e operatori aziendali esperti.

Ma Kannan doveva ancora Imparare come trasformare il rigore intellettuale in progresso pratico, e come comunicare tale progresso a un pubblico irrequieto. Il fiasco del token ha messo in luce una disconnessione tra Eigen Labs e la sua comunità.

Utenti e sviluppatori volevano più trasparenza, collaborazione e comunicazione. Per Kannan, quelle richieste sembravano estreme persino per gli standard distorti e altamente finanziarizzati delle criptovalute. Ma alla fine capì che la sua percezione di EigenLayer, come una startup sgangherata, T corrispondeva a come la vedevano gli altri, come un colosso del settore.

Kannan ricorda di essere stato a una conferenza Cripto e di aver sentito uno sconosciuto chiedergli come la comunità Cripto avrebbe dovuto affrontare una preoccupante tendenza alla leva finanziaria eccessiva nei Mercati Cripto . Kannan era confuso. " T ha nulla a che fare con EigenLayer", ha ricordato di aver pensato. "Gli ho chiesto, 'Perché mi stai dicendo questo?'" La risposta: "Perché sei un leader del settore".

Fu un punto di svolta. Kannan, che un tempo si considerava "solo un tizio da startup", iniziò ad accettare questa nuova realtà. L'influenza porta con sé responsabilità e complessità.

ONE investitore di EigenLayer ha ricordato a Kannan che, mentre tracciava nuovi territori, avrebbe continuato a incontrare ostacoli inaspettati. Nel fondare una startup, Kannan sarebbe stato costretto a fare i conti con qualcosa a cui era abituato dai suoi giorni di ricerca: tentativi ed errori. " Imparare", gli ha detto l'investitore, "quindi ti lascerò fare i tuoi errori".