Sreeram Kannan de EigenLayer: Rei das Moedas do Professor

Para um fundador de Cripto que atraiu tanta controvérsia, Sreeram Kannan está surpreendentemente otimista.

Em uma entrevista abrangente após sua seleção como uma das figuras “Mais Influentes” da CoinDesk em Cripto para 2024, o fundador da EigenLayer foi generoso com seu tempo, conversando mais de uma hora além do nosso horário programado. Fiquei surpreso com sua abertura porque, da última vez que conversamos, um colega e eu tínhamos acabado de publicar uma investigaçãoem potenciais conflitos de interesse na sua empresa, a Eigen Labs, e nesse ínterim Kannan negou a nossa comunicação ponto a pontoem um podcast do Blockworks.

Desta vez, Kannan surgiu sob uma luz diferente. Quaisquer que fossem suas dúvidas sobre a cobertura passada da CoinDesk, elas T pareciam estar no topo da mente.


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O que surgiu T foi o retrato de um fundador de tecnologia defensiva, mas sim o de um acadêmico motivado e atencioso que virou empreendedor, ainda se ajustando a um holofote que poucos nessa indústria desfrutam. Em vez de amargura ou evasão, encontrei ambição, reflexão e um tipo tranquilo de excitação.

Kannan parecia tão surpreso quanto qualquer um com a rapidez com que o EigenLayer havia se transformado de um conceito em um dos experimentos mais comentados das criptomoedas, dizendo ao CoinDesk que ele continuava a ver o EigenLayer como uma "startup fragmentada".

Nos últimos 12 meses, a EigenLayer — que permite que aplicativos de blockchain emergentes tomem emprestada a segurança robusta do Ethereum — passou de uma relativa desconhecida para um peso pesado da indústria. A plataforma levantoumais de 100 milhões de dólaresde empresas de capital de risco, incluindo Andreessen Horowitz e, antes mesmo do lançamento total,atraiu centenas de milhões de dólares em depósitos de usuários de Cripto buscando rendimento extra. Muitos foram incentivados por um programa de pontos virais que os investidores esperavam que se traduzisse em um futuro airdrop de token lucrativo.

O sucesso da EigenLayer durante o bear market foi impressionante, e Kannan pode ter desempenhado um papel maior do que qualquer outro empreendedor na revitalização das Finanças descentralizadas no Ethereum. Mas nem tudo saiu conforme o planejado.

Os críticos da indústria questionaram aPlano de distribuição de tokens EIGEN— que bloqueou tokens por meses e proibiu requerentes de certas regiões geográficas — bem como a plataformaimplementação de recursos mais lenta do que o esperado e preocupações sobre a “rehipoteca”, ou a reutilização de garantias para múltiplos propósitos. Em agosto, a investigação da CoinDesk (que Kannan contestou no podcast) levantou questões sobre as políticas de conflito de interesses da EigenLayer, que podem ter permitido aos funcionários acesso preferencial a tokens alimentados por sua plataforma.

Nada disso pareceu atrapalhar a ascensão intelectual de Kannan. Além de comandar o Eigen Labs, ele ainda ocupa uma posição como professor afiliado de engenharia elétrica e de computação na Universidade de Washington, e sua teoria de “restaking” — permitindo que as pessoas reutilizem ativos Ethereum apostados para proteger outras redes — desencadeou uma onda de inovação e imitadores. Ele se tornou um rosto familiar no circuito de conferências, onde ele desempacota sua visão de blockchains como ferramentas para resolver os infinitos “problemas de coordenação” da humanidade.

Blockchains, diz Kannan, “são a maior atualização da civilização Human desde a Constituição dos EUA”.

Academia

Kannan cresceu em Chennai, no sul da Índia. No início, ele foi atraído pela matemática pura, permanecendo na Índia para sua graduação e mestrado. Ele estudou telecomunicações, uma disciplina que mais tarde se mostraria relevante para os sistemas distribuídos de criptografia.

Em 2008, ele se mudou para os Estados Unidos para obter outro mestrado em matemática na University of Illinois em Urbana-Champaign, seguido por um Ph.D. em engenharia elétrica e de computação. Então, períodos de pós-doutorado em Berkeley e Stanford abriram seus olhos para novas fronteiras acadêmicas.

Em Berkeley, uma palestra sobre “Genômica Sintética” atraiu Kannan para o intrincado reino da reprogramação de sistemas vivos. “Eu disse, 'Ok, isso parece muito mais divertido do que tentar fazer as pessoas baixarem mais e mais dados em seus telefones'”, observou Kannan.

A biologia computacional se tornou a especialidade de Kannan. Como professor associado na Universidade de Washington, ele trabalhou com seus alunos para desenvolver modelos matemáticos complexos para estudar a estrutura do DNA. Então, os avanços na inteligência artificial o pegaram de surpresa. Um dos alunos de Kannan propôs usar IA para um problema particularmente complicado de sequenciamento de DNA, e Kannan recusou — certamente uma rede neural T poderia superar suas equações finamente ajustadas. No entanto, em apenas duas semanas, a IA superou os melhores benchmarks de Kannan.

Kannan chegou a uma conclusão perturbadora: “Em cinco ou dez anos, todas as coisas que eu estava fazendo — os algoritmos matemáticos — desapareceram”, ele disse. “A IA fará tudo.”

Encontrando o caminho

Confrontado com a ascensão implacável da IA, Kannan viu dois caminhos: aprofundar-se na biologia computacional orientada por IA ou tentar algo novo. Ele escolheu o último.

Em 2017, uma ligação de seu orientador de Ph.D. o alertou sobre a ascensão meteórica do Bitcoin. Kannan começou a se aventurar em Cripto, e uma leitura de “Sapiens” de Yuval Noah Harari ofereceu inspiração mais profunda. A conclusão de Kannan do best-seller foi que “a razão pela qual os humanos são especiais não é que somos inteligentes” ou “podemos inovar”. Em vez disso, a força da humanidade vem de nossa capacidade de coordenação em escala.

“Coordenação é comunicação mais compromissos”, disse Kannan, explicando que, embora a internet tenha resolvido a comunicação global, ainda não havia uma maneira nativa digital de garantir a confiança. Para Kannan, a arquitetura sem confiança dos blockchains poderia preencher esse vazio. “Se você T confia em alguém, não será capaz de coordenar”, disse ele, enquadrando os blockchains como o próximo salto evolutivo na cooperação Human .

Ele mergulhou mais fundo no Bitcoin, notando seu baixo rendimento e ineficiências. Isso parecia estranhamente familiar. “Isso é o que eu estudei no meu PhD: Como você otimiza uma rede sem fio peer-to-peer?” Os gargalos e problemas de escala da Crypto pareciam o lugar perfeito para aplicar sua expertise em telecomunicações.

No início de 2018, Kannan havia encontrado seu propósito na Cripto: não apenas mexer, mas usar sua experiência acadêmica para abordar problemas fundamentais de coordenação e escala Human . Ele estava pronto, como ele mesmo disse, “para ir all in”.

Fundação da EigenLayer

O caminho inicial de Kannan através do fundador de Cripto incluiu algumas paradas de PIT stop menos bem-sucedidas, entre elas a construção de um mercado NFT de curta duração. “Percebi que só posso realmente construir coisas para as quais eu, ou alguns membros da equipe Core , também somos os consumidores”, disse Kannan. Ele encerrou o projeto em menos de um ano.

Ele então começou a pesquisar ideias para novos modelos de segurança de blockchain, incluindo um que ele propôs para Cardano, o projeto de blockchain liderado pelo cofundador da Ethereum , Charles Hoskinson. O trabalho de Kannan nessa área eventualmente culminou em uma ideia que pegou: “restaking” — a Tecnologia que eventualmente sustentaria o EigenLayer.

Por fim, Kannan se concentrou no Ethereum, o blockchain de contrato inteligente mais amplamente usado, e formou a Eigen Labs, a empresa por trás do EigenLayer. O objetivo da nova plataforma era direto: deixar que projetos de blockchain emergentes “pegassem emprestado” a segurança do Ethereum por meio de restaking.

O Ethereum é protegido por um sistema no qual os usuários “apostam” ether (ETH) como garantia, efetivamente ganhando juros em troca de ajudar a validar a rede. Mau comportamento – como relatar transações incorretamente ou ficar offline – corre o risco de ter a garantia cortada.

O EigenLayer se baseia nessa estrutura, permitindo que os participantes ganhem retornos adicionais ao “reinvestir” seus ETH prometidos na cadeia principal para proteger outras redes, conhecidos como “serviços ativamente validados” ou AVSs.

É improvável que a maioria dos stakers (ou restakers) realmente entendam como tudo isso funciona nos bastidores. A maioria dos investidores faz stake de ETH porque quer ganhar juros. A EigenLayer prometeu aumentar os rendimentos com seu restaking.

Para desenvolvedores de AVS, o EigenLayer fornece uma maneira fácil de explorar as reservas colaterais do Ethereum sem construir uma nova estrutura de segurança do zero. Esse conceito de “segurança compartilhada” ressoou amplamente e ajudou a impulsionar a ascensão repentina do EigenLayer.

“É um projeto louco de 100 anos que melhora a espécie Human ”, disse Kannan ao CoinDesk.

Dores do crescimento

À medida que o EigenLayer subia, as luzes brilhantes traziam escrutínio. “Houve muita atenção desconfortável”, relembra Kannan. A atenção foi “positiva, inicialmente”, mas eventualmente começou a azedar em alguns cantos.

“Acho que a primeira vez que a negatividade atingiu foi depois do lançamento do token”, refletiu Kannan.

Antes de anunciar o token EIGEN, a EigenLayer deu "pontos" aos depositantes, uma tática comum em Cripto para despertar interesse inicial. Oficialmente, os pontos são apenas uma contagem informal destinada a gamificar o sistema. Mas as pessoas acumularam pontos principalmente porque presumiram que eventualmente seriam capazes de trocá-los por tokens Cripto EIGEN — especulação que a EigenLayer fez pouco para reprimir.

Mercados inteiros surgiram em torno desses pontos, embora não tivessem a intenção de manter valor intrínseco e a EigenLayer nunca confirmou diretamente que lançaria um token.

Entusiasmo inicial em torno dos pontos EigenLayervirou decepçãoassim que os detalhes do token EIGEN finalmente surgiram em abril. Pessoas que esperavam liquidez fácil se irritaram com o plano da EigenLayer de bloquear tokens por vários meses. Alguns se sentiram excluídos por restrições baseadas em geografia, que a Eigen Labs impôs para evitar violar as leis de valores mobiliários dos EUA. Outros criticaram a lenta implementação de recursos da EigenLayer e se preocuparam com questões de conflito de interesses, incluindo (mas não limitado a) aquelas levantadas pela investigação da CoinDesk.

"Tínhamos esses recursos que estavam surgindo. Tínhamos mais descentralização surgindo", disse Kannan. Na mente do fundador da EigenLayer, ele estava "tentando proteger os direitos de todas as pessoas que detinham tokens" com sua abordagem regulatória conservadora e bloqueando transferências até que a plataforma estivesse pronta para lançar seus principais recursos. Mas, Kannan admite, "isso simplesmente explodiu da maneira mais negativa possível".

Kannan atribui parte da turbulência às suas raízes acadêmicas. Ele entrou em um mundo repleto de ciclos de hype, esferas tribais e financeirização, e ainda estava aprendendo seus ritmos.

Logo no início, ele percebeu que construir uma startup de Cripto exigia uma equipe e um conjunto de habilidades mais diversificados do que qualquer projeto acadêmico. Em um de seus primeiros empreendimentos fracassados ​​de Cripto , “todos eram parecidos”, com PhDs de “Stanford, MIT e da Universidade de Washington”. Com a EigenLayer, Kannan sabia que precisava não apenas de engenheiros brilhantes, mas também de comunicadores claros, defensores da comunidade e operadores de negócios experientes.

Mas Kannan ainda tinha que Aprenda como transformar rigor intelectual em progresso prático — e como comunicar esse progresso a um público inquieto. O fiasco simbólico expôs uma desconexão entre a Eigen Labs e sua comunidade.

Usuários e desenvolvedores queriam mais transparência, colaboração e comunicação. Para Kannan, essas demandas pareciam extremas até mesmo para os padrões distorcidos e altamente financeirizados da criptografia. Mas ele finalmente entendeu que sua percepção da EigenLayer, como uma startup desorganizada, T correspondia a como os outros a viam, como um rolo compressor da indústria.

Kannan se lembra de estar em uma conferência de Cripto e um estranho lhe perguntou como a comunidade de Cripto deveria lidar com uma tendência preocupante de alavancagem excessiva nos Mercados de Cripto . Kannan ficou confuso. “Isso T tem nada a ver com EigenLayer”, ele se lembra de ter pensado. “Eu perguntei a ele: 'Por que você está me contando isso?'” A resposta: “Porque você é um líder do setor.”

Foi um ponto de virada. Kannan, que antes se via como “apenas um cara de startup”, começou a aceitar essa nova realidade. Influência vem com responsabilidade e complexidade.

Um investidor da EigenLayer lembrou a Kannan que, ao traçar novos territórios, ele continuaria enfrentando obstáculos inesperados. Ao fundar uma startup, Kannan seria forçado a considerar algo a que estava acostumado desde seus dias de pesquisa: tentativa e erro. “Você Aprenda”, o investidor disse a ele, “então vou deixar você cometer seus erros.”