CoinDesk faz 10 anos – 2020: A ascensão da economia dos memes

Chris Torres gostava de rabiscar. Ele era bom nisso. Talvez ele pudesse usar essa habilidade para caridade? Em 2011, quando o terremoto de Tōhoku devastou o Japão, a Cruz Vermelha precisava de doações. Então Torres, então com 25 anos, fez uma transmissão ao vivo e criou esboços em tempo real; ele doou gorjetas para a Cruz Vermelha.

O chatroom era pequeno e isso T era lucrativo; em uma semana ele arrecadou US$ 100. E no último dia, Torres perguntou ao chatroom o que eles queriam que ele desenhasse. Eles jogaram algumas palavras aleatórias. Gato! Arco-íris! Doce de café da manhã! Então Torres rabiscou um gato. Mais tarde naquela noite, ele T conseguiu dormir — o gato ficou preso em sua garganta. Ele deu corpo ao desenho e trabalhou durante a noite. Às 5 da manhã, ele postou no Twitter, Tumbler e Reddit e voltou para a cama.

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Na manhã seguinte, Torres acordou para começar seu novo emprego como secretário de uma seguradora... e então ele checou seu e-mail. Centenas de mensagens. Seu desenho, o Nyan Cat, tinha se tornado viral. Poucos dias depois, alguém o postou no YouTube;o vídeo já foi visto 205 milhões de vezes. Para muitos, o Nyan Cat é uma das imagens mais icônicas online -- tão onipresente na internet quanto o rosto de George Washington é nos livros de história.

Quanto a Torres? Ele trabalhou na obscuridade. Por quase uma década, ele trabalhou das nove às cinco — em um ponto ganhando o salário mínimo — e então foi demitido no início da COVID.

Digite Cripto.

No início de 2021, desempregado, preso em casa e com bastante tempo disponível, Torres experimentou NFTs. Em fevereiro de 2021, ele vendeu um NFT do Nyan Cat por 300 ETH, que valia aproximadamente US$ 590.000 na época. Para aqueles que estavam apenas lendo as manchetes, a venda sinalizou que a alta das Cripto tinha ido longe demais, que o espaço tinha perdido a cabeça coletiva. Para Torres, a venda foi um reconhecimento de propriedade atrasado. “Realmente T consegui me sustentar com a Web3”, diz Torres, que agora trabalha em tempo integral como artista e ajuda outros criadores de memes a monetizar seu trabalho.

Alguns veem a venda do Nyan Cat NFT como o nascimento da "economia de memes" das criptomoedas. Outros atribuem isso à Dogecoin. Quaisquer que sejam as origens, a Web3 injetou energia e dinheiro nos memes, e os memes injetaram energia e dinheiro na Web3. Em 2021, isso explodiu. O preço da memecoin original, Dogecoin, disparou de menos de um centavo para mais de 75 centavos, atingindo brevemente uma capitalização de mercado de mais de US$ 90 bilhões. Uma nova geração de "investidores" yolo-ing, guiados mais pelo Tik-Tok do que por consultores financeiros, jogou dinheiro em imitadores de memes como Shibacoin. Memes da velha guarda como Grumpy Cat, Disaster Girl e Harambe foram vendidos por preços exorbitantes. Os memes eram as novas ações.

Eu simplesmente adoro que isso tornou o investimento mais acessível às pessoas. Pela primeira vez, isso foi algo relacionado à cultura

“Foi divertido, hilário e edificante”, diz Gary Lachance, o campeão de longa data do Dogecoin. “A cada dia eu estava rindo mais e mais.” Lachance, uma das pessoas mais simpáticas no espaço Cripto , promove Eventos globais descentralizados como o “DOGE Disco Project”, onde pessoas ao redor do mundo são encorajadas a mostrar “provas de festa”.

E as pessoas festejaram. Quão onipresente era o DOGE em 2021? Aqui está um ponto de dados extremamente científico. Outra entusiasta do Doge, Julia Love, leu meu Perfil do Dogecoin no CoinDesk e Lachance. Ela ficou intrigada. Então, ela o procurou. No começo, ela pensou que ele estava "cheio de si". Então, depois que ele falou seriamente sobre "consciência DOGE " por um tempo surpreendentemente longo, ela ficou encantada. "Ninguém faz isso", ela diz rindo. "Normalmente sou só eu." Eles primeiro se tornaram amigos. Agora são parceiros românticos.

A economia-meme espalhou amor, a economia-meme espalhou dinheiro. E os memes injetaram combustível de foguete na última corrida de touros. Alguns dos memes (como DOGE) são óbvios, alguns são mais sutis. "Os olhos de laser de Michael Saylor, isso é um meme", diz Amanda Cassatt, fundadora da Serotonin. E esse meme teve impacto. "Um dos fatores que nos tirou do último mercado de baixa foi o endosso institucional da MicroStrategy colocando o Bitcoin no balanço patrimonial", diz Cassatt. Os olhos de laser eram um símbolo dessa estratégia, e esse símbolo foi espelhado, imitado e espalhado como o mais cativante dos memes. (À medida que a corrida de touros engasgava, o meme do olho de laser se inclinava para o ridículo.)

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É provável que nada disso teria acontecido sem a COVID. “Todos estavam em casa, nas telas”, diz Torres. “Isso ajudou na conscientização sobre NFTs.”

Enquanto isso, uma nova geração de investidores gritava “yolo” nos fóruns do Reddit do Wall Street Bets, ganhando dinheiro alegremente com “ações meme” como AMC e GameStop. Para eles, investir era uma mistura emocionante de comunidade, mídia social e jogo. Era até mesmo fortalecedor. Por que ternos e fundos de hedge deveriam ganhar todo o dinheiro? O Wall Street Bets é uma “dinâmica muito semelhante” aos memes de Cripto , diz Magdalena Kala, fundadora da Double Down, uma loja de capital de risco, pois ambos tinham a mesma filosofia de “vamos fazer algo estourar coletivamente”.

Depois, havia o ambiente macro — taxas de juros ultrabaixas, uma bonança de cheques de estímulo, dinheiro fácil do mercado de ações em expansão. Cassatt observa que nas Finanças tradicionais, nesse tipo de ambiente de taxas baixas, é muito típico, até mesmo lógico, que os investidores escolham ativos de “risco” como ações de tecnologia. Essa mesma psicologia se aplica às Cripto. Pessoas que ganharam dinheiro segurando Bitcoin ou Ethereum viram o potencial de “risco” para apostas ainda mais arriscadas em moedas-meme. Então, por que não buscar retornos mais suculentos?

Todos esses fatores ajudam a explicar a ascensão dos memes-assets. Mas há algo mais profundo em jogo: o molho Secret dos próprios memes.

A nova pop art

Os memes fizeram parte dos primeiros dias da Cripto. Os primeiros bitcoiners postaram “PEPE , o sapo” em fóruns, e memes baseados em texto como “ouro digital”, “dinheiro mágico da internet” e “HODL” eram uma espécie de abreviação para os primeiros adeptos. “Eles são tão saudáveis ​​e nerds, e são uma forma de dizer que não tem problema estar nessa multidão realmente nerd”, diz Linda Xie, cofundadora da Scalar Capital.

Memes e Cripto eram uma combinação natural. “Pessoas Cripto são quase por definição extremamente online”, diz Kala, acrescentando que a “comunidade Cripto nunca se levou muito a sério”, o que cria um “alinhamento cultural”.

Mas os memes são anteriores à Cripto, são anteriores à internet e existem desde antes de qualquer um de nós nascer. “Os memes fazem parte da cultura desde os tempos egípcios”, diz Torres. “Os hieróglifos tinham memes neles.” Julia Love considera os pôsteres da Segunda Guerra Mundial de mulheres trabalhando em fábricas (flexionando um bíceps dizendo “Nós podemos fazer isso!”) um tipo de meme.

Acho que as pessoas estavam procurando algo com o qual se conectar e sentir que tinham um propósito

A palavra “meme” foi cunhada em 1976 por Richard Dawkins, um biólogo evolucionista, para descrever uma ideia (ou “entidade”) que poderia ser facilmente copiada por outros. “‘Meme’ vem da palavra [grega] mimesis, que significa apenas imitar ou espelhar”, diz Cassatt. A maneira como grupos de pessoas se comunicam entre si, ela diz, é “espelhando coisas de volta uns para os outros”, e isso geralmente assume a forma de “pacotes de visual e verbal”.

Cassatt vê os memes como uma “evolução darwiniana” desses pacotes visuais e verbais, e “quanto mais meméticos eles são, mais eles se espalham”. (Ela vê as histórias na Bíblia como um meme.) Por “darwiniano”, ela quer dizer a sobrevivência do mais viral: aqueles que se espalham pelo mundo são os mais envolventes; os que são chatos são deixados para morrer. E, para Cassatt, faz todo o sentido que os memes tenham ganhado destaque, pois “estamos em um mundo cada vez mais virtual”.

Essa “evolução darwiniana” poderia até explicar o poder furtivo dos memes. “Memes são a nova pop art”, diz Ben Lashes, o primeiro “agente de memes” do mundo que ajuda criadores a monetizar seu trabalho. Quando um meme se torna viral, diz Lashes, quase por definição, isso é prova de mérito artístico. “Qualquer um pode fazer um meme e ele T vai a lugar nenhum. Ele ganha um like da sua avó”, diz Lashes. Mas os memes que compartilhamos com nossos amigos? “Eles surgiram porque o coletivo lá fora tem essa reação emocional e visceral a eles.”

No auge de 2021, Lachance me disse que considerava o DOGE a "Mona Lisa moderna". Levei isso na brincadeira. Mas Lashes agora está fazendo um caso sóbrio e ponderado para os memes como arte -- o Warhol moderno. Ele observa que a primeira foto do Grumpy Cat foi compartilhada por alguém que nunca havia postado antes. Eles T eram influenciadores. Eles não tinham plataforma. Eles simplesmente postou uma fotoque dizia “Conheça Grumpy Cat;” da noite para o dia teve milhares de votos positivos. “Há esse fator X quando você vê algo, e isso faz você reagir. Isso força você a reagir. Não há outra escolha em sua alma a não ser reagir”, diz Lashes, acrescentando que há um “elemento mágico nisso”. Essa é a essência da arte.

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Então, se os memes são uma forma válida de arte, então por que é errado ou risível para os artistas — os criadores de memes — serem pagos? Ou por que é vergonhoso colecionar arte? É verdade que US$ 590.000 é muito dinheiro para um gato pixelado. Também é verdade que o Nyan Cat trouxe alegria, ou pelo menos momentos de leviandade, para centenas de milhões de pessoas. Você poderia argumentar que Torres ainda é mal pago. "A arte T precisa ser sempre séria", diz Lashes. "A arte pode ser divertida e deve ser divertida."

Lashes trabalha para que esses artistas sejam pagos. Ex-músico e vocalista da BAND The Lashes, por mais de uma década, ele ajudou criadores de memes a serem compensados. Considere o meme “Disaster Girl”, com Zoë Roth, que tinha quatro anos quando a foto foi tirada e agora está na casa dos vinte. Lashes descreve o meme Disaster Girl como “uma das fotos mais épicas de todos os tempos”, mas Roth não recebeu nada. Ela o vendeu como um NFT em 2021 e isso ajudou a pagar sua faculdade; ela acabou de se formar em ciências políticas.

O meme Disaster Girl, e outros como ele, têm o poder de transcender a linguagem verbal — esteja você em São Francisco ou Bangladesh, você entenderá a piada. Isso ajuda a fortalecer comunidades que estão dispersas ao redor do globo e, como Xie diz, "É sempre uma busca por comunidade nesta cultura".

Essa comunidade era necessária nas profundezas da COVID. “Acho que as pessoas estavam procurando por algo para se conectar e sentir que tinham um propósito”, diz Julia Love, que, durante a COVID, criou uma filha de seis anos enquanto trabalhava em casa. Ela encontrou sua tribo com festas semanais no Zoom para o DDP, ou “DOGE Disco Party”, onde ela criava roupas elaboradas e “ficava realmente boba”, como na vez em que ela e sua filha se vestiram de robôs e “fizeram o robô” por uma hora.

Mas vamos falar claramente. Alguns gostavam do Dogecoin pelas danças, mas mais — muitos mais — gostavam dele como uma forma de ganhar dinheiro. A economia dos memes expandiu o escopo do que você poderia investir. Antes dos memes e NFTs, a principal forma de investir em Cripto era comprar Bitcoin, Ethereum ou outras criptomoedas. Isso era inebriante para muitos, um desestímulo para outros.

Os memes pareciam diferentes. Menos intimidadores. Mais divertidos. “Eu simplesmente adoro que isso tornou o investimento mais acessível às pessoas”, diz Xie. “Pela primeira vez, isso era algo relacionado à cultura.” De repente, os amantes da arte viram algo para eles no menu. “Eu conheço um TON de pessoas que se saíram muito bem investindo em arte NFT e itens colecionáveis, e elas T se importam nem um pouco com DeFi, Bitcoin e Ethereum”, diz Xie, acrescentando que a economia de memes introduziu um grupo de pessoas mais diverso e inclusivo no espaço.

Por exemplo, Xie cita a inclusividade da comunidade NFT “Cripto Coven” (ela pessoalmente investiu nela), que é repleta de memes divertidos sobre bruxas. “É quase tudo mulheres, e a comunidade foi realmente acolhedora”, diz Xie. Ou para outra comunidade vibrante que é alimentada por memes, Kala aponta para a popularidade de, ahem, “CryptoDickButts”.

Mas investir em CryptoDickButts realmente conta como “investir”? Estamos usando essa palavra de forma bem vaga, e em algum lugar Warren Buffett está convulsionando. Até Kala é QUICK em fazer uma distinção entre “investir” e “especular”, e considera os memes como sendo o último, já que “você está comprando a história e não muito mais”.

E ela está bem com isso. Supondo que você não esteja arriscando mais do que pode perder, a especulação deve ser ridicularizada? Kala argumenta que o valor esperado de comprar uma memecoin é “muito maior do que jogar na loteria”, mas a sociedade T “julga os baby boomers por comprarem bilhetes de loteria”.

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A economia dos memes tornou divertido para os mais jovens pensar sobre Finanças. “Eu diria que com os memes, é uma progressão contínua em direção às Finanças como um hobby”, diz Kala, que as considera uma forma de entretenimento. “Agora, entretenimento não é apenas assistir a um filme na Netflix ou ir a um show”, ela diz, mas também inclui “jogos de azar ou investimentos como uma experiência compartilhada”.

Kala diz que, assim como os Redditors do WallStreetBets, os compradores de memes eram, em sua maioria, "traders de varejo" — pessoas comuns com contas pequenas, em oposição a grandes instituições como fundos de hedge. "Uma proporção muito maior de pessoas está lá apenas pela piada", diz Kala. "Elas estão lá pelo entretenimento, pelo yolo, pelo número subindo." Compare isso com o Bitcoin, que agora tem investidores institucionais como a MicroStrategy e a Ark Investments de Cathie Wood. Não é assim com os memes de Cripto . O valor dos memes é sustentado apenas por uma crença compartilhada em uma história e, como diz Kala, "É um cassino. Todo mundo sabe que em algum momento a música vai parar."

Pense em cassinos. Se você passou tempo suficiente em Vegas, reconhecerá aquele ponto de inflexão, geralmente por volta das 4 da manhã, quando as vibrações mudam de embriaguez e diversão para embriaguez e escuridão. O mesmo com o cassino da economia de memes. "Foi um BIT frenético demais", diz Xie. "Quando você tem NFTs custando quantias insanas de dinheiro para participar da comunidade, é antitético ao espaço como um todo." Ela tem memórias amargas de festas de NFT onde as pessoas estacionavam seus lambos como uma ostentação de riqueza e diz que "atraiu a multidão errada pelos motivos errados".

A economia dos memes tornou divertido para os mais jovens pensar sobre Finanças

Os primeiros memes pareciam orgânicos, bobos e divertidos — como Torres desenhando um gato arco-íris. Então veio o golpe. Lashes diz que, quando as pessoas perceberam que havia dinheiro nos memes, os vendedores ambulantes lhe enviavam DMs alegando ser o criador do meme, pedindo que ele os ajudasse a monetizar. (Lashes diz que seu grupo realiza a devida diligência para evitar isso.) "Houve muitos golpes e puxões de tapete", diz Kala. O digital arrasavendido por mais de US$ 1 milhão. “É literalmente apenas uma pedra”, diz Xie. “Isso T foi totalmente baseado na cultura boba da internet.”

Então a música do cassino, é claro, eventualmente parou. Tinha que parar. Se você colocasse $ 100 em Dogecoin em maio de 2021 no auge de seu hype -- quando o "CEO do Dogecoin", ELON Musk, apresentava o SNL -- você agora teria apenas $ 10. Vendas de NFT caiu 83%em 2022.

Por outro lado, a cultura boba da internet é difícil de matar. Os memes são resilientes. Julia Love e Gary Lachance, o Dogecouple, têm cruzado o país em um "Dogeclaren" que Love ganhou em uma conferência de Cripto , e eles estão atualmente no Japão para uma peregrinação para conhecer o verdadeiro Shiba Inu de 17 anos que inspirou o DOGE. (E, embora Lachance T se importe muito com preço ou especulação, também é verdade que o valor do Dogecoin aumentou 40% desde outubro). O novo memecoin PEPE tem (pelo menos temporariamente) pegou fogo. E ainda háprimeiros experimentoscom memecoins gerados por IA. (Deus nos ajude.)

E nem todos concordam que a economia de memes foi longe demais ou se tornou "demais". Lachance parece quase surpreso com a ideia, argumentando que a ascensão do Dogecoin faz "muito mais sentido do que as moedas de guerra que dominam o mundo".

Lachance diz isso em um Zoom com Julia Love ao seu lado -- ele literalmente encontrou o Amor através de DOGE . Por que DOGE T pode levar amor aos outros?

“Idealmente, DOGE se torna o futuro de todo o comércio e comércio no mundo”, diz Lachance, sem um traço de humor em sua voz. Ele dá um visual final: Imagine ir a uma nação autoritária, olhar para a moeda e, em vez de ver o rosto de um ditador, você vê o sorriso curioso do DOGE. Lachance ri. Então isso é longe demais? Demais? Para Lachance, “Estamos muito, muito longe de demais”.