La era de las cadenas de suministro autónomas

Asociamos el concepto de planificación central con imágenes sombrías del colapso de las economías soviéticas, pero resulta que la planificación central es también el principal motor del funcionamiento de las economías capitalistas modernas, al menos dentro de la empresa, aunque tal vez con un historial ligeramente mejor.

Resulta que, tanto a nivel nacional como dentro de la empresa, a la gente no le gusta que le digan qué hacer ni que la planificación central la guíe. A pesar de ello, desde la década de 1960, las empresas han intentado que la planificación y programación computarizadas, de arriba a abajo, funcionen para que puedan operar sus redes comerciales con mayor eficiencia.

Paul Brody es el líder global de blockchain de EY y columnista de CoinDesk .

Estos sistemas de planificación centralizada son costosos y complejos, y con el auge de las operaciones industriales basadas en blockchain, existe la oportunidad de eliminar muchos de ellos. Al igual que en el mundo real, las blockchains son sistemas descentralizados donde los actores individuales participan junto con otros, pero no existe una entidad coordinadora centralizada.

En lugar de la planificación y previsión de inventario descendente, se podrían utilizar contratos inteligentes para permitir operaciones descentralizadas. Las tiendas o ubicaciones que se queden sin inventario pueden entonces buscar proveedores potenciales, verificando el coste de comprar inventario de reposición en tiendas cercanas, distribuidores o directamente en la fábrica. Cada participante local debe centrarse únicamente en establecer sus propias reglas para gestionar sus planes y previsiones de reabastecimiento.

Los servicios de colaboración colectiva, como el servicio de viajes compartidos, ya hacen algo similar. Ninguno indica directamente a los conductores cuándo conducir (ni a los pasajeros cuándo viajar). En cambio, permiten que se produzca algún tipo de coincidencia de oferta y demanda directamente en el mercado. Los sistemas actuales siguen estando muy centralizados, con numerosos análisis y herramientas que se utilizan para impulsar a conductores y pasajeros hacia un equilibrio mediante medidas como bonificaciones y precios dinámicos. Es menos práctico que la planificación centralizada, pero aún dista mucho de ser un mercado completamente libre.

Los servicios colaborativos como los de viajes compartidos ya hacen algo así.

Este tipo de sistemas sigue siendo mucho más ágil que los sistemas de planificación central, aunque es un reto fácil de superar. La planificación siempre ha sido compleja, y la evolución gradual del proceso ha llevado décadas. En el proceso, se toma el plan de materiales de un producto y se calcula a la inversa la cantidad que se debe pedir según el programa de producción. El resultado es, en teoría, una secuencia ordenada de compras que repondrá las existencias de forma oportuna. Una vez fabricados los productos, un plan independiente, a menudo conocido como plan de distribución, los distribuye al canal de ventas.

La teoría suena bien. En realidad, la mayoría de las cadenas de suministro empresariales son un desastre de simulacros de pánico y frenéticos esfuerzos de cumplimiento. Ningún plan sobrevive al contacto con la realidad y casi todo puede salir mal, desde errores en el diseño del producto hasta el encallamiento de gigantescos portacontenedores en el Canal de Suez. Una vez conocí a un ejecutivo que supervisaba una red de jets privados, dedicada principalmente a operaciones de emergencia en la cadena de suministro. Aunque gastar 100.000 dólares en enviar 10.000 dólares en manijas de plástico para puertas pueda parecer ridículo, es más barato que paralizar una fábrica de 1.000 millones de dólares o fabricar miles de coches sin manijas y que el personal las coloque manualmente después. Y todo eso ha ocurrido antes de que lidiáramos con cambios repentinos en la oferta o la demanda.

Considerando todos los problemas que pueden surgir, las empresas más exitosas priorizan estratégicamente la coordinación de las operaciones comerciales para sus altos ejecutivos y participan activamente en la gestión de los detalles de la cadena de suministro. Al principio de mi carrera, trabajé en un proveedor de software de planificación de la cadena de suministro y tuve la oportunidad de observar al director ejecutivo de una importante empresa Tecnología presidir su reunión de planificación de ventas y operaciones.

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Me invitaron a asistir a la reunión de planificación como observador para informar sobre mi trabajo en proceso y el diseño del sistema. Una vez allí, me sorprendió ver al director ejecutivo participar personalmente en el proceso. La escasez de piezas de un proveedor clave significaba que los productos de alta gama (y de alto margen) de la empresa, claves para la temporada navideña, escasearían. Si bien esto distaba mucho de ser ideal, aún había capacidad disponible para aumentar la producción de los productos de menor margen de la empresa.

En esa reunión, acordaron aumentar la producción de los artículos con menor margen de beneficio y centrar la publicidad y las ventas en los productos que tendrían en stock, no en los que habían planeado originalmente. La agilidad que mostraron en la planificación probablemente sacó el máximo provecho de una situación difícil. Esa reunión marcó un hito en la participación de los directores ejecutivos en la gestión de la cadena de suministro, un nivel que nunca he visto igualado.

Aunque aún no existen modelos para la planificación autónoma y descentralizada de la cadena de suministro, existe al menos un método centralizado similar y que funciona muy bien: el sistema Kanban, desarrollado originalmente por Toyota y ejecutado inicialmente sin software. Como muchas grandes ideas, el sistema resume a la perfección la filosofía de que menos es más. Los sistemas Kanban evitan el software de planificación avanzado para tarjetas físicas. Cuando el inventario es bajo (o se agota), se envía una tarjeta al siguiente nivel de la cadena de suministro para solicitar la reposición. Sin importar un plan general, el inventario fluye a través del sistema mediante un conjunto de señales de extracción.

La mejor característica del sistema Kanban es que la señal de "planificación" proviene directamente del mercado y la red responde directamente a la demanda, en lugar de impulsar productos según un plan. Los sistemas Kanban son simples y eficientes, y funcionan bien tanto en formato físico como digital.

Este tipo de sistemas aún presenta limitaciones significativas. No funcionan bien en entornos de fabricación bajo pedido, donde cada producto se personaliza o hay frecuentes cambios de ingeniería. Los sistemas centralizados también presentan grandes desafíos. ¿Quiere hacer llorar a un planificador de la cadena de suministro? Dígale que se aproxima una orden de cambio de ingeniería.

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Sin embargo, en muchos casos, una red de cadena de suministro autónoma basada en blockchain aportaría grandes beneficios. Los contratos inteligentes podrían analizar el suministro no solo del almacén o la fábrica, sino también de tiendas cercanas y otras fuentes. Los contratos inteligentes locales podrían volverse aún más inteligentes con el tiempo, generando datos históricos únicos y localizados de la demanda y una comprensión de cómo equilibrar las diferentes fuentes de suministro en términos de tiempo y dinero.

Para alcanzar este estado futuro, aún necesitamos avanzar drásticamente en nuestra capacidad de tokenizar activos digitales a medida que avanzan por la cadena de suministro. Estos datos existen hoy en día, pero rara vez se presentan en forma de tokens digitales que puedan visualizarse y gestionarse mediante contratos inteligentes. A medida que aumenta la capacidad de transacción de la blockchain y más empresas trasladan sus actividades de adquisición y trazabilidad a la cadena, la incorporación de la planificación y la transición hacia redes autoorganizadas LOOKS cada vez más factible.

El futuro de la planificación es el auge de los sistemas autoorganizados por sobre la planificación de arriba hacia abajo. Desde los viajes compartidos hasta las casas de vacaciones, ya estamos experimentando cómo los sistemas impulsados por entidades individuales pueden ser tan receptivos y efectivos como los modelos de arriba hacia abajo. Es solo cuestión de tiempo antes de que este enfoque se traslade a la cadena de suministro industrial.

Las opiniones reflejadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente las opiniones de la organización global EY o de sus firmas miembro.