Bajo el microscopio: los verdaderos costos de la producción de oro

Hass McCook es ingeniero colegiado y recién graduado con un MBA de Oxford. Ha estado investigando Bitcoin durante los últimos meses y recientemente se unió al consejo asesor de Nuevos Sistemas Monetarios de la Fundación Lifeboat.

Este artículo es el segundo de una serie sobre la sostenibilidad de Bitcoin. Habiendo previamente...Examinó el costo de la minería de BitcoinAquí McCook busca cuantificar los factores económicos y ambientales involucrados en la minería de oro.

El oro se ha utilizado durante milenios como un medio para proyectar y proteger la riqueza.

Como indican los datos a continuación, el 52 % de todo el oro extraído se utiliza para joyería y adornos palaciegos. En términos de protección, los bancos centrales poseen el 18 % de la oferta mundial de oro y otros inversores el 16 % (Hewitt, 2008).

Sin embargo, el metal también tiene aplicaciones prácticas, ya que el 10 % de la demanda anual proviene de la industria (Consejo Mundial del Oro, 2012). Casi el 12 % del suministro mundial de oro se encuentra en productos tecnológicos y se pierde para siempre a menos que se recicle, lo cual conlleva sus propios costos.

Para completar, según el Consejo Mundial del Oro (2012), más deSe produjeron 2.700 toneladas de oroy másSe reciclaron 1.600 toneladas de oro en 2011.

El oro es valioso gracias a sus propiedades intrínsecas: es muy duradero, maleable y nunca pierde su brillo. Y lo que es más importante, es escaso y su extracción es cada vez más difícil y costosa, por lo que está a salvo de la inflación.

Es por estas razones, así como por sus aplicaciones para la industria, que el metal tiene demanda y, por extensión, valor. Los siguientes párrafos buscan cuantificar el ciclo de vida del oro, así como sus costos económicos, ambientales y sociales.

Tendencias futuras

El oro se está volviendo más difícil de extraer y más escaso, lo que significa que sus costos asociados seguirán aumentando.

Los costos laborales relativos también están aumentando drásticamente, lo que podría ser un factor determinante en el costo futuro de la minería del metal. Dado que la mayor parte de la energía utilizada en la minería proviene de combustibles fósiles no renovables como el diésel, no hay muchas esperanzas de reducir su huella de carbono en el futuro NEAR .

Dicho esto, existe la esperanza de una mejora en el reciclaje de oro a medida que las redes nacionales se adaptan a la energía verde. Además, las estadísticas anuales sobre accidentes mortales en la minería están mejorando.

Como se puede observar en la figura a continuación, al ritmo actual de producción, las reservas mundiales de oro conocidas se agotarán en 20 años. La nueva producción dependerá del reciclaje.

Ciclo de vida de la minería

Como se puede ver en el gráfico a continuación (Minerals Council of Australia, 2014), la extracción de oro es un proceso intensivo y el ciclo de vida de una mina suele ser bastante largo y variado (más de 20 años).

Aunque existen costos de triple resultado asociados a cada una de estas etapas, las más costosas son la cuarta, quinta y sexta: construcción, producción y rehabilitación.

La construcción de una mina proporciona la infraestructura necesaria para su producción; esto incluye el movimiento de tierras, la construcción de carreteras e instalaciones. Generalmente, su finalización puede tardar varios años.

La rehabilitación implica devolver la tierra a su estado previo a la explotación minera para permitir el desarrollo de la flora y fauna, o para que el propietario original la utilice a su antojo. Si bien estas actividades conllevan impactos y costos, estos son insignificantes en comparación con la producción misma.

Figura 4muestra el proceso de extracción de oro del suelo. Si bien no analizaremos las actividades involucradas en la cadena de proceso, notará que se utilizan grandes volúmenes de roca, agua y cianuro para producir oro.

Existe una gran cantidad de literatura científica revisada por pares y datos basados en la industria sobre los impactos económicos, ambientales y sociales de estos procesos, y se analizarán en las siguientes secciones de este informe.

Costos económicos de la minería

En el momento de escribir este artículo, el precio del oro era de aproximadamente$1,250/onzaAquí, proporcionaré datos de la industria sobre el costo económico que supone para los mineros producir esta onza.

A principios de febrero de 2014, el Consejo Mundial del Oro señaló que el costo promedio de producción de la industria es$1,200/onza, y el 30% de la industria dejaría de ser rentable si el precio del oro cae por debajo de ese nivel (Rudarakanchana, 2014).

El estudio de materias primas de Barclays ofrece cifras similares. Su informe de abril de 2013 muestra que el coste marginal de producción fue$1,104/onza(Barclays Commodities Research, 2013).

Andrew Su, director ejecutivo de la firma de corretaje Compass Global Mercados , coincidió y afirmó que el costo de producir oro en Australia había aumentado a más de $1,000/onza en 2013 (Naidu-Ghelani, 2013).

En 2012 se extrajeron 2.700 toneladas, o un poco más de 96 millones de onzas, de oro. A un promedio de$1,100/onza, esto eleva el costo económico de la minería de oro a105.600 millones de dólares.

Costos ambientales de la minería

Si bien el costo de la minería se puede empaquetar de manera fácil y conveniente en una cifra general de $1,100 por onza, a menudo se puede pasar por alto el efecto devastador que tiene sobre el medio ambiente.

La siguiente tabla compara y contrasta varios análisis del ciclo de vida de la minería de oro, presentados en diferentes revistas revisadas por pares y fuentes científicas:

Con 2.700 toneladas, o 2,7 millones de kilogramos de oro extraídos cada año, utilizando números promedio bajos de la revisión bibliográfica anterior, los impactos anuales totales se pueden resumir de la siguiente manera:

Reciclaje

El oro se puede reciclar, y con frecuencia se hace...Figura 1muestra que poco más de un tercio de todo el oro producido cada año se recicla.

El reciclaje consume mucha menos energía que la extracción de oro; sin embargo, no existen datos definitivos sobre el ahorro energético exacto (US EPA, 2012). Como muestra del ahorro energético que supone el reciclaje, se presentan las siguientes estadísticas para otros metales y productos (The Economist, 2007):

• Aluminio:95%
• Acero:60%
• Plástica:70%
• Papel:40%
• Vaso:5-30%

Suponiendo un ahorro energético optimista del 90%, la energía utilizada para reciclar el oro sería475 millones de GJx0.5 (proporción entre el oro reciclado y el oro extraído)x(1 – 90%)(ahorro de energía)=aprox. 25 millones de GJ.

Conversión de GJ de energía a toneladas de CO2 y costo en dólares

El enfoque más consistente para convertir GJ de energía a tCO2 sería utilizar un promedio ponderado de las tCO2 producidas por la fuente de suministro de energía primaria. Esto se calcula en la siguiente tabla (Moomaw et al., 2011), (Sovacool, 2008) y (Departamento de Energía de EE. UU., 2013):

1GJ equivale a 277,77 kWh o 0,2777 MWh, por lo tanto, 25 millones de GJ resultan en4 millones de toneladas de CO2producido a 600 g/kWh. Para comprobar estos resultados, el oro extraído produce 54 millones de toneladas de CO2.

Por lo tanto, se puede concluir que las emisiones de carbono se reducen en un 90% si se recicla el oro, siempre que se cumplan las suposiciones anteriores. Esta conclusión parece lógica, ya que no es necesario gestionar grandes cantidades de roca estéril, agua, cianuro y otros subproductos químicos durante el reciclaje.

A un costo promedio de 100 dólares por MWh de electricidad generada, el costo económico de la energía utilizada para el reciclaje sería694,25 millones de dólares.

Suponiendo que todo el oro reciclado es de baja calidad, de 14 quilates, esto significa que el costo de adquirir 1600 toneladas de oro de desecho es el siguiente:

No se ha considerado el costo de adquirir instalaciones de reciclaje, ya que se espera que sea marginal.

Después del redondeo, podemos concluir que el reciclaje del oro cuesta aproximadamente40 mil millones de dólares al año(y subiendo), o aproximadamente$780/onza.

Costos sociales de la minería de oro

Los principales costos sociales evidentes de la minería de oro son los derechos de los propietarios de tierras indígenas, las violaciones de derechos Human que conlleva la obtención de "oro de conflicto" y las tasas de mortalidad laboral inaceptablemente altas. Según una investigación de Oxfam (2004), el 50 % del oro recién extraído se extrae de tierras indígenas.

El oro es un mineral de conflicto reconocido, con más de600 millones de dólares Se estima que cada año salen del Congo aproximadamente 100.000 toneladas de oro, un metal contaminado con violencia física y sexual y con esclavitud Human .

La minería de oro permite a los caudillos locales seguir Finanzas sus ejércitos, causando sufrimiento a millones de africanos (Raise Hope for Congo, 2014).

Lo más sorprendente son las estadísticas sobre muertes de trabajadores, que si bien son incompletas e incompletas debido a la dificultad de obtener datos internacionales confiables, aún sirven para pintar un panorama siniestro.

Como puede verse, las estadísticas de una muestra muy pequeña de países productores de oro muestran casi 50.000 muertes sólo en el último siglo.

Además de esto, se ha extraído oro durante siglos, lo que seguramente causó decenas de miles de muertes más antes de que se registren las estadísticas.

También hay que tener en cuenta que los datos citados anteriormente sólo cubren las estadísticas de mortalidad y pasan por alto las lesiones y los efectos a largo plazo sobre la salud, como la tuberculosis, la silicosis y otras enfermedades profesionales.

Fraude en la inversión en oro

El fraude con metales preciosos ha costado a los estadounidenses 300 millones de dólares solo desde 2001 (Miedema y Bartz, 2014), pero a escala global e histórica, el daño ha sido significativamente peor.

En un caso aislado, BRE-X, una estafa minera canadiense relacionada con la minería de oro, costó a los inversores 6.500 millones de dólares en el mayor escándalo minero de la historia (Ro, 2012). Existen otros fraudes de metales preciosos a gran escala, documentados y no documentados, ocurridos a lo largo de la historia, que serían imposibles de cuantificar por completo.

Ahora que hemos analizado los costos de producción de oro, es hora de compararlos con el costo de generar otras reservas de valor. Vuelva la próxima semana para leer el tercer artículo de la serie, en el que Hass McCook examina la sostenibilidad de la impresión y acuñación de moneda. Si se perdió la primera parte de la serie sobrecostos reales de la minería de BitcoinNo olvides echarle un vistazo.

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