Sotto la lente d'ingrandimento: i veri costi della produzione dell'oro

Hass McCook è un ingegnere abilitato e ha appena conseguito un MBA a Oxford. Ha svolto ricerche Bitcoin negli ultimi mesi e di recente è entrato a far parte del comitato consultivo New Money Systems della Lifeboat Foundation.

Questo articolo è il secondo di una serie sulla sostenibilità del bitcoin. Avendo precedentementeesaminato il costo del mining Bitcoin, qui McCook cerca di quantificare i fattori economici e ambientali coinvolti nell'estrazione dell'oro.

L'oro è stato utilizzato per millenni come mezzo per proiettare e proteggere la ricchezza.

Come indicano i dati sottostanti, il 52% di tutto l'oro mai estratto viene utilizzato per gioielli e ornamenti di palazzi. In termini di protezione, le banche centrali detengono il 18% della fornitura mondiale di oro e altri investitori ne detengono il 16% (Hewitt, 2008).

Tuttavia, il metallo ha anche applicazioni pratiche, con il 10% della domanda annuale proveniente dall'industria (World Gold Council, 2012). Quasi il 12% della fornitura mondiale di oro è contenuta in prodotti tecnologici e va persa per sempre a meno che non venga riciclata, il che comporta dei costi aggiuntivi.

Per completezza, secondo il World Gold Council (2012), oltreSono state prodotte 2700 tonnellate di oroe oltreNel 2011 sono state riciclate 1600 tonnellate di oro.

L'oro è prezioso per le sue proprietà intrinseche: è altamente durevole, malleabile e non perde mai la sua lucentezza. Ancora più importante, è raro e diventa sempre più difficile e costoso estrarlo, quindi è al sicuro dall'inflazione.

È per queste ragioni, così come per le sue applicazioni nell'industria, che il metallo ha una domanda e, per estensione, un valore. I paragrafi seguenti cercano di quantificare il ciclo di vita dell'oro, nonché i suoi costi economici, ambientali e sociali.

Tendenze future

L'oro sta diventando più difficile da estrarre e più raro, il che significa che i costi associati continueranno a salire.

Anche i costi relativi della manodopera stanno aumentando drasticamente, il che potrebbe essere un fattore importante nel futuro costo di estrazione del metallo. Poiché la maggior parte dell'energia utilizzata nell'estrazione proviene da combustibili fossili non rinnovabili come il gasolio, T c'è molta speranza di ridurre la sua impronta di carbonio nel NEAR futuro.

Detto questo, c'è speranza di miglioramento nel riciclaggio dell'oro man mano che le reti nazionali passano all'energia verde. Inoltre, le statistiche annuali sulle vittime di attività minerarie stanno migliorando.

Come si può vedere dalla figura sottostante, ai tassi di produzione attuali, le riserve auree globali note saranno esaurite nel giro di 20 anni. La nuova produzione si baserà sul riciclaggio.

Ciclo di vita dell'attività mineraria

Come si può vedere dal grafico sottostante (Minerals Council of Australia, 2014), l'estrazione dell'oro è un processo intensivo e il ciclo di vita di una miniera è solitamente piuttosto lungo e vario (oltre 20 anni).

Sebbene ciascuna di queste fasi comporti costi complessivi, le più costose sono la quarta, la quinta e la sesta: costruzione, produzione e riabilitazione.

La costruzione di una miniera fornisce l'infrastruttura necessaria per consentire una miniera produttiva; ciò include grandi lavori di sterro e la costruzione di strade e strutture. Generalmente, il completamento può richiedere diversi anni.

La riabilitazione implica il ripristino del terreno il più vicino possibile alle sue condizioni pre-minerarie per consentire alla vita vegetale e animale di prosperare, o al proprietario originale di utilizzarlo a suo piacimento. Sebbene queste attività abbiano sia impatti che costi associati, questi impallidiscono in confronto alla produzione stessa.

Figura 4mostra il processo di estrazione dell'oro dal terreno. Sebbene non discuteremo le attività coinvolte nella catena di processo, noterai che per produrre oro vengono utilizzati grandi volumi di roccia, acqua e cianuro.

Esiste un'enorme quantità di letteratura scientifica sottoposta a revisione paritaria e di dati basati sul settore sugli impatti economici, ambientali e sociali di questi processi, che saranno discussi nelle sezioni seguenti del presente rapporto.

Costi economici dell'attività mineraria

Al momento in cui scrivo, il prezzo dell'oro era di circa$ 1.250/onciaQui fornirò dati di settore sui costi economici sostenuti dai minatori per produrre questa oncia.

All'inizio di febbraio 2014, il World Gold Council ha osservato che il costo medio di produzione del settore è$ 1.200/oncia, con il 30% del settore che diventa non redditizio se il prezzo dell'oro scende al di sotto di tale livello (Rudarakanchana, 2014).

La ricerca sulle materie prime di Barclay fornisce cifre simili. Il loro rapporto di aprile 2013 mostra che il costo marginale di produzione era$ 1.104/oncia(Ricerca sulle materie prime di Barclays, 2013).

Andrew Su, CEO della società di intermediazione Compass Global Mercati, ha concordato, affermando che il costo di produzione dell'oro in Australia è balzato a oltre $ 1.000/oncia nel 2013 (Naidu-Ghelani, 2013).

Nel 2012 sono state estratte 2.700 tonnellate, ovvero poco più di 96 milioni di once, di oro. Con una media di$ 1.100/oncia, questo pone il costo economico dell'estrazione dell'oro a105,6 miliardi di dollari.

Costi ambientali dell'attività mineraria

Sebbene il costo dell'attività mineraria possa essere facilmente e comodamente riassunto nella cifra complessiva di 1.100 dollari l'oncia, il suo impatto devastante sull'ambiente viene spesso trascurato.

La tabella seguente confronta e contrappone varie analisi del ciclo di vita dell'estrazione dell'oro, presentate in diverse riviste sottoposte a revisione paritaria e fonti scientifiche:

Con 2.700 tonnellate, ovvero 2,7 milioni di chilogrammi di oro estratti ogni anno, utilizzando i numeri medi bassi della suddetta revisione della letteratura, gli impatti annuali totali possono essere riassunti come segue:

Riciclaggio

L'oro può essere riciclato, e spesso lo è:Figura 1dimostra che poco più di un terzo di tutto l'oro prodotto ogni anno viene riciclato.

Il riciclaggio è significativamente meno dispendioso in termini di energia rispetto all'estrazione dell'oro, tuttavia non esistono dati definitivi in merito all'esatto risparmio energetico (US EPA, 2012). Come indicazione di quanta energia si risparmia riciclando, ecco le statistiche per altri metalli e prodotti (The Economist, 2007):

• Alluminio: 95%
• Acciaio: 60%
• Plastica: 70%
• Carta: 40%
• Bicchiere: 5-30%

Supponendo un risparmio energetico ottimistico del 90%, l'energia utilizzata per riciclare l'oro sarebbe475 milioni di GJ X 0,5 (rapporto tra oro riciclato e oro estratto) X (1 – 90%)(risparmio energetico)=circa 25 milioni di GJ.

Conversione di GJ di energia in tonnellate di CO2 e costo in dollari

L'approccio più coerente per convertire GJ di energia in tCO2 sarebbe quello di utilizzare una media ponderata di tCO2 prodotta dalla fonte di fornitura di energia primaria. Questo è calcolato nella tabella seguente (Moomaw, et al., 2011), (Sovacool, 2008), (US Department of Energy, 2013):

1 GJ equivale a 277,77 kWh o 0,2777 MWh, quindi 25 milioni di GJ risultano in4 milioni di tonnellate di CO2prodotto a 600 g/kWh. Per verificare questi risultati, l'oro estratto produce 54 milioni di tonnellate di CO2.

Pertanto, si può concludere che le emissioni di carbonio vengono ridotte del 90% se l'oro viene riciclato, a patto che le ipotesi di cui sopra siano vere. Questa conclusione sembra logica, perché non si devono gestire enormi quantità di roccia di scarto, acqua, cianuro e altri sottoprodotti chimici durante il riciclaggio.

Ad un costo medio di 100 $/MWh di elettricità generata, il costo economico dell'energia utilizzata per il riciclaggio sarebbe$694,25 milioni.

Supponendo che tutto l'oro riciclato sia di bassa qualità a 14 carati, ciò significa che il costo per acquisire 1600 tonnellate di rottami d'oro è il seguente:

Non è stato preso in considerazione il costo per l'acquisizione di impianti di riciclaggio, poiché si prevede che sarà marginale.

Dopo l'arrotondamento, possiamo concludere che il riciclaggio dell'oro costa circa40 miliardi di dollari all'anno(e in aumento), o circa$780/oncia.

Costi sociali dell'estrazione dell'oro

Gli evidenti costi sociali maggiori dell'estrazione dell'oro sono i diritti dei proprietari terrieri indigeni, le violazioni dei diritti Human implicate nell'ottenimento di "oro da conflitto" e gli inaccettabilmente alti tassi di mortalità dei lavoratori. Secondo una ricerca di Oxfam (2004), il 50% di tutto l'oro appena estratto viene estratto da terre indigene.

L'oro è un rinomato minerale di conflitto, con oltre600 milioni di dollari di oro che ogni anno esce dal Congo: questo metallo è macchiato dalla violenza fisica e sessuale e dalla schiavitù Human .

L'estrazione dell'oro consente ai signori della guerra locali di continuare a Finanza i loro eserciti, causando sofferenze a milioni di africani (Raise Hope for Congo, 2014).

Ciò che colpisce di più sono le statistiche sui decessi tra i lavoratori che, pur essendo incomplete e incomprensibili a causa della difficoltà di reperire dati internazionali affidabili, contribuiscono comunque a dipingere un quadro inquietante.

Come si può vedere, le statistiche relative a un campione molto piccolo di Paesi produttori di oro mostrano quasi 50.000 decessi solo nell'ultimo secolo.

Oltre a ciò, l'oro è stato estratto per secoli, il che ha sicuramente causato decine di migliaia di morti prima che venissero registrate statistiche.

Va inoltre notato che i dati sopra riportati riguardano solo le statistiche sui decessi e trascurano gli infortuni e gli effetti a lungo termine sulla salute, come la tubercolosi, la silicosi e altre malattie professionali.

Frode sugli investimenti in oro

Solo dal 2001, le frodi sui metalli preziosi sono costate agli americani 300 milioni di dollari (Miedema e Bartz, 2014), ma su scala mondiale e storica il danno è stato notevolmente peggiore.

In un evento irripetibile, BRE-X, una truffa canadese sull'estrazione dell'oro, è costata agli investitori 6,5 miliardi di dollari nel più grande scandalo minerario di tutti i tempi (Ro, 2012). Ci sono diverse altre frodi su larga scala documentate e non documentate sui metalli preziosi che si sono verificate nel corso della storia, che sarebbe impossibile quantificare completamente.

Ora che abbiamo esaminato i costi di produzione dell'oro, è il momento di confrontarli con i costi di generazione di altre riserve di valore. Tornate la prossima settimana per il terzo articolo della serie, in cui Hass McCook esamina la sostenibilità della stampa e della coniazione di valuta. Se vi siete persi la prima parte della serie sucosti reali del mining Bitcoin, assicuratevi di dargli un'occhiata.

Immagine d'orotramite Shutterstock