Sous le microscope : les véritables coûts de la production d'or

Hass McCook est ingénieur agréé et fraîchement diplômé d'un MBA d'Oxford. Il effectue des recherches sur le Bitcoin depuis plusieurs mois et a récemment rejoint le conseil consultatif de la Fondation Lifeboat sur les nouveaux systèmes monétaires.

Cet article est le deuxième d’une série sur la durabilité du bitcoin.  Ayant déjàexaminé le coût de l'extraction de Bitcoin, ici McCook cherche à quantifier les facteurs économiques et environnementaux impliqués dans l’extraction de l’or.

L’or est utilisé depuis des millénaires comme moyen de projeter et de protéger la richesse.

Comme l'indiquent les données ci-dessous, 52 % de tout l'or jamais extrait est utilisé pour la joaillerie et les ornements de palais. En termes de protection, les banques centrales détiennent 18 % des réserves mondiales d'or et les autres investisseurs 16 % (Hewitt, 2008).

Cependant, ce métal a également des applications pratiques : 10 % de la demande annuelle provient de l’industrie (World Gold Council, 2012). Près de 12 % de l’approvisionnement mondial en or est contenu dans des produits technologiques et est perdu à jamais s’il n’est pas recyclé, ce qui a ses propres coûts.

Par souci d'exhaustivité, selon le World Gold Council (2012), plus de2700 tonnes d'or ont été produiteset plus1600 tonnes d'or ont été recyclées en 2011.

La valeur de l'or réside dans ses propriétés intrinsèques : il est extrêmement durable, malléable et ne perd jamais son éclat. Plus important encore, il est rare et son extraction devient de plus en plus difficile et coûteuse, ce qui le protège de l'inflation.

C'est pour ces raisons, ainsi que pour ses applications industrielles, que le métal a une demande et, par extension, de la valeur. Les paragraphes suivants cherchent à quantifier le cycle de vie de l'or, ainsi que ses coûts économiques, environnementaux et sociaux.

Tendances futures

L’or devient à la fois plus difficile à extraire et plus rare, ce qui signifie que les coûts qui lui sont associés continueront d’augmenter.

Les coûts relatifs de la main-d'œuvre augmentent également de manière spectaculaire, ce qui pourrait influencer fortement le coût futur de l'extraction du métal. La majeure partie de l'énergie utilisée dans l'exploitation minière provenant de combustibles fossiles non renouvelables comme le diesel, il y a T d'espoir de réduire son empreinte carbone dans un avenir NEAR .

Cela dit, il y a de l'espoir d'amélioration du recyclage de l'or avec la transition des réseaux nationaux vers l'énergie verte. De plus, les statistiques annuelles sur les décès dans les mines s'améliorent.

Comme le montre la figure ci-dessous, aux rythmes de production actuels, les réserves mondiales d'or connues seront épuisées d'ici 20 ans. La nouvelle production reposera sur le recyclage.

Cycle de vie de l'exploitation minière

Comme le montre le graphique ci-dessous (Minerals Council of Australia, 2014), l’extraction de l’or est un processus intensif et le cycle de vie d’une mine est généralement assez long et varié (plus de 20 ans).

Bien que des coûts triples soient associés à chacune de ces étapes, les étapes les plus coûteuses sont les quatrième, cinquième et sixième : construction, production et réhabilitation.

La construction d'une mine nécessite l'infrastructure nécessaire à sa production ; cela comprend les travaux de terrassement et la construction de routes et d'installations. Sa réalisation peut généralement prendre plusieurs années.

La réhabilitation consiste à restituer le terrain dans son état d'avant l'exploitation minière, afin de permettre à la faune et à la flore de s'épanouir, ou au propriétaire initial de l'exploiter à sa guise. Bien que ces activités aient des impacts et des coûts, ceux-ci sont minimes comparés à la production elle-même.

Figure 4montre le processus d'extraction de l'or du sol. Bien que nous ne discuterons pas des activités impliquées dans la chaîne de processus, vous remarquerez que de grands volumes de roche, d'eau et de cyanure sont utilisés pour produire de l'or.

Il existe une pléthore de publications scientifiques évaluées par des pairs et de données industrielles sur les impacts économiques, environnementaux et sociaux de ces processus, et elles seront abordées dans les sections suivantes de ce rapport.

Coûts économiques de l'exploitation minière

Au moment de la rédaction de cet article, le prix de l'or était d'environ1 250 $ l'once. Ici, je fournirai des données industrielles sur le coût économique pour les mineurs de produire cette once.

Début février 2014, le World Gold Council a noté que le coût moyen de production de l'industrie est1 200 $ l'once, avec 30 % de l’industrie devenant non rentable si le prix de l’or tombe en dessous de ce niveau (Rudarakanchana, 2014).

Les recherches de Barclays sur les matières premières fournissent des chiffres similaires. Leur rapport d'avril 2013 montre que le coût marginal de production était1 104 $ l'once(Recherche sur les matières premières de Barclays, 2013).

Andrew Su, PDG de la société de courtage Compass Global Marchés, a confirmé cette affirmation et a déclaré que le coût de production de l'or en Australie avait grimpé à plus de 1 000 $ l'once en 2013 (Naidu-Ghelani, 2013).

2 700 tonnes, soit un peu plus de 96 millions d'onces, d'or ont été extraites en 2012. À une moyenne de1 100 $ l'once, ce qui porte le coût économique de l'extraction de l'or à105,6 milliards de dollars.

Coûts environnementaux de l'exploitation minière

Bien que le coût de l’exploitation minière soit facilement et commodément résumé dans un chiffre global de 1 100 $ l’once, le coût dévastateur qu’elle a sur l’environnement peut souvent être négligé.

Le tableau ci-dessous compare et contraste diverses analyses du cycle de vie de l’exploitation aurifère, présentées dans différentes revues à comité de lecture et sources scientifiques :

Avec 2 700 tonnes, soit 2,7 millions de kilogrammes d’or extraits chaque année, en utilisant les chiffres moyens faibles de la revue de la littérature ci-dessus, les impacts annuels totaux peuvent être résumés comme suit :

Recyclage

L’or peut être recyclé, et c’est souvent le cas –Figure 1montre qu’un peu plus d’un tiers de tout l’or produit chaque année est recyclé.

Le recyclage est nettement moins énergivore que l'extraction de l'or. Cependant, il n'existe pas de données définitives quant aux économies d'énergie exactes (US EPA, 2012). Pour illustrer les économies d'énergie réalisées grâce au recyclage, voici des statistiques concernant d'autres métaux et produits (The Economist, 2007) :

• Aluminium: 95%
• Acier: 60%
• Plastiques: 70%
• Papier: 40%
• Verre: 5-30%

En supposant des économies d'énergie optimistes de 90 %, l'énergie utilisée pour recycler l'or serait475 millions de GJx0,5 (ratio entre l'or recyclé et l'or extrait)x(1 – 90%)(économie d'énergie)=environ 25 millions de GJ.

Conversion de GJ d'énergie en tonnes de CO2 et coût en dollars

L'approche la plus cohérente pour convertir des GJ d'énergie en tCO₂ consiste à utiliser une moyenne pondérée des tCO₂ produites par la source d'approvisionnement énergétique primaire. Ce calcul est présenté dans le tableau ci-dessous (Moomaw et al., 2011), (Sovacool, 2008), (Département de l'Énergie des États-Unis, 2013) :

1 GJ équivaut à 277,77 kWh ou 0,2777 MWh, donc 25 millions de GJ donnent4 millions de tonnes de CO2produit à 600 g/kWh. Pour vérifier ces résultats, l'or extrait produit 54 millions de tonnes de CO2.

Par conséquent, on peut conclure que les émissions de carbone sont réduites de 90 % si l'or est recyclé, à condition que les hypothèses ci-dessus soient vraies. Cette conclusion semble logique, car il n'est pas nécessaire de traiter d'énormes quantités de stériles, d'eau, de cyanure et d'autres sous-produits chimiques lors du recyclage.

À un coût moyen de 100 $/MWh d’électricité produite, le coût économique de l’énergie utilisée pour le recyclage serait694,25 millions de dollars.

En supposant que tout l'or recyclé soit de faible teneur de 14 carats, cela signifie que le coût d'acquisition de 1 600 tonnes de déchets d'or est le suivant :

Le coût d’acquisition d’installations de recyclage n’a pas été pris en compte, car il devrait être marginal.

Après arrondi, nous pouvons conclure que le recyclage de l'or coûte environ40 milliards de dollars par an(et en hausse), ou environ780 $ l'once.

Coûts sociaux de l'exploitation aurifère

Les principaux coûts sociaux évidents de l'exploitation aurifère sont les droits des propriétaires fonciers autochtones, les violations des droits Human liées à l'extraction de « l'or du conflit » et le taux de mortalité inacceptable des travailleurs. Selon une étude d'Oxfam (2004), 50 % de l'or nouvellement extrait provient de terres autochtones.

L'or est un minerai de conflit réputé, avec plus de600 millions de dollars On estime que plus de 100 millions d’or quittent le Congo chaque année – ce métal est contaminé par la violence physique et sexuelle, ainsi que par l’esclavage Human .

L’exploitation de l’or permet aux seigneurs de guerre locaux de continuer à Finance leurs armées, causant des souffrances à des millions d’Africains (Raise Hope for Congo, 2014).

Les statistiques sur les décès de travailleurs sont particulièrement frappantes : bien qu’incomplètes et incompréhensibles en raison de la difficulté d’obtenir des données internationales fiables, elles dressent néanmoins un tableau inquiétant.

Comme on peut le constater, les statistiques d’un très petit échantillon de pays producteurs d’or montrent près de 50 000 décès au cours du seul siècle dernier.

De plus, l’or est extrait depuis des siècles, causant certainement des dizaines de milliers de morts supplémentaires avant que des statistiques ne soient enregistrées.

Il convient également de noter que les données ci-dessus ne couvrent que les statistiques sur les décès et ne tiennent pas compte des blessures et des effets à long terme sur la santé, tels que la tuberculose, la silicose et d’autres maladies professionnelles.

Fraude à l'investissement dans l'or

La fraude aux métaux précieux a coûté 300 millions de dollars aux Américains depuis 2001 seulement (Miedema & Bartz, 2014), mais à l’échelle mondiale et historique, les dégâts ont été bien plus graves.

Lors d'un événement isolé, BRE-X, une escroquerie minière canadienne, a coûté 6,5 milliards de dollars aux investisseurs dans le plus grand scandale minier de tous les temps (Ro, 2012). Plusieurs autres fraudes à grande échelle, documentées ou non, liées aux métaux précieux ont eu lieu au cours de l'histoire, et il serait impossible de les quantifier complètement.

Maintenant que nous avons examiné les coûts de production de l'or, il est temps de les comparer au coût de génération d'autres réserves de valeur. Revenez la semaine prochaine pour le troisième article de la série, dans lequel Hass McCook examine la durabilité de l'impression et de la frappe de monnaie. Si vous avez manqué la première partie de la série sur lecoûts réels du minage de Bitcoin, assurez-vous de le vérifier.

Image d'orvia Shutterstock