Sob o microscópio: os verdadeiros custos da produção de ouro

Hass McCook é um engenheiro credenciado e recém-formado em MBA pela Oxford. Ele tem pesquisado Bitcoin nos últimos meses e recentemente se juntou ao conselho consultivo New Money Systems da Lifeboat Foundation.

Este artigo é o segundo de uma série sobre a sustentabilidade do bitcoin. Tendo anteriormenteexaminou o custo da mineração de Bitcoin, aqui McCook busca quantificar os fatores econômicos e ambientais envolvidos na mineração de ouro.

O ouro tem sido usado há milênios como um meio de projetar e proteger riqueza.

Como os dados abaixo indicam, 52% de todo o ouro já minerado é usado para joias e adornos palacianos. Em termos de proteção, os bancos centrais detêm 18% do suprimento mundial de ouro e outros investidores detêm 16% (Hewitt, 2008).

No entanto, o metal também tem aplicações práticas, com 10% da demanda anual vindo da indústria (World Gold Council, 2012). Quase 12% do suprimento mundial de ouro está contido em produtos tecnológicos e é perdido para sempre, a menos que seja reciclado – o que tem seus próprios custos associados a ele.

Para completar, de acordo com o World Gold Council (2012), mais deForam produzidas 2700 toneladas de ouroe acabou1600 toneladas de ouro foram recicladas em 2011.

O ouro é valioso devido às suas propriedades intrínsecas: é altamente durável, maleável e nunca perde seu brilho. Mais importante, é escasso e se torna cada vez mais difícil e caro de minerar – então está a salvo da inflação.

É por essas razões, bem como por suas aplicações na indústria, que o metal tem demanda e, por extensão, valor. Os parágrafos a seguir buscam quantificar o ciclo de vida do ouro, bem como seus custos econômicos, ambientais e sociais.

Tendências futuras

O ouro está se tornando mais difícil de minerar e mais escasso, o que significa que seus custos associados continuarão a aumentar.

Os custos relativos de mão de obra também estão aumentando drasticamente, o que pode ser um grande impulsionador no custo futuro de mineração do metal. Como a maior parte da energia usada na mineração vem de combustíveis fósseis não renováveis, como o diesel, T há muita esperança de reduzir sua pegada de carbono no futuro NEAR .

Dito isso, há esperança de melhora na reciclagem de ouro conforme as redes nacionais fazem a transição para energia verde. Além disso, as estatísticas anuais sobre fatalidades na mineração estão melhorando.

Como pode ser visto na figura abaixo, nas taxas de produção atuais, as reservas globais de ouro conhecidas serão esgotadas em 20 anos. A nova produção dependerá da reciclagem.

Ciclo de vida da mineração

Como pode ser visto no gráfico abaixo (Minerals Council of Australia, 2014), a mineração de ouro é um processo intensivo, e o ciclo de vida de uma mina é normalmente bastante longo e variado (mais de 20 anos).

Embora existam custos de triple bottom line associados a cada uma dessas etapas, as mais caras são a quarta, a quinta e a sexta: construção, produção e reabilitação.

A construção de minas fornece a infraestrutura necessária para permitir uma mina produtiva; isso inclui grandes obras de terraplenagem e a construção de estradas e instalações. Geralmente, pode levar vários anos para ser concluída.

A reabilitação envolve devolver a terra o mais próximo possível de sua condição pré-mineração para permitir que a vida vegetal e animal floresça, ou que o proprietário original a use como quiser. Embora essas atividades tenham impactos e custos associados a elas, elas empalidecem em comparação à produção em si.

Figura 4mostra o processo de extração de ouro do solo. Embora não discutamos as atividades envolvidas na cadeia do processo, você notará que grandes volumes de rocha, água e cianeto são usados para produzir ouro.

Há uma infinidade de literatura científica revisada por pares e dados baseados na indústria sobre os impactos econômicos, ambientais e sociais desses processos, e eles serão discutidos nas próximas seções deste relatório.

Custos econômicos da mineração

No momento em que este artigo foi escrito, o preço do ouro era aproximadamente$ 1.250/onça. Aqui, fornecerei dados do setor sobre o custo econômico para os mineradores produzirem essa onça.

No início de Fevereiro de 2014, o World Gold Council observou que o custo médio de produção da indústria éUS$ 1.200/onça, com 30% da indústria se tornando não lucrativa se o preço do ouro cair abaixo desse nível (Rudarakanchana, 2014).

A pesquisa de commodities do Barclay fornece números semelhantes. Seu relatório de abril de 2013 mostra que o custo marginal de produção foi$ 1.104/onça(Pesquisa de commodities do Barclays, 2013).

Andrew Su, CEO da corretora Compass Global Mercados, concordou, afirmando que o custo de produção de ouro na Austrália saltou para mais de $ 1.000/onça em 2013 (Naidu-Ghelani, 2013).

2.700 toneladas, ou pouco mais de 96 milhões de onças, de ouro foram extraídas em 2012. Em médiaUS$ 1.100/onça, isso coloca o custo econômico da mineração de ouro emUS$ 105,6 bilhões.

Custos ambientais da mineração

Embora o custo da mineração seja facilmente e convenientemente empacotado em um valor geral de US$ 1.100/onça, o impacto devastador que isso causa no meio ambiente pode muitas vezes ser ignorado.

A tabela abaixo compara e contrasta várias análises do ciclo de vida da mineração de ouro, apresentadas em diferentes periódicos revisados por pares e fontes científicas:

Com 2.700 toneladas, ou 2,7 milhões de quilos de ouro extraídos a cada ano, usando números médios baixos da revisão de literatura acima, os impactos anuais totais podem ser resumidos da seguinte forma:

Reciclagem

O ouro pode ser reciclado e frequentemente é –Figura 1mostra que pouco mais de um terço de todo o ouro produzido a cada ano é reciclado.

A reciclagem é significativamente menos intensiva em energia do que a mineração de ouro, no entanto, não existem dados definitivos sobre a economia exata de energia (US EPA, 2012). Como uma indicação de quanta energia é economizada na reciclagem, aqui estão as estatísticas para outros metais e produtos (The Economist, 2007):

• Alumínio: 95%
• Aço: 60%
• Plásticos: 70%
• Papel: 40%
• Vidro: 5-30%

Assumindo uma economia de energia otimista de 90%, a energia usada para reciclar ouro seria475 milhões de GJx0,5 (proporção de ouro reciclado em relação ao extraído)x(1 – 90%)(economia de energia)=aprox. 25 milhões de GJ.

Convertendo GJ de energia em toneladas de CO2 e custo em dólar

A abordagem mais consistente para converter GJ de energia em tCO2 seria usar uma média ponderada de tCO2 produzida pela fonte de fornecimento de energia primária. Isso é calculado na tabela abaixo (Moomaw, et al., 2011), (Sovacool, 2008), (US Department of Energy, 2013):

1GJ equivale a 277,77 kWh ou 0,2777 MWh, portanto, 25 milhões de GJ resultam em4 milhões de toneladas de CO2produzido a 600g/kWh. Para verificar esses resultados, o ouro extraído resulta em 54 milhões de toneladas de CO2.

Portanto, pode-se concluir que as emissões de carbono são cortadas em 90% se o ouro for reciclado, desde que as suposições acima sejam verdadeiras. Esta conclusão parece lógica, devido a não ter que lidar com grandes quantidades de resíduos de rocha, água, cianeto e outros subprodutos químicos durante a reciclagem.

Com um custo médio de 100 dólares/MWh de electricidade gerada, o custo económico da energia utilizada para reciclagem seriaUS$ 694,25 milhões.

Supondo que todo o ouro reciclado seja de baixa qualidade, de 14 quilates, isso significa que o custo para adquirir 1.600 toneladas de ouro velho é o seguinte:

O custo de aquisição de instalações de reciclagem não foi considerado, pois espera-se que seja marginal.

Após o arredondamento, podemos concluir que a reciclagem do ouro custa cerca deUS$ 40 bilhões por ano(e subindo), ou cerca de$ 780/onça.

Custos sociais da mineração de ouro

Os principais custos sociais óbvios da mineração de ouro são os direitos dos proprietários de terras nativas, os abusos de direitos Human envolvidos na obtenção de “ouro de conflito” e as taxas de mortalidade de trabalhadores inaceitavelmente altas. De acordo com a pesquisa da Oxfam (2004), 50% de todo o ouro recém-minerado é retirado de terras nativas.

O ouro é um mineral de conflito renomado, com mais deUS$ 600 milhões Estima-se que cerca de 100 mil toneladas de ouro saiam do Congo todos os anos – este metal está contaminado pela violência física e sexual e pela escravidão Human .

A mineração de ouro permite que os senhores da guerra locais continuem a Finanças seus exércitos, causando sofrimento a milhões de africanos (Raise Hope for Congo, 2014).

O mais impressionante são as estatísticas sobre fatalidades de trabalhadores, que, embora incompletas e incompreensíveis devido à dificuldade de obter dados internacionais confiáveis, ainda servem para pintar um quadro ameaçador.

Como pode ser visto, estatísticas de uma amostra muito pequena de países produtores de ouro mostram quase 50.000 mortes somente no último século.

Além disso, o ouro vem sendo extraído há séculos, o que certamente causou dezenas de milhares de mortes antes mesmo que estatísticas fossem registradas.

Também é importante destacar que os dados acima abrangem apenas estatísticas de mortalidade e ignoram lesões e efeitos de longo prazo na saúde, como tuberculose, silicose e outras doenças ocupacionais.

Fraude de Investimento em Ouro

A fraude com metais preciosos custou aos americanos US$ 300 milhões somente desde 2001 (Miedema e Bartz, 2014), mas em escala global e histórica, os danos foram significativamente piores.

Em um evento único, o BRE-X, um golpe de mineração de ouro canadense, custou aos investidores US$ 6,5 bilhões no maior escândalo de mineração de todos os tempos (Ro, 2012). Há várias outras fraudes de metais preciosos em larga escala, documentadas e não documentadas, que ocorreram ao longo da história, que seriam impossíveis de quantificar completamente.

Agora que analisamos os custos da produção de ouro, é hora de compará-los com o custo de geração de outras reservas de valor. Volte na próxima semana para o terceiro artigo da série, no qual Hass McCook examina a sustentabilidade da impressão e cunhagem de moeda. Se você perdeu a primeira parte da série sobre ocustos reais da mineração de Bitcoin, não deixe de conferir.

Imagem Douradavia Shutterstock