Tigran Gambaryan: El investigador estrella de Cripto secuestrado por Nigeria

Después de ocho largos y angustiosos meses encerrado en una prisión nigeriana, Tigran Gambaryan finalmente regresó a su casa en Atlanta, recuperándose de su terrible experiencia.

El gobierno nigeriano finalmente accedió a liberar a Gambaryan por razones humanitarias en octubre para permitirle regresar a Estados Unidos y recibir atención médica para una serie de afecciones que desarrolló mientras estuvo en la prisión de Kuje, entre ellas malaria, neumonía doble y una hernia de disco en la espalda que lo dejó con un dolor insoportable y le impidió caminar.

Además de liberar a Gambaryan, las autoridades nigerianas retiraron los cargos de lavado de dinero por los que lo habían procesado desde marzo, como sustituto de su empleador, Binance. El gobierno nigeriano acusó a Binance de devaluar el naira al...facilitando el movimiento de unos 23 mil millones de dólares en fondos no rastreablesen 2023. Los cargos de evasión fiscal, igualmente injustos, contra Gambaryan se habían retirado previamente en junio. Sin embargo, Binance aún enfrenta ambos cargos; el gobierno nigeriano busca...10 mil millones de dólares en multas.

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La detención de Gambaryan provocó indignación en la industria de las Cripto y más allá. Como Jefe de Cumplimiento de Delitos Financieros de Binance, Gambaryan no tuvo nada que ver con las acciones de su empleador, delictivas o no, en Nigeria. Y, como ciudadano estadounidense, era impensable para muchos, incluyendo... varios miembros del Congreso, que podría ser secuestrado por un país extranjero –especialmente ONE que sea aliado de los EE.UU.– y dejado languidecer en una celda durante casi un año.

Y, quizás lo más desconcertante, Gambaryan no era sólo un ejecutivo estadounidense que se estaba poniendo en la mira. retenido para pedir rescate Es un exagente federal, exinvestigador del Servicio de Impuestos Internos (IRS) y miembro de un grupo de élite de los primeros rastreadores de Cripto en el gobierno federal. Durante su mandato en el IRS, Gambaryan tuvo... papel central en algunas de las mayores redadas de delitos Cripto en la historia de la industria, incluido el desmantelamiento de la red de videos de abuso sexual infantil Welcome to Video y el mercado de la darknet Alpha Bay, la incautación de casi 70.000 bitcoins robados de Silk Road y la recuperación de 650.000 bitcoins robados de Mt Gox.

Que Nigeria detuviera a cualquier ejecutivo estadounidense para usarlo como chivo expiatorio de su empleador ya era bastante malo. Pero que Nigeria detuviera a Tigran Gambaryan, exempleado del gobierno estadounidense, fue un escándalo.

Investigador estrella

La detención de Gambaryan conmocionó a muchos de sus antiguos colegas del gobierno, entre ellos Lili Infante, directora ejecutiva de CAT Labs. Durante su período como agente especial de la DEA, Infante se cruzó frecuentemente con Gambaryan, colaborando con él en investigaciones y compartiendo técnicas de investigación.

“Tigran es un tipo muy RARE de investigador de élite”, dijo Infante. “Es muy difícil encontrar su personalidad en el gobierno. Si el IRS-CI tuviera el equivalente a unas fuerzas especiales, probablemente estaría al frente y liderándolas”.

Infante, junto con Gambaryan, formó parte de un grupo de élite de los primeros rastreadores de Cripto que trabajaban en varias agencias gubernamentales y que descubrieron cómo rastrear transacciones que, en aquel entonces, se consideraban anónimas. Y, de todas las agencias federales que desarrollaban técnicas de rastreo de Cripto de vanguardia, el IRS era el mejor.

“Eran contadores. Eran muy buenos rastreando el dinero, y esto era simplemente rastrear el dinero en las cadenas de bloques”, dijo Ari Redbord, director global de Regulación de la firma de inteligencia blockchain TRM Labs. “Y Tigran se convirtió en la estrella de ese grupo de agentes en aquellos primeros días… En gran medida, inventó lo que significa ser un investigador de Criptomonedas ”.

Infante afirmó que Gambaryan fue “fundamental” a la hora de catapultar al IRS-CI a ser la agencia federal líder en investigaciones Cripto .

“No solo trabajó en algunos de los casos de Cripto más impactantes y de mayor repercusión, que resultaron en incautaciones multimillonarias de activos digitales, sino que también asesoró a otros agentes y sentó las bases para que el IRS-CI siguiera dominando las investigaciones de Cripto incluso después de su marcha [a Binance]”, dijo Infante. “Dejó un legado”.

Infante atribuye parte del éxito de Gambaryan en el IRS a su personalidad, que ella y otros ex colegas suyos describieron como motivada, ambiciosa e innovadora.

“Es como un perro con un BONE. Ningún reto es demasiado difícil”, recordó Infante. “El gobierno tuvo suerte de contar con él. Es muy, muy difícil innovar en el gobierno debido al nivel de burocracia… La innovación requiere cierta tolerancia al riesgo, que Tigran tenía, y aún tiene. A veces vale la pena, y a veces te muerde.”

Pionero en Binance

Cuando Gambaryan dejó el IRS y aceptó un puesto en Binance en 2021, Infante dijo que no le sorprendió. Para cuando dejó el gobierno, el ámbito de la investigación de Cripto había madurado significativamente y Gambaryan estaba listo para un nuevo reto.

Binance representó un desafío significativo, incluso para el investigador de Cripto original. Cuando Gambaryan se unió a la compañía, esta aún violaba voluntariamente la Ley de Secreto Bancario (BSA) al no establecer un régimen adecuado de "conozca a su cliente" y contra el lavado de dinero, lo que permitía a blanqueadores de dinero y delincuentes internacionales usar la plataforma libremente. El año pasado, la compañía acordó pagar 4.300 millones de dólares en multas para resolver los cargos penales en su contra, y el entonces director ejecutivo, Changpeng "CZ" Zhao, fue sentenciado a cuatro meses de prisión federal, la mitad de la condena que Gambaryan terminó cumpliendo en Nigeria.

Aunque Gambaryan estaba muy al tanto de los problemas de Binance, aceptó el trabajo de todos modos.

“Dijo: 'Bueno, es la bolsa más grande. Tienen el mayor impacto en la industria ahora mismo, y quiero ayudarlos a poner orden'”, recordó Infante que dijo Gambaryan antes de dejar el IRS. “Y no bromeaba”.

Redbord señaló que, si bien ahora es común que los funcionarios gubernamentales acepten trabajos en la industria de las Cripto , fue "bastante extraordinario" cuando Gambaryan se unió a Binance.

“Es un hombre pionero”, dijo Redbord. “Esto fue algo muy singular en su momento. No solo se dedicó a una empresa de Criptomonedas , sino que también se dedicó a la más grande, con una magnitud de 15, y una que realmente estaba teniendo que replantear su forma de combatir el lavado de dinero y el cumplimiento normativo. Y llegó y se convirtió en la figura principal de esa empresa en muchos aspectos”.

Infante señaló el proceso de respuesta del exchange a las consultas policiales como un ejemplo de cómo Gambaryan había cambiado positivamente a Binance.

“Es como la noche y el día. Antes de que llegara Tigran, se enviaba una Request o una citación y se esperaba un mes, dos, seis o una eternidad; el programa de cumplimiento era inexistente”, dijo Infante. “Después de que llegó Tigran, se recibía una respuesta en 24 horas”.

“Imaginen tomar una organización criminal y convertirla en una fuerza para el bien que ayude a las fuerzas del orden con sus casos, cumpla estrictamente con las solicitudes de citación y ayude a devolver los bienes a las víctimas de delitos cibernéticos y de matanza de cerdos: es un impacto. Un impacto enorme”, añadió Infante.

Un portavoz de Binance afirmó que Gambaryan aportó una "experiencia inigualable" al exchange cuando se unió en 2021.

“Sus contribuciones han consolidado la posición de Binance como líder en cumplimiento e innovación dentro del ecosistema de Criptomonedas ”, agregó el portavoz.

Colegas y congresistas se resisten

Para muchos en la industria de las Cripto , especialmente para los funcionarios de cumplimiento y ex funcionarios del gobierno, el Stellar historial de Gambaryan hizo que su detención en Nigeria (y la respuesta inquietantemente mediocre del gobierno de Estados Unidos) fueran aún más incomprensibles.

“Nadie debería pasar por lo que él pasó, pero el hecho de que sea literalmente un tesoro nacional… y que nos haya llevado ocho meses sacarlo de una situación de rehenes en otro país es una locura”, dijo Infante.

Infante y Redbord se unieron a un grupo de exagentes federales y fiscales que trabajaron, entre bastidores y en público, para asegurar la libertad de Gambaryan. Ambos...firmó una carta,Encabezada por la inversora y exfiscal federal Katie Haun, se dirigió al secretario de Estado Antony Blinken, solicitando al Departamento de Estado que intensificara sus esfuerzos para que Gambaryan volviera a casa. Algunos excompañeros de Gambaryan en el gobierno también protestaron frente a la ONU en septiembre y publicaron regularmente en redes sociales exigiendo su libertad.

Sigue leyendo: Ex empleados del gobierno y funcionarios de cumplimiento Rally en apoyo al ejecutivo de Binance detenido

Sus esfuerzos por liberar a Gambaryan también atrajeron a personas que no lo conocían antes de su detención.

Gary Weinstein, fundador de Infinity Consulting, dijo a CoinDesk que trabajó pro bono durante cuatro horas al día durante meses para ayudar a liberar a Gambaryan.

Sentí la responsabilidad personal de actuar. Creo que la dedicación de Tigran al cumplimiento y la integridad resonó con mis valores —dijo Weinstein—. No podía quedarme de brazos cruzados esperando un buen resultado.

Los miembros del Congreso también tomaron medidas para promover su liberación. Dieciséis congresistas firmaron una carta en junio de 2024 dirigida al presidente JOE Biden, a Blinken y a Roger Carstens, enviado especial del Presidente para Asuntos de Rehenes, instándolos a tomar medidas inmediatas para la liberación de Gambaryan.

El REP French Hill (republicano por Arkansas), quien firmó la carta, y la REP Chrissy Houlahan (demócrata por Pensilvania) viajaron a Nigeria para visitar a Gambaryan en prisión en junio.

Mal manejado

Aunque Gambaryan fue finalmente liberado, muchos de los que participaron en la defensa de su libertad siguen frustrados por la forma en que la Administración Biden manejó su situación.

Infante elogió a Hill y al REP Rich McCormick (republicano de Georgia), congresista de Gambaryan, por abogar por su liberación en el Capitolio, pero enfatizó que su grado de participación no debería haber sido necesario.

“Si me pasa algo así, Dios no lo quiera, espero tener un representante como Rich McCormick que luche por mí”, dijo Infante. “Pero su capacidad de acción es limitada. Porque, en realidad, debería haber sido una llamada del presidente. Podría haberse resuelto desde el principio, en mi Opinión, y no lo fue. No se le dio prioridad, y debería haberlo sido. Ahí radica la frustración: con la Casa Blanca”.

Aunque un portavoz de Binance dijo que la compañía no cree que la situación de Gambaryan fuera "exclusiva de la industria de las Cripto ", otros, incluida Amanda Wick, una ex agente de lavado de dinero que ahora trabaja como consultora de Cripto , creen que el empleo de Gambaryan en la industria de las Cripto fue parte de la razón por la que la Casa Blanca tardó en liberarlo.

Basta con mirar todo lo que lo rodea: era un exagente del IRS que había servido a su país como agente de las fuerzas del orden, era un oficial de cumplimiento normativo y era estadounidense. Y todo eso estaba siendo subsumido e ignorado porque estaba en el mundo de las Cripto.

Aunque el gobierno finalmente logró la liberación de Gambaryan, la falta de transparencia durante todo el proceso de negociación dejó a muchas personas que siguen de cerca la situación, incluido el REP Hill, frustradas.

Tigran ha vuelto a su hogar, con su familia en Estados Unidos. Sigo profundamente decepcionado por el hecho de que un ejecutivo estadounidense haya sido detenido en condiciones terribles por cargos infundados por Nigeria, una nación que Estados Unidos considera amiga, declaró Hill a CoinDesk.

El 19 de noviembre, Hillpresentó un proyecto de ley, la Ley de Transparencia y Recuperación de Detenidos Estadounidenses, cuyo objetivo es aumentar la transparencia en el proceso de recuperación.

“Tigran nunca debería haber sido detenido injustamente por el gobierno nigeriano en primer lugar y su caso debería ser un ejemplo para la administración entrante de Trump de cómo no tratar a los estadounidenses que son secuestrados por nuestros amigos y aliados”, dijo Hill.

Efecto escalofriante

Wick y otros dijeron que la situación de Gambaryan probablemente creará un efecto paralizador en toda la industria, y quizás más allá, cuando se trate de enviar empleados estadounidenses a países extranjeros por negocios.

En la protesta de septiembre en la ONU, Wick dijo que ONE de los asistentes era un hombre que no conocía personalmente a Gambaryan, pero que trabajaba en el área de cumplimiento normativo de una empresa Finanzas tradicional.

“La mayoría éramos exfiscales y agentes, expertos en Cripto que conocíamos a Tigran o pertenecíamos a esa comunidad. Pero vino un hombre que trabajaba en Wells Fargo, y vino porque podría haber sido él”, dijo Wick.

“La gente olvida que, al fin y al cabo, solo era un empleado de cumplimiento que fue secuestrado en un país extranjero por las fallas de cumplimiento de su institución financiera”, añadió Wick. “Y la única razón por la que la gente se sentía tan cómoda con ello era porque Binance era una empresa de Cripto … ¿pero si hubiera sido TD Bank? ¿Si hubiera sido Wells Fargo, y un estadounidense hubiera sido secuestrado porque la empresa para la que trabajaba no tenía un programa AML adecuado y luego lo hubieran encarcelado con terroristas? Dicho en voz alta, es ridículo”.

Weinstein dijo que la situación de Gambaryan plantea un “enorme problema”: que los gobiernos extranjeros, incluidos aquellos aliados con Estados Unidos, podrían sentirse envalentonados para perseguir y detener a los funcionarios encargados del cumplimiento sin una causa justa para utilizarlos como moneda de cambio.

“Esto sienta un precedente peligroso que podría disuadir a profesionales talentosos de ingresar al campo y participar, y, francamente, supone un revés para el crecimiento de la industria y sus esfuerzos por generar confianza con los reguladores”, afirmó Weinstein.

La detención injusta de Tigran fue una llamada de atención para toda la industria de las Cripto y puso de relieve las vulnerabilidades que enfrentan los responsables y profesionales del cumplimiento normativo al interactuar con los reguladores internacionales.

Avanzando

Gambaryan ya se encuentra en casa, centrado en su recuperación. Un portavoz de su familia rechazó la Request de CoinDesk para una entrevista para este artículo, alegando que su recuperación continúa.

Hay una inmensa sensación de alivio y gratitud en el equipo de Binance. El regreso sano y salvo de Tigran no es solo un momento de alegría personal, sino también una victoria colectiva para quienes lo apoyaron durante esta dura prueba», declaró un portavoz de Binance.

Dicho esto, seguimos profundamente preocupados por su salud y ahora mismo nos centramos en brindarle apoyo para ayudarlo a él y a su familia durante este período de recuperación.