Tigran Gambaryan: il famoso investigatore Cripto rapito dalla Nigeria

Dopo otto lunghi e strazianti mesi trascorsi in una prigione nigeriana, Tigran Gambaryan è finalmente tornato a casa ad Atlanta, per riprendersi dal suo calvario.

A ottobre, il governo nigeriano ha finalmente accettato di rilasciare Gambaryan per motivi umanitari, consentendogli di tornare negli Stati Uniti e ricevere cure mediche per una serie di patologie che aveva sviluppato mentre era nella prigione di Kuje, tra cui malaria, polmonite bilaterale e un'ernia del disco alla schiena che gli provocava dolori lancinanti e difficoltà a camminare.

Oltre a rilasciare Gambaryan, i funzionari nigeriani hanno ritirato le accuse di riciclaggio di denaro per cui lo stavano perseguendo da marzo, come sostituto del suo datore di lavoro, Binance. Il governo nigeriano ha accusato Binance di aver fatto crollare il valore della nairafacilitando il movimento di circa 23 miliardi di dollari in fondi non rintracciabilinel 2023. Accuse di evasione fiscale ugualmente ingiuste contro Gambaryan erano state precedentemente ritirate a giugno. Binance, tuttavia, deve ancora affrontare entrambe le accuse; il governo nigeriano sta cercando10 miliardi di dollari di sanzioni.

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La detenzione di Gambaryan ha scatenato l'indignazione nel settore Cripto e non solo. In qualità di Head of Financial Crime Compliance di Binance, Gambaryan non aveva nulla a che fare con le azioni del suo datore di lavoro, criminali o meno, in Nigeria. E, in quanto cittadino americano, era impensabile per molti, tra cui parecchi membri del Congresso, che potrebbe essere rapito da un paese straniero, in particolare da ONE alleato degli Stati Uniti, e lasciato a languire in una cella per quasi un anno.

E, forse la cosa più sconcertante, Gambaryan T era solo un dirigente americano qualunque che riceveva tenuto per riscatto – è un ex agente federale, un tempo investigatore dell'Internal Revenue Service (IRS) che faceva parte di un gruppo d'élite di primi tracciatori Cripto nel governo federale. Durante il suo mandato all'IRS, Gambaryan ha avuto un ruolo centrale in alcune delle più grandi retate di crimini Cripto nella storia del settore, tra cui la chiusura della rete di video di abusi sessuali su minori Welcome to Video e del mercato darknet Alpha Bay, il sequestro di quasi 70.000 bitcoin rubati da Silk Road e il recupero di 650.000 bitcoin rubati da Mt Gox.

Che la Nigeria avrebbe arrestato un dirigente americano da usare come capro espiatorio per il suo datore di lavoro era già abbastanza grave. Ma che la Nigeria abbia arrestato Tigran Gambaryan, un ex dipendente del governo degli Stati Uniti, è stato uno scandalo.

Investigatore stellare

La detenzione di Gambaryan è stata uno shock per molti dei suoi ex colleghi del governo, tra cui Lili Infante, CEO di CAT Labs. Durante il suo mandato come agente speciale presso la Drug Enforcement Agency (DEA), Infante ha spesso incrociato Gambaryan, lavorando con lui alle indagini e condividendo tecniche investigative.

"Tigran è una razza molto RARE di investigatore d'élite", ha detto Infante. "È molto difficile trovare il suo tipo di personalità nel governo. Se l'IRS-CI avesse l'equivalente delle forze speciali, probabilmente sarebbe in prima linea e al centro della scena a guidarle".

Infante, insieme a Gambaryan, faceva parte di un gruppo d'élite di primi tracciatori Cripto che lavoravano in diverse agenzie governative e che scoprirono come tracciare transazioni che, all'epoca, erano ampiamente considerate anonime. E, di tutte le agenzie federali che sviluppavano tecniche di tracciamento Cripto all'avanguardia, l'IRS era la migliore.

"Erano contabili. Erano davvero bravi a seguire il denaro, e questo era solo seguire il denaro sulle blockchain", ha detto Ari Redbord, responsabile globale delle Politiche presso la società di intelligence blockchain TRM Labs. "E Tigran è diventato davvero la star tra quel gruppo di agenti in quei primi giorni... In gran parte, ha inventato cosa significa essere un investigatore Criptovaluta ".

Infante ha affermato che Gambaryan è stato “determinante” nel catapultare l’IRS-CI nel ruolo di principale agenzia federale nelle indagini Cripto .

"Non solo ha lavorato su alcuni dei casi Cripto più impattanti e di alto profilo, che hanno portato a sequestri di asset digitali per miliardi di dollari, ma ha anche fatto da mentore ad altri agenti e ha gettato le basi affinché l'IRS-CI continuasse a dominare nel campo delle indagini Cripto anche dopo che se ne era andato [per Binance]", ha detto Infante. "Ha lasciato un'eredità".

Infante attribuisce parte del successo di Gambaryan all’IRS alla sua personalità, che lei e altri suoi ex colleghi hanno descritto come motivata, ambiziosa e innovativa.

"È come un cane con un BONE. Nessuna sfida è troppo difficile", ha ricordato Infante. "Il governo è stato fortunato ad averlo. È molto, molto difficile innovare nel governo a causa del livello di burocrazia... L'innovazione richiede un certo livello di tolleranza al rischio che Tigran aveva, e ha ancora. A volte paga, e a volte ti morde".

Pioniere presso Binance

Quando Gambaryan lasciò l'IRS e accettò una posizione in Binance nel 2021, Infante disse di T essere sorpresa. Quando lasciò il governo, lo spazio investigativo Cripto era maturato in modo significativo e Gambaryan era pronta per una nuova sfida.

E Binance ha rappresentato una sfida significativa, persino per l'investigatore Cripto OG. Quando Gambaryan è entrato a far parte dell'azienda, stava ancora violando volontariamente il Bank Secrecy Act (BSA) non riuscendo a istituire un regime di conoscenza del cliente/antiriciclaggio adeguato, che consentiva ai riciclatori di denaro e ai criminali internazionali di utilizzare liberamente la piattaforma. L'anno scorso, l'azienda ha accettato di pagare 4,3 miliardi di dollari di multe per risolvere le accuse penali contro di essa, e l'allora CEO Changpeng "CZ" Zhao è stato condannato a quattro mesi di prigione federale, metà del tempo che Gambaryan ha finito per scontare in Nigeria.

Sebbene Gambaryan fosse ben consapevole dei problemi di Binance, accettò comunque l'incarico.

"Ha detto, 'Beh, è ​​il più grande exchange. Hanno il maggiore impatto sul settore in questo momento, e voglio aiutarli a rimettere insieme la loro roba'", ha ricordato Infante, Gambaryan, prima di lasciare l'IRS. "E T stava scherzando".

Redbord ha sottolineato che, sebbene sia ormai comune per i funzionari governativi accettare lavori nel settore Cripto , è stato "piuttosto straordinario" quando Gambaryan si è unito a Binance.

"È un uomo di primati", ha detto Redbord. "Questa era una cosa davvero unica all'epoca. Non solo è andato in un'azienda Criptovaluta , è andato nella più grande di una magnitudine di 15, e ONE che stava davvero ripensando il modo in cui gestiva l'antiriciclaggio e la conformità. E lui è entrato ed è diventato davvero il volto di tutto questo sotto molti aspetti".

Infante ha indicato il processo di risposta dell’exchange alle indagini delle forze dell’ordine come un esempio di come Gambaryan abbia cambiato positivamente Binance.

"È come il giorno e la notte. Prima che arrivasse Tigran, si inviava una Request o un mandato di comparizione e si aspettava un mese o due o sei o per sempre: il programma di conformità era inesistente", ha detto Infante. "Dopo che è arrivato Tigran, si riceveva una risposta entro 24 ore".

"Immaginate di prendere un'organizzazione criminale borderline e trasformarla in una forza del bene per aiutare le forze dell'ordine con i loro casi, essere estremamente rispettosi delle richieste di citazione, aiutare a restituire i beni alle vittime di reati informatici e macellazione di maiali: è un impatto. È un impatto enorme", ha aggiunto Infante.

Un portavoce di Binance ha affermato che Gambaryan ha portato "una competenza senza pari" all'exchange quando vi è entrato nel 2021.

"Il suo contributo ha consolidato la posizione di Binance come leader nella conformità e nell'innovazione all'interno dell'ecosistema Criptovaluta ", ha aggiunto il portavoce.

Colleghi e deputati respingono

Per molti nel settore Cripto , in particolare per i responsabili della conformità e gli ex funzionari governativi, Stellar curriculum di Gambaryan ha reso la sua detenzione in Nigeria (e la risposta inquietantemente fiacca del governo degli Stati Uniti) ancora più incomprensibili.

"Nessuno dovrebbe passare quello che ha passato lui, ma il fatto che sia letteralmente un tesoro nazionale... e ci sono voluti otto mesi per liberarlo da una situazione di ostaggi in un altro paese è folle", ha detto Infante.

Infante e Redbord si unirono a un gruppo di ex agenti federali e procuratori che lavoravano, dietro le quinte e in pubblico, per garantire la libertà di Gambaryan. Entrambiha firmato una lettera,guidata dall'investitrice ed ex procuratrice federale Katie Haun al Segretario di Stato Antony Blinken, chiedendo al Dipartimento di Stato di "intensificare" i suoi sforzi per riportare Gambaryan a casa. Alcuni degli ex colleghi di governo di Gambaryan hanno anche protestato fuori dall'ONU a settembre e hanno regolarmente pubblicato sui social media chiedendo la sua liberazione.

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I loro sforzi per liberare Gambaryan hanno attirato anche persone che T lo conoscevano prima della sua detenzione.

Gary Weinstein, fondatore di Infinity Consulting, ha raccontato a CoinDesk di aver lavorato gratuitamente quattro ore al giorno per mesi per contribuire alla liberazione di Gambaryan.

"Ho sentito la responsabilità personale di agire. Penso che la dedizione di Tigran alla conformità e all'integrità risuonasse con i miei valori", ha detto Weinstein. "T potevo semplicemente sedermi e sperare in un buon risultato".

Anche i membri del Congresso hanno preso misure per sostenere la sua liberazione. Sedici membri del Congresso hanno firmato una lettera del giugno 2024 al presidente JOE Biden, a Blinken e a Roger Carstens, l'inviato presidenziale speciale per gli affari degli ostaggi, esortandoli a prendere "misure immediate" per ottenere il rilascio di Gambaryan.

Il REP French Hill (R-Ark.), che ha firmato la lettera, e il REP Chrissy Houlahan (D-Penn.) si sono recati in Nigeria per visitare Gambaryan in prigione a giugno.

Mal gestito

Sebbene Gambaryan sia stato infine rilasciato, molti di coloro che si battono per la sua liberazione restano frustrati dal modo in cui la sua situazione è stata gestita dall'amministrazione Biden.

Infante ha attribuito a Hill e REP Rich McCormick (R-Georgia), membro del Congresso di Gambaryan, il merito di aver sostenuto la sua liberazione a Capitol Hill, ma ha sottolineato che il loro grado di coinvolgimento non sarebbe dovuto essere necessario.

"Qualcosa del genere mi capita, Dio non voglia, spero di avere un rappresentante come Rich McCormick che combatta per me", ha detto Infante. "Ma possono fare solo fino a un certo punto. Perché, in realtà, avrebbe dovuto essere una telefonata del Presidente. Si sarebbe potuto risolvere molto presto, Opinioni me, e T lo è stato. T è stata una priorità, e avrebbe dovuto esserlo. Ecco dove sta la frustrazione: con la Casa Bianca".

Sebbene un portavoce di Binance abbia affermato che la società T ritiene che la situazione di Gambaryan sia "unica nel settore Cripto ", altri, tra cui Amanda Wick, ex responsabile del riciclaggio di denaro che ora lavora come consulente in ambito Cripto , ritengono che l'impiego di Gambaryan nel settore Cripto sia stato uno dei motivi per cui la Casa Bianca ha tergiversato nel liberarlo.

"Basta guardare tutte le cose su di lui: era un ex agente dell'IRS che aveva servito il suo paese come agente delle forze dell'ordine, era un responsabile della conformità ed era americano. E tutto questo veniva assorbito e ignorato perché era nel settore Cripto".

Sebbene alla fine il governo abbia ottenuto il rilascio di Gambaryan, la mancanza di trasparenza durante tutto il processo di negoziazione ha lasciato frustrate molte persone che osservavano attentamente la situazione, tra cui il REP Hill.

"Tigran è tornato dove dovrebbe essere: a casa con la sua famiglia in America. Rimango profondamente deluso dal fatto che un dirigente d'azienda americano sia stato trattenuto in condizioni orribili con accuse infondate dalla Nigeria, una nazione che gli Stati Uniti considerano amica", ha detto Hill a CoinDesk.

Il 19 novembre, Hillha presentato un disegno di legge, l'American Detainee Transparency and Recovery Act, volto ad aumentare la trasparenza nel processo di recupero.

"In primo luogo, Tigran non avrebbe mai dovuto essere ingiustamente detenuto dal governo nigeriano e il suo caso dovrebbe essere un esempio per la nuova amministrazione Trump su come non trattare gli americani che vengono rapiti dai nostri amici e alleati", ha affermato Hill.

Effetto agghiacciante

Wick e altri hanno affermato che la situazione di Gambaryan probabilmente creerà un effetto agghiacciante in tutto il settore, e forse anche oltre, quando si tratterà di inviare dipendenti americani in paesi stranieri per lavoro.

Durante la protesta di settembre presso l'ONU, Wick ha affermato che ONE dei partecipanti era un uomo che non conosceva personalmente Gambaryan, ma che lavorava nel settore della conformità presso una società Finanza tradizionale.

"La maggior parte di noi erano ex procuratori e agenti, persone Cripto che conoscevano Tigran o facevano parte di quella comunità. Ma c'era un tizio che è venuto [alla protesta] che era alla Wells Fargo, ed è venuto perché avrebbe potuto essere lui", ha detto Wick.

"La gente dimentica che, alla fine, era solo un dipendente della conformità che è stato rapito in un paese straniero per le mancanze di conformità del suo istituto finanziario", ha aggiunto Wick. "E l'unica ragione per cui le persone erano così a loro agio con questo era perché Binance era una società Cripto ... ma se fosse stata TD Bank? Se fosse stata Wells Fargo, e un americano fosse stato appena rapito perché la società per cui lavorava non aveva un programma AML sufficiente e poi tenuto in prigione con i terroristi? Se lo dici ad alta voce, è ridicolo".

Weinstein ha affermato che la situazione di Gambaryan solleva un “enorme problema”: i governi stranieri, compresi quelli alleati degli Stati Uniti, potrebbero sentirsi incoraggiati a prendere di mira e detenere gli ufficiali di conformità senza una giusta causa per usarli come merce di scambio.

"Si tratta di un precedente pericoloso che potrebbe scoraggiare professionisti di talento dall'entrare nel settore, impegnandosi e, francamente, rappresenta una battuta d'arresto per la crescita del settore e per i suoi sforzi di creare fiducia con gli enti regolatori", ha affermato Weinstein.

"La detenzione ingiusta di Tigran è stata un campanello d'allarme per l'intero settore Cripto e ha evidenziato le vulnerabilità che i responsabili della conformità e i professionisti devono affrontare quando interagiscono con gli enti di regolamentazione internazionali".

Andando avanti

Gambaryan è ora a casa e si sta concentrando sulla sua guarigione. Un portavoce della sua famiglia ha rifiutato la Request di CoinDesk di un'intervista per questa storia, citando la sua guarigione in corso.

"C'è un travolgente senso di sollievo e gratitudine tra il team di Binance. Il ritorno sano e salvo di Tigran non è solo un momento di gioia personale, ma anche una vittoria collettiva per coloro che lo hanno sostenuto durante questa dura prova", ha affermato un portavoce di Binance.

"Detto questo, restiamo profondamente preoccupati per la sua salute e in questo momento ci stiamo concentrando sul fornire supporto per aiutare lui e la sua famiglia durante questo periodo di guarigione".