Tigran Gambaryan : l'enquêteur vedette sur les Crypto kidnappé par le Nigéria

Après huit longs et pénibles mois enfermé dans une prison nigériane, Tigran Gambaryan est enfin de retour chez lui à Atlanta, se remettant de son épreuve.

Le gouvernement nigérian a finalement accepté de libérer Gambaryan pour des raisons humanitaires en octobre afin de lui permettre de retourner aux États-Unis pour recevoir des soins médicaux pour une série de maladies qu'il a développées pendant son incarcération à la prison de Kuje, notamment le paludisme, une double pneumonie et une hernie discale dans le dos qui lui a causé d'atroces douleurs et l'a empêché de marcher.

Outre la libération de Gambaryan, les autorités nigérianes ont abandonné les accusations de blanchiment d'argent qui pesaient sur lui depuis mars, en tant que remplaçant de son employeur, Binance. Le gouvernement nigérian a accusé Binance d'avoir fait chuter la valeur du naira enfacilitant le mouvement de quelque 23 milliards de dollars de fonds intraçablesEn 2023, des accusations tout aussi injustes d'évasion fiscale avaient été abandonnées en juin. Binance, cependant, fait toujours face à ces deux accusations ; le gouvernement nigérian cherche à obtenir réparation.10 milliards de dollars de pénalités.

Ce profil fait partie du classement des personnalités les plus influentes de CoinDesk en 2024. Pour tous les nominés de cette année,Cliquez ici.

L'arrestation de Gambaryan a suscité l'indignation au sein du secteur des Crypto et au-delà. En tant que responsable de la conformité en matière de criminalité financière chez Binance, Gambaryan n'avait rien à voir avec les agissements, criminels ou non, de son employeur au Nigeria. Et, en tant que citoyen américain, c'était impensable pour beaucoup, y compris plusieurs membres du Congrès, qu’il pourrait être enlevé par un pays étranger – en particulier un pays allié des États-Unis – et laissé languir dans une cellule pendant près d’un an.

Et, ce qui est peut-être le plus déconcertant, Gambaryan T pas n’importe quel dirigeant américain. retenu contre rançon – C'est un ancien agent fédéral, ancien enquêteur de l'Internal Revenue Service (IRS) et membre d'un groupe d'élite des premiers traceurs de Crypto au sein du gouvernement fédéral. Durant son mandat à l'IRS, Gambaryan a eu une rôle central dans certaines des plus grandes opérations de Crypto criminalité de l'histoire de l'industrie, y compris le démantèlement du réseau de vidéos d'abus sexuels sur mineurs Welcome to Video et du marché darknet Alpha Bay, la saisie de près de 70 000 bitcoins volés sur Silk Road et la récupération de 650 000 bitcoins volés à Mt Gox.

Que le Nigéria arrête un cadre américain pour en faire un bouc émissaire était déjà assez grave. Mais qu'il ait arrêté Tigran Gambaryan, un ancien fonctionnaire américain, était un scandale.

Enquêteur vedette

L'arrestation de Gambaryan a été un choc pour nombre de ses anciens collègues du gouvernement, dont Lili Infante, PDG de CAT Labs. Lorsqu'elle était agente spéciale à la Drug Enforcement Agency (DEA), Infante croisait fréquemment Gambaryan, collaborant avec lui sur des enquêtes et partageant ses techniques d'investigation.

« Tigran est un enquêteur d'élite d'une espèce RARE », a déclaré Infante. « Il est très difficile de trouver son profil au sein du gouvernement. Si l'IRS-CI disposait de l'équivalent des forces spéciales, il serait probablement à leur tête. »

Infante, avec Gambaryan, faisait partie d'un groupe d'élite de premiers traceurs de Crypto travaillant dans plusieurs agences gouvernementales et qui ont découvert comment suivre des transactions qui, à l'époque, étaient largement considérées comme anonymes. Et, de toutes les agences fédérales développant des techniques de pointe en matière de traçage de Crypto , l'IRS était la meilleure.

« C'étaient des comptables. Ils étaient très doués pour suivre l'argent, et il s'agissait simplement de suivre l'argent sur les blockchains », a déclaré Ari Redbord, responsable mondial des Juridique chez TRM Labs, une société de renseignement spécialisée dans les blockchains. « Et Tigran est devenu la star de ce groupe d'agents à cette époque… Il a en grande partie inventé le métier d'enquêteur sur les Cryptomonnaie . »

Infante a déclaré que Gambaryan avait joué un rôle « déterminant » dans la catapultation de l'IRS-CI au rang d'agence fédérale leader dans les enquêtes sur les Crypto .

« Non seulement il a travaillé sur certaines des affaires Crypto les plus marquantes et les plus médiatisées, qui ont abouti à des saisies d'actifs numériques de plusieurs milliards de dollars, mais il a également encadré d'autres agents et a posé les bases pour que l'IRS-CI continue de dominer le domaine des enquêtes Crypto , même après son départ [pour Binance] », a déclaré Infante. « Il a laissé un héritage. »

Infante attribue une partie du succès de Gambaryan à l’IRS à sa personnalité, qu’elle et d’autres anciens collègues ont décrite comme motivée, ambitieuse et innovante.

« Il est comme un chien avec un BONE. Aucun défi n'est trop difficile », se souvient Infante. « Le gouvernement a eu de la chance de l'avoir. Il est extrêmement difficile d'innover au sein de l'administration en raison du niveau de bureaucratie… L'innovation exige une certaine tolérance au risque, que Tigran possédait et possède toujours. Parfois, c'est payant, et parfois, ça vous coûte cher. »

Pionnier chez Binance

Lorsque Gambaryan a quitté l'IRS pour rejoindre Binance en 2021, Infante a déclaré ne T avoir été surprise. Lorsqu'il a quitté le gouvernement, le secteur de l'investigation Crypto avait considérablement évolué et Gambaryan était prêt à relever un nouveau défi.

Binance représentait un défi de taille, même pour l'enquêteur Crypto d'origine. Lorsque Gambaryan a rejoint l'entreprise, celle-ci violait encore volontairement la loi sur le secret bancaire (BSA) en ne mettant pas en place un système adéquat de connaissance du client et de lutte contre le blanchiment d'argent, ce qui permettait aux blanchisseurs d'argent et aux criminels internationaux d'utiliser librement la plateforme. L'année dernière, l'entreprise a accepté de payer 4,3 milliards de dollars d'amende pour régler les accusations criminelles portées contre elle, et son PDG de l'époque, Changpeng « CZ » Zhao, a été condamné à quatre mois de prison fédérale, soit la moitié de la peine que Gambaryan a finalement purgée au Nigeria.

Bien que Gambaryan fût parfaitement conscient des problèmes de Binance, il accepta quand même le poste.

« Il m'a dit : "C'est la plus grande bourse. C'est elle qui a le plus d'influence sur le secteur en ce moment, et je veux les aider à se remettre sur pied" », se souvient Infante, se souvenant des propos de Gambaryan avant de quitter l'IRS. « Et il ne plaisantait T . »

Redbord a souligné que, même s'il est désormais courant pour les fonctionnaires du gouvernement d'accepter des emplois dans l'industrie de la Crypto , c'était « assez extraordinaire » lorsque Gambaryan a rejoint Binance.

« C'est un pionnier », a déclaré Redbord. « C'était une expérience unique à l'époque. Non seulement il a rejoint une entreprise de Cryptomonnaie , mais il a rejoint la plus grande, de loin, et de loin, une ONE qui devait repenser sa lutte contre le blanchiment d'argent et sa conformité. Il est arrivé et est devenu le symbole de cette évolution à bien des égards. »

Infante a souligné le processus de réponse de la bourse aux demandes des forces de l'ordre comme un exemple de la manière dont Gambaryan avait changé positivement Binance.

« C'est le jour et la nuit. Avant l'arrivée de Tigran, il fallait envoyer une Request ou une assignation et attendre un mois, deux, six mois, voire une éternité ; le programme de conformité était inexistant », a déclaré Infante. « Après l'arrivée de Tigran, on recevait une réponse sous 24 heures. »

« Imaginez prendre une organisation criminelle limite et la transformer en une force du bien pour aider les forces de l'ordre dans leurs affaires, être extrêmement conforme aux demandes d'assignation à comparaître, aider à restituer les biens aux victimes de cybercriminalité et d'abattage de porcs - c'est un impact. C'est un impact énorme », a ajouté Infante.

Un porte-parole de Binance a déclaré que Gambaryan avait apporté une « expertise inégalée » à la bourse lorsqu'il l'a rejoint en 2021.

« Ses contributions ont consolidé la position de Binance en tant que leader en matière de conformité et d'innovation au sein de l'écosystème des Cryptomonnaie », a ajouté le porte-parole.

Chers collègues et membres du Congrès, ils ripostent

Pour de nombreux acteurs du secteur de la Crypto , en particulier les responsables de la conformité et les anciens responsables du gouvernement, le bilan Stellar de Gambaryan a rendu sa détention au Nigéria – et la réponse inquiétante et terne du gouvernement américain – encore plus incompréhensibles.

« Personne ne devrait vivre ce qu’il a vécu, mais le fait qu’il soit littéralement un trésor national… et qu’il nous ait fallu huit mois pour le sortir d’une situation d’otage dans un autre pays est insensé », a déclaré Infante.

Infante et Redbord ont rejoint un groupe d'anciens agents et procureurs fédéraux qui ont œuvré, en coulisses et en public, pour obtenir la libération de Gambaryan. Ils ont tous deuxsigné une lettre,L'investisseuse et ancienne procureure fédérale Katie Haun a adressé une lettre au secrétaire d'État Antony Blinken, demandant au département d'État d'« intensifier » ses efforts pour rapatrier Gambaryan. Certains anciens collègues de Gambaryan au gouvernement ont également manifesté devant l'ONU en septembre et ont régulièrement publié des messages sur les réseaux sociaux pour réclamer sa libération.

Sur le même sujet : D'anciens employés du gouvernement et des responsables de la conformité Rally en faveur d'un dirigeant de Binance détenu

Leurs efforts pour libérer Gambaryan ont également attiré des personnes qui ne le connaissaient T avant son arrestation.

Gary Weinstein, fondateur d'Infinity Consulting, a déclaré à CoinDesk qu'il avait travaillé bénévolement quatre heures par jour pendant des mois pour aider à libérer Gambaryan.

« J'ai ressenti le devoir d'agir. Je pense que l'engagement de Tigran envers la conformité et l'intégrité correspondait à mes valeurs », a déclaré Weinstein. « Je T pouvais pas me contenter d'espérer un résultat positif. »

Des membres du Congrès ont également pris des mesures pour réclamer sa libération. Seize membres du Congrès ont signé une lettre en juin 2024 adressée au président JOE Biden, à Antony Blinken et à Roger Carstens, l'envoyé spécial du président pour les affaires des otages, les exhortant à prendre des « mesures immédiates » pour obtenir la libération de Gambaryan.

Le REP French Hill (R-Ark.), qui a signé la lettre, et la REP Chrissy Houlahan (D-Penn.) se sont rendus au Nigéria pour rendre visite à Gambaryan en prison en juin.

Mal géré

Bien que Gambaryan ait finalement été libéré, de nombreuses personnes impliquées dans la défense de sa liberté restent frustrées par la manière dont sa situation a été gérée par l’administration Biden.

Infante a remercié Hill et le REP Rich McCormick (R-Géorgie), le membre du Congrès de Gambaryan, d'avoir plaidé en faveur de sa libération au Capitole, mais a souligné que leur degré d'implication n'aurait pas dû être nécessaire.

« Quelque chose comme ça m'arrive, Dieu m'en préserve. J'espère avoir un représentant comme Rich McCormick pour me défendre », a déclaré Infante. « Mais ils ne peuvent pas tout faire. Car, en réalité, cela aurait dû venir d'un simple coup de fil du président. À mon Analyses, le problème aurait pu être résolu très tôt, et il ne l'a T. Ce n'était T une priorité, alors que cela aurait dû l'être. C'est là que réside la frustration : envers la Maison-Blanche. »

Bien qu'un porte-parole de Binance ait déclaré que la société ne pensait T que la situation de Gambaryan était « unique à l'industrie de la Crypto », d'autres, dont Amanda Wick, une ancienne responsable du blanchiment d'argent qui travaille maintenant comme consultante en Crypto , pensent que l'emploi de Gambaryan dans l'industrie de la Crypto était en partie la raison pour laquelle la Maison Blanche a traîné les pieds pour le libérer.

« Il suffit de regarder tout ce qui le concernait : c'était un ancien agent du fisc qui avait servi son pays comme agent des forces de l'ordre, il était responsable de la conformité et il était Américain. Et tout cela était occulté et ignoré parce qu'il était dans la Crypto. »

Bien que le gouvernement ait finalement obtenu la libération de Gambaryan, le manque de transparence tout au long du processus de négociation a laissé de nombreuses personnes qui suivaient de près la situation, y compris le REP Hill, frustrées.

« Tigran est de retour chez lui, auprès de sa famille en Amérique. Je reste profondément déçu qu'un dirigeant d'entreprise américain ait été détenu dans des conditions horribles, sur la base d'accusations infondées, par le Nigéria, un pays que les États-Unis considèrent comme un ami », a déclaré Hill à CoinDesk.

Le 19 novembre, Hilla présenté un projet de loi, l'American Detainee Transparency and Recovery Act, visant à accroître la transparence du processus de rétablissement.

« Tigran n’aurait jamais dû être détenu injustement par le gouvernement nigérian en premier lieu et son cas devrait être un exemple pour la nouvelle administration Trump sur la façon de ne pas traiter les Américains qui sont emmenés par nos amis et alliés », a déclaré Hill.

Effet paralysant

Wick et d’autres ont déclaré que la situation de Gambaryan est susceptible de créer un effet dissuasif dans l’ensemble du secteur, et peut-être au-delà, lorsqu’il s’agira d’envoyer des employés américains à l’étranger pour affaires.

Lors de la manifestation de septembre à l'ONU, Wick a déclaré que ONEun des participants était un homme qui ne connaissait pas Gambaryan personnellement, mais qui travaillait dans le domaine de la conformité dans une société Finance traditionnelle.

« La plupart d'entre nous étaient d'anciens procureurs et agents – des spécialistes de la Crypto qui connaissaient Tigran ou appartenaient à sa communauté. Mais il y avait un homme qui était venu [à la manifestation], qui travaillait auparavant chez Wells Fargo, et il était là parce que ça aurait pu être lui », a déclaré Wick.

« On oublie qu'au final, il n'était qu'un employé de la conformité kidnappé à l'étranger en raison des manquements de son institution financière », a ajouté Wick. « Et si les gens étaient si à l'aise avec ça, c'est uniquement parce que Binance était une entreprise de Crypto … mais si ça avait été la TD Bank ? Si ça avait été Wells Fargo, et qu'un Américain venait d'être kidnappé parce que l'entreprise pour laquelle il travaillait n'avait pas de programme de lutte contre le blanchiment d'argent suffisant, puis emprisonné avec des terroristes ? À dire vrai, c'est ridicule. »

Weinstein a déclaré que la situation de Gambaryan soulève un « énorme problème » : les gouvernements étrangers, y compris ceux alliés aux États-Unis, pourraient se sentir encouragés à cibler et à détenir des agents de conformité sans motif valable pour les détenir comme monnaie d’échange.

« Cela crée un précédent dangereux qui pourrait dissuader les professionnels talentueux d'entrer dans le domaine, de s'engager et, franchement, constitue un revers pour la croissance de l'industrie et ses efforts pour établir la confiance avec les régulateurs », a déclaré Weinstein.

« La détention injustifiée de Tigran a été un signal d'alarme pour l'ensemble du secteur de la Crypto et a mis en évidence les vulnérabilités auxquelles sont confrontés les responsables de la conformité et les professionnels lorsqu'ils interagissent avec les régulateurs internationaux. »

Aller de l'avant

Gambaryan est désormais chez lui et se concentre sur sa convalescence. Un porte-parole de sa famille a décliné la Request d'interview de CoinDesk pour cet article, invoquant la poursuite de sa convalescence.

« L'équipe de Binance ressent un immense soulagement et une immense gratitude. Le retour sain et sauf de Tigran est non seulement un moment de joie personnelle, mais aussi une victoire collective pour ceux qui l'ont soutenu tout au long de cette épreuve », a déclaré un porte-parole de Binance.

« Cela dit, nous restons profondément préoccupés par sa santé et nous nous efforçons actuellement de lui apporter un soutien pour l'aider, lui et sa famille, pendant cette période de guérison. »