Tigran Gambaryan: O Investigador de Cripto Estelar Sequestrado pela Nigéria

Depois de oito longos e angustiantes meses preso em uma prisão nigeriana, Tigran Gambaryan finalmente está de volta em casa, em Atlanta, se recuperando de sua provação.

O governo nigeriano finalmente concordou em libertar Gambaryan por motivos humanitários em outubro, para permitir que ele retornasse aos EUA e recebesse cuidados médicos para uma série de condições que ele desenvolveu enquanto estava na prisão de Kuje, incluindo malária, pneumonia dupla e uma hérnia de disco nas costas que o deixou com dores excruciantes e dificuldade para andar.

Além de libertar Gambaryan, as autoridades nigerianas retiraram as acusações de lavagem de dinheiro pelas quais o processavam desde março, como um substituto para seu empregador, Binance. O governo nigeriano acusou Binance de afundar o valor da naira aofacilitando a movimentação de cerca de 23 mil milhões de dólares em fundos não rastreáveisem 2023. Acusações de evasão fiscal igualmente injustas contra Gambaryan foram retiradas anteriormente em junho. A Binance, no entanto, ainda enfrenta ambas as acusações; o governo nigeriano está buscandoUS$ 10 bilhões em multas.

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A detenção de Gambaryan provocou indignação em toda a indústria de Cripto e além. Como Chefe de Conformidade de Crimes Financeiros da Binance, Gambaryan não teve nada a ver com as ações de seu empregador, criminosas ou não, na Nigéria. E, como cidadão americano, era impensável para muitos, incluindo diversos membros do Congresso, que ele poderia ser sequestrado por um país estrangeiro – especialmente um que seja aliado dos EUA – e deixado a definhar numa cela por quase um ano.

E, talvez o mais desconcertante, Gambaryan T era apenas um executivo americano qualquer. mantido como refém – ele é um ex-agente federal, um antigo investigador do Internal Revenue Service (IRS) que fazia parte de um grupo de elite dos primeiros rastreadores de Cripto no governo federal. Durante seu mandato no IRS, Gambaryan teve um papel central em algumas das maiores prisões de crimes de Cripto na história do setor, incluindo a derrubada da rede de vídeos de abuso sexual infantil Welcome to Video e do mercado darknet Alpha Bay, a apreensão de quase 70.000 bitcoins roubados da Silk Road e a recuperação de 650.000 bitcoins roubados do Mt Gox.

Que a Nigéria detivesse qualquer executivo americano para usar como bode expiatório para seu empregador já era ruim o suficiente. Mas que a Nigéria detivesse Tigran Gambaryan, um ex-funcionário do governo dos EUA, foi um ultraje.

Investigador estelar

A detenção de Gambaryan foi um choque para muitos de seus antigos colegas de governo, incluindo Lili Infante, CEO da CAT Labs. Durante seu mandato como agente especial na Drug Enforcement Agency (DEA), Infante frequentemente cruzava o caminho de Gambaryan, trabalhando com ele em investigações e compartilhando técnicas investigativas.

“Tigran é uma raça muito RARE de investigador de elite”, disse Infante. “É muito difícil encontrar seu tipo de personalidade no governo. Se o IRS-CI tivesse o equivalente a uma força especial, ele provavelmente estaria na frente e no centro, liderando-os.”

Infante, junto com Gambaryan, fazia parte de um grupo de elite de rastreadores de Cripto pioneiros trabalhando em várias agências governamentais que descobriram como rastrear transações que eram, na época, amplamente consideradas anônimas. E, de todas as agências federais desenvolvendo técnicas de rastreamento de Cripto de ponta, o IRS era o melhor.

“Eles eram contadores. Eles eram realmente bons em seguir o dinheiro, e isso era apenas seguir o dinheiro em blockchains”, disse Ari Redbord, chefe global de Política na empresa de inteligência de blockchain TRM Labs. “E Tigran realmente se tornou a estrela entre aquele grupo de agentes naqueles primeiros dias… Em grande parte, ele inventou o que significa ser um investigador de Criptomoeda .”

Infante disse que Gambaryan foi “fundamental” em catapultar o IRS-CI para se tornar a agência federal líder em investigações de Cripto .

“Ele não só trabalhou em alguns dos casos de Cripto mais impactantes e de alto perfil, que resultaram em apreensões de ativos digitais de vários bilhões de dólares, como também orientou outros agentes e estabeleceu as bases para que o IRS-CI continuasse dominando a área de investigações de Cripto mesmo depois que ele saiu [para a Binance]”, disse Infante. “Ele deixou um legado.”

Infante atribui parte do sucesso de Gambaryan no IRS à sua personalidade, que ela e outros ex-colegas descreveram como motivada, ambiciosa e inovadora.

“Ele é como um cachorro com um BONE. Nenhum desafio é difícil demais”, Infante lembrou. “O governo teve sorte de tê-lo. É muito, muito difícil inovar no governo por causa do nível de burocracia… A inovação requer um certo nível de tolerância ao risco que Tigran tinha, e ainda tem. Às vezes compensa, e às vezes te morde.”

Pioneiro na Binance

Quando Gambaryan deixou o IRS e assumiu uma posição na Binance em 2021, Infante disse que T ficou surpresa. Quando ele deixou o governo, o espaço investigativo de Cripto havia amadurecido significativamente, e Gambaryan estava pronta para um novo desafio.

E a Binance apresentou um desafio significativo, mesmo para o investigador de Cripto OG. Quando Gambaryan se juntou à empresa, ela ainda estava violando voluntariamente o Bank Secrecy Act (BSA) ao não estabelecer um regime adequado de conheça seu cliente/antilavagem de dinheiro, o que permitiu que lavadores de dinheiro e criminosos internacionais usassem a plataforma livremente. No ano passado, a empresa concordou em pagar US$ 4,3 bilhões em multas para resolver acusações criminais contra ela, e o então CEO Changpeng “CZ” Zhao foi condenado a quatro meses de prisão federal — metade do tempo que Gambaryan acabou cumprindo na Nigéria.

Embora Gambaryan estivesse bem ciente dos problemas da Binance, ele aceitou o trabalho mesmo assim.

“Ele disse, 'Bem, é a maior bolsa. Eles têm o maior impacto na indústria agora, e eu quero ajudá-los a se recomporem'”, Infante lembrou Gambaryan dizendo antes de deixar o IRS. “E ele T estava brincando.”

Redbord destacou que, embora agora seja comum que funcionários do governo aceitem empregos na indústria de Cripto , foi “bastante extraordinário” quando Gambaryan se juntou à Binance.

“Ele é um homem de estreias”, disse Redbord. “Isso foi algo muito único na época. Ele não só foi para um negócio de Criptomoeda , como foi para o maior por uma magnitude de 15, e um que estava realmente tendo que repensar a maneira como fazia antilavagem de dinheiro e conformidade. E ele entrou e realmente se tornou o rosto disso em muitos aspectos.”

Infante destacou o processo de resposta da exchange às investigações policiais como um exemplo de como a Gambaryan mudou positivamente a Binance.

“É noite e dia. Antes de Tigran chegar, você enviava uma Request ou uma intimação e esperava um mês, dois, seis ou para sempre — o programa de conformidade era inexistente”, disse Infante. “Depois que Tigran chegou, você recebia uma resposta em 24 horas.”

“Imagine pegar uma organização criminosa limítrofe e transformá-la em uma força do bem para ajudar a polícia com seus casos, ser extremamente obediente a solicitações de intimação, ajudar a devolver ativos a vítimas de crimes cibernéticos e matança de porcos – é um impacto. É um impacto enorme”, acrescentou Infante.

Um porta-voz da Binance disse que Gambaryan trouxe "experiência incomparável" para a exchange quando ingressou em 2021.

“Suas contribuições solidificaram a posição da Binance como líder em conformidade e inovação dentro do ecossistema de Criptomoeda ”, acrescentou o porta-voz.

Colegas e congressistas reagem

Para muitos na indústria de Cripto , especialmente para os responsáveis ​​pela conformidade e ex-funcionários do governo, o histórico Stellar de Gambaryan tornou sua detenção na Nigéria — e a resposta perturbadoramente desinteressante do governo dos EUA — ainda mais incompreensível.

“Ninguém deveria passar pelo que ele passou, mas o fato de ele ser literalmente um tesouro nacional… e levarmos oito meses para tirá-lo de uma situação de refém em outro país é uma loucura”, disse Infante.

Infante e Redbord se juntaram a um grupo de ex-agentes federais e promotores que trabalharam, nos bastidores e em público, para garantir a liberdade de Gambaryan. Ambosassinou uma carta,liderado pela investidora e ex-promotora federal Katie Haun ao Secretário de Estado Antony Blinken, pedindo ao Departamento de Estado para "intensificar" seus esforços para levar Gambaryan para casa. Alguns dos ex-colegas de governo de Gambaryan também protestaram do lado de fora da ONU em setembro e postaram regularmente nas redes sociais exigindo sua liberdade.

Leia Mais: Ex-funcionários do governo e agentes de conformidade Rally em defesa do executivo detido da Binance

Seus esforços para libertar Gambaryan também atraíram pessoas que T o conheciam antes de sua detenção.

Gary Weinstein, fundador da Infinity Consulting, disse ao CoinDesk que trabalhou pro bono quatro horas por dia durante meses para ajudar a libertar Gambaryan.

“Senti uma responsabilidade pessoal de agir. Acho que a dedicação de Tigran à conformidade e à integridade ressoou com meus valores”, disse Weinstein. “Eu T podia simplesmente ficar sentado esperando por um bom resultado.”

Os membros do Congresso também tomaram medidas para defender sua libertação. Dezesseis membros do Congresso assinaram uma carta de junho de 2024 ao presidente JOE Biden, Blinken e Roger Carstens, o enviado presidencial especial para assuntos de reféns, instando-os a tomar “ações imediatas” para libertar Gambaryan.

O REP French Hill (R-Ark.), que assinou a carta, e a REP Chrissy Houlahan (D-Penn.) viajaram para a Nigéria para visitar Gambaryan na prisão em junho.

Mal manuseado

Embora Gambaryan tenha sido finalmente libertado, muitos dos envolvidos na defesa de sua liberdade continuam frustrados com a forma como sua situação foi tratada pelo governo Biden.

Infante deu crédito a Hill e ao REP Rich McCormick (R-Geórgia), congressista de Gambaryan, por defenderem sua libertação no Capitólio, mas enfatizou que o grau de envolvimento deles não deveria ter sido necessário.

“Algo assim acontece comigo, Deus me livre, espero ter um representante como Rich McCormick para lutar por mim”, disse Infante. “Mas eles só podem fazer até certo ponto. Porque, na verdade, deveria ter sido um telefonema do presidente. Poderia ter sido resolvido muito cedo, na minha Opinião, e T foi. T foi priorizado, e deveria ter sido. É aí que está a frustração – com a Casa Branca.”

Embora um porta-voz da Binance tenha dito que a empresa T acredita que a situação de Gambaryan seja "exclusiva da indústria de Cripto ", outros, incluindo Amanda Wick, uma ex-processadora de lavagem de dinheiro que agora trabalha como consultora de Cripto , acreditam que o emprego de Gambaryan na indústria de Cripto foi parte do motivo pelo qual a Casa Branca demorou a libertá-lo.

“Basta olhar para todas as coisas sobre ele: ele era um ex-agente do IRS que serviu seu país como um agente de segurança pública, ele era um oficial de conformidade e ele era um americano. E tudo isso estava sendo subsumido e ignorado porque ele estava em Cripto.”

Embora o governo tenha finalmente garantido a libertação de Gambaryan, a falta de transparência durante todo o processo de negociação deixou muitas pessoas que acompanhavam de perto a situação — incluindo o REP Hill — frustradas.

“Tigran está de volta onde ele pertence – em casa com sua família na América. Continuo profundamente desapontado que um executivo de negócios americano tenha sido mantido em condições horríveis por acusações infundadas pela Nigéria, uma nação que os Estados Unidos consideram uma amiga”, disse Hill ao CoinDesk.

Em 19 de novembro, Hillapresentou um projeto de lei, a Lei Americana de Transparência e Recuperação de Detentos, que visa aumentar a transparência no processo de recuperação.

“Tigran nunca deveria ter sido detido injustamente pelo governo nigeriano em primeiro lugar e seu caso deveria ser um exemplo para o novo governo Trump de como não tratar os americanos que são levados por nossos amigos e aliados”, disse Hill.

Efeito de resfriamento

Wick e outros disseram que a situação de Gambaryan provavelmente criará um efeito inibidor em toda a indústria, e talvez além dela, quando se trata de enviar funcionários americanos para países estrangeiros a negócios.

No protesto de setembro na ONU, Wick disse que um dos participantes era um homem que não conhecia Gambaryan pessoalmente, mas trabalhava na área de conformidade em uma empresa Finanças tradicional.

“A maioria de nós era ex-promotores e agentes – pessoas de Cripto que conheciam Tigran ou estavam naquela comunidade. Mas teve um cara que veio [ao protesto] que costumava estar no Wells Fargo, e ele veio porque poderia ter sido ele”, disse Wick.

“As pessoas esquecem que, no final das contas, ele era apenas um funcionário de conformidade que foi sequestrado em um país estrangeiro pelas falhas de conformidade de sua instituição financeira”, acrescentou Wick. “E a única razão pela qual as pessoas estavam tão confortáveis ​​com isso era porque a Binance era uma empresa de Cripto ... mas e se fosse o TD Bank? Se fosse o Wells Fargo, e um americano tivesse acabado de ser sequestrado por causa da empresa para a qual trabalhava não ter um programa AML suficiente e depois mantido em uma prisão com terroristas? Se você disser isso em voz alta, é ridículo.”

Weinstein disse que a situação de Gambaryan levanta uma “grande questão” — que governos estrangeiros, incluindo aqueles aliados aos EUA, podem se sentir encorajados a mirar e deter agentes de conformidade sem justa causa para mantê-los como moeda de troca.

“Isso estabelece um precedente perigoso que pode impedir profissionais talentosos de entrar no campo, se engajar e, francamente, é um retrocesso para o crescimento do setor e seus esforços para construir confiança com os reguladores”, disse Weinstein.

“A detenção injusta de Tigran foi um alerta para toda a indústria de Cripto e destacou as vulnerabilidades que os responsáveis ​​pela conformidade e profissionais enfrentam ao interagir com reguladores internacionais.”

Seguindo em frente

Gambaryan agora está em casa e focado em sua recuperação. Um porta-voz de sua família recusou o Request da CoinDesk para uma entrevista para esta história, citando sua recuperação em andamento.

“Há uma sensação avassaladora de alívio e gratidão entre a equipe da Binance. O retorno seguro de Tigran não é apenas um momento de alegria pessoal, mas também uma vitória coletiva para aqueles que o apoiaram durante essa provação”, disse um porta-voz da Binance.

“Dito isso, continuamos profundamente preocupados com sua saúde e estamos nos concentrando agora em fornecer suporte para ajudar a ele e sua família durante esse período de cura.”