Pierina Merino: Repensando a mídia social para o metaverso

Para Pierina Merino, sair da Venezuela foi uma decisão fácil.

Aos 16 anos, ela havia concluído o ensino médio em sua cidade natal, Ciudad Bolívar. Mas, com o país em uma espiral de crise econômica e violência, ela T pôde comemorar. A família de Merino estava compreensivelmente paranoica sobre questões de segurança e, por isso, ela T compareceu à sua própria cerimônia de formatura.

“Era uma situação na Venezuela onde havia caos total – vida ou morte e T havia separação entre as duas”, disse ela.

“Eu queria fazer faculdade de arquitetura em algum momento, mas em um país que estava em decadência, pensar em me tornar arquiteto T fazia sentido.”

Este artigo faz parte deCaminho para o consenso, uma série que destaca palestrantes e as grandes ideias que eles discutirãoConsenso 2022, festival do ano da CoinDesk de 9 a 12 de junho em Austin, Texas.Aprenda mais.

Ela partiu para perseguir seu sonho. Agora, com apenas 30 anos, Merino realizou não apenas sua ambição arquitetônica, mas muito mais. Ela encontrou sucesso com design de joias inovador e, mais recentemente, com a criação do FlickPlay, um socialmetaversoplataforma que pode ser a próxima grande novidade.

“Parece que tudo está se completando”, ela disse. “Eu sabia que as coisas seriam tão alinhadas como um enredo? Absolutamente não.”

Enredos e narrativas frequentemente são importantes para Merino, particularmente quando se discute o Flickplay, que ela descreve, para simplificar, como "um cruzamento entre TikTok e Pokémon Go".

Com os filtros de realidade aumentada (AR) do FlickPlay, os usuários navegam por cidades reais usando um mapa interativo no qual podem encontrar tokens não fungíveis (NFTs) e colecionáveis digitais (ou “Flicks”) em locais físicos, na forma de objetos e wearables. Obras de arte, por exemplo, podem ser encontradas e coletadas em paredes ou outros espaços. Os usuários criam vídeos nos quais podem brandir seus NFTs e Flicks, construindo seu status social por meio de curtidas, comentários e ganhos de FlickCoins, a moeda do aplicativo. Um “Gráfico Social” exibe o histórico social e de propriedade de NFTs e Flicks na plataforma.

“Posso dizer com segurança que somos o primeiro ecossistema social onde a propriedade CORE é o motor fundamental do status”, disse Merino.

“Nossa tese é que, para realmente ser o metaverso no mundo real, você precisa penetrar em todas as camadas de nossas cidades e sociedade e como elas funcionam juntas e coexistem umas com as outras.”

O avatar do usuário é Flicky, um camaleão de olhos arregalados que pode ser vestido, modificado e colorido de acordo com o gosto. Ele até tem seu próprio mito de origem, que explica que ele foi enviado a este planeta de outro lugar do universo para observar humanos: “Durante uma revolução Tecnologia na Terra, um grupo de inovadores descobriu Flicky se camuflando com uma das paredes de seu estúdio. Eles estavam experimentando um novo dispositivo que utilizava AR e, ao descobrir Flicky, eles conheceram o Flickverse, uma dimensão diferente em nosso mundo.”

Até agora, cerca de três dúzias de cidades dos EUA, incluindo Atlanta, Los Angeles, Miami e Nova York, assinaram acordos permitindo que o aplicativo gamificado sobreponha seu mundo metaverso em suas ruas. Com 23 funcionários, a FlickPlay arrecadou até agora US$ 6,3 milhões, e mais de 90.000 pessoas se inscreveram para um sorteio oferecendo uma chance de "cunhar um Flicky" por meio da plataforma metaversa The Sandbox, com a qual assinou uma parceria em abril permitindo que os jogadores usem um ativo de blockchain em ambas as plataformas. Enquanto isso, a marca de "mocktail" de Katy Perry, De Soi, também está na ação, oferecendo suas bebidas não alcoólicas aos consumidores que coletam NFTs enquanto jogam FlickPlay.

Quando Nicole Quinn, da Lightspeed Venture Partners, anunciou o investimento de sua empresa no FlickPlay no ano passado, ela o descreveu como um “aplicativo social que define o gênero”.

“O que as lentes do Snap fizeram pelas selfies, o FlickPlay pretende fazer pelo resto do mundo”, ela escreveu.

Merino vem de uma família de imigrantes. Os pais de seu pai eram espanhóis e seu avô materno, que era siciliano, teve uma história particularmente dramática de pobreza à riqueza. Ele migrou para a Venezuela na década de 1950 quando adolescente e, depois de trabalhar como minerador, acabou se tornando um empreendedor de sucesso na indústria da hospitalidade. Merino está profundamente ciente de como sua história informou sua própria carreira.

“Quando eu tinha idade suficiente para Aprenda sobre as coisas que ele havia conquistado na Venezuela, foi bem incrível porque ele veio do nada”, ela disse. “Ele conseguiu construir um hotel enorme em nossa cidade natal e realmente construiu sua reputação como um operador incrível que era respeitado profissionalmente, mas também como ser Human. Isso foi incrivelmente inspirador.”

Os pais dela continuaram trabalhando em hospitalidade e turismo e queriam que seus três filhos (Merino tem um irmão e uma irmã) viajassem desde cedo.

“Sempre tivemos em mente a ideia de que nossos filhos deveriam ser educados no exterior para que tivessem uma visão maior do mundo, para serem mais tolerantes”, disse o pai de Merino, Yuri. “E, se retornassem à Venezuela, que o fizessem com uma perspectiva um pouco diferente.”

A saída de Merino após o ensino médio tornou-se mais urgente devido à turbulência econômica e à crescente taxa de criminalidade que a Venezuela estava enfrentando sob a liderança do agitador esquerdista Hugo Chávez. Por volta daquela época, sua tia foi sequestrada — uma ocorrência comum no país nos últimos anos — antes de finalmente ser libertada.

“T queríamos que nossos filhos vivessem daquele jeito, em um país onde havia tanta insegurança, tantos problemas políticos e perigo constante”, disse Yuri Merino.

Carlos Adame, CEO e cofundador da Piñata Farms, é um amigo próximo de Merino. Sua origem migrante, ele acredita, foi essencial para motivá-la profissionalmente.

“Uma das mentalidades que descobri ser mais forte em empreendedores, quando invisto em startups e também as identifico, é a daqueles que têm a mentalidade de que queimaram todos os barcos, não há como voltar atrás”, disse ele.

“Você está pensando muito estrategicamente e no momento, diariamente. Não é como: 'Se isso der certo, legal, isso é divertido.' Não, é como: 'Eu tenho que fazer isso WIN.' E ela tem isso, então eu acho que é uma grande, grande vantagem para ela.”

Merino viajou primeiro para Montreal, onde continuou sua educação com o objetivo de se tornar arquiteta. Depois de se mudar para Miami para fazer um curso básico, ela garantiu uma vaga no prestigiado Southern California Institute of Architecture (SCI-Arc). Quando ela estava prestes a se formar, um conhecido sugeriu que ela se candidatasse a uma vaga no estúdio de Frank Gehry, uma figura lendária na indústria. Dias depois, aos 20 anos, ela estava trabalhando em sua sede em Los Angeles.

“Consegui o emprego dos meus sonhos”, ela disse. “Consegui o emprego que as pessoas vão para a pós-graduação e trabalham por cinco anos para aspirar.”

Gehry talvez fosse mais conhecido como o criador do onírico Museu Guggenheim revestido de titânio em Bilbao, Espanha. E apropriadamente, para alguém que acabaria tão diretamente no mundo da tecnologia, Merino fez parte da equipe encarregada de projetar os novos escritórios do Facebook, em Menlo Park, Califórnia.

“No final do dia, você vai trabalhar para Frank Gehry porque quer construir o que é impossível de construir, quer o desafio de criar coisas que não são tangivelmente possíveis”, disse ela.

Ao relembrar seu período trabalhando para Gehry, ela vê os valores e disciplinas aprendidos em seu estúdio como ingredientes cruciais em sua abordagem atual ao mundo das mídias sociais, AR e jogos.

“No espaço da Tecnologia, você tem uma comunidade de desenvolvedores e criadores tentando empurrar os limites dos mundos digitais ou da Tecnologia”, ela explicou. “Mas [diferentemente dos arquitetos] eles realmente T entendem como os humanos interagem no mundo real, o que cria emoção, como um espaço que está um pé mais alto ou um pé mais baixo pode mudar completamente sua percepção ou emoções ou as ações que você tomará naquele espaço.”

E ainda assim, 2 anos e meio depois de conseguir o emprego dos sonhos, Merino seguiu em frente. Suas antenas empreendedoras estavam ligadas, começando a sentir oportunidades que eram estranhas ao mundo rarefeito do design de construção. Tudo começou quando ela viu modelos de projetos arquitetônicos que custaram milhares de dólares e um esforço enorme para serem criados sendo jogados fora depois de terem cumprido seu propósito.

“Eu fiquei tipo ‘Meu Deus, essas são peças de arte que poderiam ser vendidas!’”, ela lembrou. “E depois da apresentação, elas vão para o lixo. E você fica tipo ‘O quê? Isso é loucura!’ Então eu sinto que eu realmente tinha esse impulso empreendedor.”

Ela acrescentou, como explicação para sua saída da empresa: “Arquitetos são como um culto, há uma maneira muito específica de viver e ser quando você faz parte desse ecossistema”.

Ao deixar o estúdio de Gehry, Merino começou a projetar joias impressas em 3D sob o nome Piemer (como em Pie-rina Mer-ino). Começou como um empreendimento de pequena escala. Mas um encontro casual com um comprador nacional da loja de departamentos Nordstrom em um elevador durante um evento de vendas mudou tudo de repente.

“Ela me deu o cartão dela”, lembrou Merino. “E um mês depois estávamos fazendo um product placement nacional em mais de 30 lojas.”

Ela mesma admitiu que não sabia nada sobre fabricação para uma rede nacional e, por isso, teve que Aprenda na prática — uma habilidade que lhe seria muito útil quando fizesse o próximo movimento.

“Eu diria que o início do FlickPlay realmente aconteceu no momento em que comecei a viajar para todas essas lojas diferentes e percebi que... Eu T estava falando com meus clientes, mas com suas mães e avós que estavam indo lá porque, T sei, elas estavam andando por aí em uma segunda-feira às 10 da manhã no shopping e me perguntavam 'Você pode enviar isso para o dormitório da minha neta?'”

Ver como os jovens abandonaram os shoppings fez Merino pensar sobre o comportamento Human mais amplo e — em homenagem à sua formação em arquitetura — sobre as mudanças nos locais onde as pessoas escolhem passar o tempo nas cidades.

Adame a aconselha desde os primeiros dias no mundo da tecnologia, quando o FlickPlay era apenas uma ideia.

“Ela entrou nesse mundo louco de startups e tecnologia, e ninguém a conhecia em Los Angeles”, ele disse. “Ela T tinha reputação e ela apenas se esforçava. Eu lembro que naqueles primeiros dias ela tinha todas essas probabilidades contra ela, e ela estava tipo: 'Eu vou sair para todos os eventos, qualquer coisa onde eu possa conhecer pessoas, eu simplesmente tenho que conhecer pessoas.'”

Ele acrescentou: “O objetivo dela era: ‘Só preciso começar a adquirir informações, descobrir como esse espaço funciona e qual melhor maneira do que simplesmente me jogar no fogo?’”

Thomas Vu, um produtor executivo da série “Arcane” da Netflix, foi um dos primeiros investidores. Ele conheceu Merino durante uma viagem de esqui Patrocinado para Mammoth Mountain para empreendedores promissores, mas a princípio ele T estava convencido sobre o FlickPlay.

“Inicialmente, quando a conheci, fiquei coçando a cabeça porque ela não tinha cofundadores, nem equipe. E eu fiquei tipo: 'Como ela vai construir isso?' O que ela está construindo não é fácil e... ela não tinha nada. Inicialmente, fiquei tipo: ' T sei se posso investir nisso.'”

Mas ele descobriu que Merino aprendia rápido.

“E então, do nada, ela simplesmente começou a contratar e convenceu o tipo certo de pessoa”, Vu lembrou. “E quatro meses depois foi uau! Ela tinha manifestado uma série de coisas que marcavam as caixas para mim.”

Merino frequentemente se refere à psicologia ao explicar o FlickPlay. Ela diz que o sucesso do aplicativo repousa nas fontes fundamentais de status para humanos no mundo real: comunidade, popularidade e propriedade. O Facebook nos conectou, ela aponta, e o Instagram nos permitiu aumentar nossa popularidade. Mas a fome Human por propriedade, de acordo com sua teoria, ainda não foi totalmente saciada no mundo digital.

Quando Merino começou a "ficar obcecada" no final de 2017 e 2018 por mídias sociais e plataformas digitais, ela sentiu que uma mudança já estava ocorrendo com jogos imersivos como Pokémon Go e Fortnite, e as experiências interativas oferecidas pelo Museum of Ice Cream, todos os quais ofereciam o que ela chama de "uma maneira de arquitetar sua realidade".

O FlickPlay, ela disse, foi o próximo passo natural, embora tenha demorado um pouco para o mundo real entender.

“Agora faz sentido por causa do espaço NFT e blockchain e da conscientização do que é o metaverso”, ela disse. “Mas dois anos atrás, quando comecei a FlickPlay, a ideia de criar uma plataforma em torno da identidade, com base em coisas que você possui digitalmente... poucas pessoas entenderam o porquê.”

No FlickPlay, ela explica, você T começa com status zero, você tem uma reputação que é criada pelas coisas que você possui dentro do ecossistema: "A propriedade é apresentada como mais do que uma foto de perfil, ela é apresentada como um impulsionador fundamental de como você molda sua identidade."

Para ilustrar seu ponto de vista, ela usou o que pode ser visto como uma comparação autobiográfica.

“Se eu entro em um restaurante em uma cidade, e ONE me conhece, e estou me vestindo adequadamente, e estou dirigindo o carro certo”, ela disse, “eu crio minha entrada no espaço de uma forma que já me assemelha ao status – ONE precisa saber quantos seguidores ou quão grande é minha comunidade.”

A recente parceria com The Sandbox foi a confirmação de que a FlickPlay está na vanguarda, com as duas empresas sendo pioneiras no tão desejado conceito de interoperabilidade – ou seja, permitir que os usuários se movam entre diferentes plataformas enquanto usam os mesmos NFTs. Os detentores de NFTs The Sandbox poderão usá-los na FlickPlay no próximo trimestre.

O sentimento entre aqueles próximos de Merino é que o céu é o limite para ela – um de seus investidores a chama (meio brincando) de “estrela do rock”.

"Para alguém vir aqui e construir uma startup, convencer as pessoas a construir uma verificação completa em torno dela, em uma indústria que nem era uma em que ela estava, esse é o sonho americano, ela está vivendo esse sonho", disse Vu. "Ela está vivendo o que a maioria das pessoas realmente almeja."

“Ela está conectando os pontos em termos de como podemos dar a essa nova Tecnologia … uma forma diferente de utilidade que outros não estão pensando”, disse Adame. “Acho que FlickPlay e Pierina estarão no topo de alguns setores diferentes.”

Na verdade, quando você pensa sobre isso, um camaleão é provavelmente o animal mais adequado para representar o FlickPlay, dada a constante mudança de forma de seu arquiteto/fabricante de joias/fundador do metaverso.

Mas e quanto a preocupações mais mundanas? Os pais devem se preocupar, por exemplo, que Flicky, o camaleão, vai viciar seus filhos em um aplicativo que, afinal, é movido por propriedade e status?

“O metaverso pode ser uma maneira muito bonita e impactante de evoluirmos a maneira como vivenciamos o mundo real, ou pode ser a destruição da humanidade”, disse Merino, admitindo que a ideia de crianças colocando óculos de AR e ficando totalmente afastadas do mundo físico por horas a fio é perturbadora.

Mas, ela disse: “Se você der a uma criança um iPad e um brinquedo, e a pesquisa mostrou isso, as crianças vão atrás do iPad. Não há como voltar atrás, esse é o mundo em que vivemos.

“A maneira como criamos consciência sobre como um metaverso no mundo real T mudará sua realidade, mas mudará o enredo de sua realidade, vejo isso como uma forma mais sustentável de educar as crianças sobre o valor do mundo em que vivemos.”