A STEPN foi um sucesso estrondoso durante a COVID, mas será que ela KEEP em frente?

Tudo o que você podia fazer era andar. Foi o que Yawn Rong percebeu em Adelaide, Austrália, durante o verão de 2021. Graças às restrições da COVID-19, você não tinha permissão para dirigir em lugar nenhum. Você não tinha permissão para entrar em bares. Praticamente a única coisa que você podia fazer era andar. Então os vizinhos de Rong estavam andando mais do que ele já tinha visto em sua vida — passeando com cachorros, passeando com bebês, andando apenas para clarear suas mentes.

Talvez ele pudesse transformar isso em um jogo? Naquela época, Rong, 38, era um empreendedor com um currículo maluco. Ele já trabalhou no turno da noite do McDonald's, trabalhou em uma empresa de mineração australiana (cavando zinco e ouro, não Bitcoin), lançou uma franquia de restaurante vietnamita e foi cofundador de um fundo de investimento e negociação de Cripto . Então, por que não criar um jogo baseado em caminhada?

Este recurso faz parte do CoinDeskSemana da Cultura.

Junto com seu vizinho e amigo Jerry Huang, que dirigia uma empresa de jogos de computador, Rong teve a ideia de criar um tipo de jogo Super Mario Brothers que incorporasse caminhadas na vida real. Em vez de mover Mario da esquerda para a direita na tela, você veria o jogo de uma perspectiva de primeira pessoa e realmente andaria pelos níveis do jogo. E tudo isso seria feito do lado de fora para torná-lo amigável à COVID.

Eles escreveram um white paper. Ligaram para amigos e investidores. Como Rong descreve agora, o feedback foi claro: “É uma ideia estúpida.”

Então eles simplificaram. Rong e Huang abandonaram o enredo do jogo e focaram no conceito CORE : Apenas ande. Seja recompensado. Mova-se para ganhar.

A ideia evoluiria para STEPN, que os fundadores agora descrevem como um “aplicativo de estilo de vida Web3”, que usa recompensas alimentadas por criptomoedas para fazer as pessoas se exercitarem. STEPN chegou à App Store da Apple no início de 2022. Para fazer isso acontecer, Rong diz que ele e a equipe trabalharam “sete dias por semana, cerca de 15 a 20 horas por dia”. E no ano seguinte, embora parecesse que a maior parte das Cripto definhava e oscilava de um constrangimento para outro, STEPN silenciosamente encontrou um público enorme. Em seu pico, a empresa afirma ter tido mais de 4 milhões de usuários ativos mensais. A empresa relatadoUS$ 122,5 milhões em lucros no segundo trimestre. Rong e Huang agora lideram uma equipe de mais de 100 funcionários, e eles ainda estão contratando.

“Os humanos não evoluíram para correr na praia, eles evoluíram para sentar na praia e ler um livro”, diz Shiti Rastogi Manghani, diretor de operações da Stepn. “Não evoluímos para comer saladas. Fomos evoluídos para comer um hambúrguer e assistir TV.” O que precisamos para combater a realidade da nossa evolução preguiçosa, diz Manghani, são “sistemas de responsabilização”.

Trabalho de Werk

Foi o que um dos superusuários e embaixadores da marca Stepn, James Werk, percebeu depois de experimentar o aplicativo. Werk, 47, mora no norte da Geórgia, perto da Trilha dos Apalaches. Ele adora fazer caminhadas. E ele tinha o objetivo de amarrar uma mochila de 75 libras e levá-la de uma seção da trilha para outra, mas sabia que T conseguiria. Ao subir e carregar a mochila, Werk T conseguia durar um quilômetro.

“É preciso muito tempo e esforço para desenvolver resistência”, diz Werk, um ex REP de contas da Pfizer, que então passou a jogar videogame em tempo integral e transmitindo-os no Twitch, como ONE faz. Werk sabia que precisava passar menos tempo jogando e mais tempo fazendo trilhas. Mas ele achou difícil se manter motivado. Quando ele soube sobre STEPN, ele viu isso como um “parceiro de responsabilidade”, como o amigo que insiste que vocês se encontrem na academia às 8 da manhã.

Este parceiro de responsabilidade T é barato. Veja como o STEPN funciona: você compra um token não fungível (NFT) de um tênis virtual e, então, este NFT – ao sincronizar com seu telefone – distribuirá recompensas quando você caminhar, correr ou trotar. (Vários níveis de tênis concederão recompensas diferentes.) Quando Werk comprou seu primeiro tênis-NFT, ele pagou US$ 1.200. Isso é muito dinheiro para tênis imaginários. Como um cético tweetou, “Quem diabos vai pagar milhares de libras ou dólares por tênis NFT…???” (Os preços caíram desde então; até a publicação, o tênis NFT mais barato agora está em torno de US$ 50.)

Werk fez bom uso do luxo. “STEPN se tornou aquele reforço para não tirar dois ou três dias de folga”, ele diz. “Para realmente sair e caminhar todas as manhãs e fazer minhas caminhadas.” Werk começou a ficar obcecado em otimizar as recompensas – fazendo várias caminhadas por dia para maximizar seus ganhos. Ele monitorou seu progresso de condicionamento físico com um monitor cardíaco. “Eu podia ver que, conforme eu me exercitava consistentemente todos os dias, meu sono estava melhorando”, ele diz. “Minha frequência cardíaca em repouso e minha frequência cardíaca máxima estavam melhorando.”

Enquanto isso, o lado gamer da personalidade de Werk estava se empolgando com o sistema de recompensas STEPN . Não é tão simples quanto "compre um tênis digital, ande e ganhe recompensas". Essa é a ideia geral, mas o jogo tem uma estrutura complicada de subidas de nível, mini-recompensas, prêmios aleatórios e decisões que você pode tomar para otimizar seu saque. (O jogo também, para o desgosto de muitos, o incita a investir mais dinheiro em STEPN, um recurso que fez com que milhares de usuários desistissem. Mais sobre isso depois.) "Você pode gamificar cada parte dele", diz Werk com entusiasmo, falando rapidamente. Ele explica que você pode WIN "caixas misteriosas" que podem conter brindes digitais como "gemas" (usadas para atualizar o tênis) ou talvez "pergaminhos de cunhagem".

Para muitos, isso soará como um jargão. Mas esse é o tipo de sistema intrincado que milhões de jogadores desejam. Metade da diversão de qualquer RPG (jogo de interpretação de papéis) é aumentar o nível do seu personagem — decidir onde alocar recursos e como desbloquear mais poder. Para os nerds entre nós (levanta a mão), isso explora a nostalgia calorosa de Dungeons and Dragons. Você maximiza a Inteligência do seu mago ou também acrescenta pontos de Força e Sabedoria? Ou tudo isso minimizará sua chance de encontrar uma namorada?

Werk esclarece que não está ficando rico jogando STEPN. Mas ele gosta de estar “empilhando meu Solana” (STEPN roda no blockchain Solana ) e que a cada semana ele está “guardando um pouquinho”. E depois de vários meses usando STEPN todos os dias, Werk diz que agora pode carregar uma mochila de 75 libras e alcançar mais seções da Trilha dos Apalaches. “Isso me dá a liberdade de fazer uma caminhada de três dias, 10 milhas por dia”, diz Werk, o que agora permite que ele “chegue a cachoeiras ou abrigos de acampamento que eu T conseguia antes”.

Hábitos atômicos (Cripto)

Há histórias como a de Werk por todo o Twitter de STEPN . Em algo como uma versão Web3 do culto Peloton, onde a comunidade (em voz alta) encoraja uns aos outros a KEEP pedalando. Os “Stepineers” transmitem seus resultados e torcem uns pelos outros. Uma mulher compartilhado a história de como, depois que ela lutou contra o câncer, STEPN a ajudou a deixar de usar muletas e passar a andar com confiança. Outro usuário orgulhosamente tweetou, “Perdi 20 libras desde fevereiro.” Outrojorrouque ele havia perdido 40 libras de gordurae isso “STEPN me ajudou a parar de fumar. Sem nicotina, baby! Você pode colocar um preço nisso?” Embora alguém tenha respondido descaradamente que sim, na verdade, você pode colocar um preço nisso – o preço é o que você gastou em todos aqueles NFTs de tênis. “Isso é verdade”, disse o desistente do cigarro. respondeu, reconhecendo que havia investido US$ 25.000 até aquele momento, mas estava “completamente satisfeito com os retornos”.

Ou pegue uma mulher chamada Blair, que descreveu sua idade como "na faixa de 44 a 52". Ela é uma empreendedora de comércio eletrônico que é originalmente da América Central e agora mora na Flórida. "Toda a minha vida fui muito sedentária. Lendo, ficando em ambientes fechados e dirigindo por aí", diz Blair. Ela conhecia aplicativos de monitoramento de condicionamento físico como o MyFitnessPal, mas eles nunca fizeram muito por ela. STEPN lhe pareceu diferente.

Os tênis virtuais custavam US$ 1.000 na época, mas Blair viu o preço, de certa forma, como um investimento na empresa STEPN como um todo. “Eu achava que a empresa era como um unicórnio”, ela diz. “Parecia um projeto que tinha a pista para se tornar realmente bem-sucedido.” Afinal, é por isso que muitas pessoas compram tokens ou NFTs ou outros Cripto – elas especulam que o projeto vai valorizar. Às vezes valorizam, muitas vezes não.

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Blair comprou um segundo tênis, depois um terceiro, depois um quarto e então ela finalmente comprou um total de 30. (Com 30 tênis, as recompensas estão no máximo.) Ela reconhece que os NFTs agora valem muito menos do que ela pagou, mas ela espera que o mercado eventualmente se recupere, e diz: "Você só perde se vender".

O valor real desses tênis virtuais, para Blair, não é o dinheiro, é a motivação para SWEAT. “Isso realmente mudou minha vida”, ela diz. “Eu nunca pensei que andaria 5 quilômetros todos os dias.” (Isso é cerca de 3,5 milhas.) Se ela pular um dia, ela ganha menos renda, então ela anda todos os dias, não importa quão HOT ou úmido esteja o clima da Flórida. Ela diz que isso rende cerca de US$ 8 por dia (costumava ser US$ 20), e que graças a STEPN ela perdeu 30 libras.

Depois, há Shan Taylor, 35, que mora na Sunshine Coast em Queensland, Austrália. (Taylor, assim como Blair, agora é um embaixador oficial de STEPN .) Ele se descreve como alguém que já foi "obeso mórbido". Taylor agora está em forma e em forma. Não é exato dizer que STEPN o ajudou a perder peso; cinco anos atrás, ele tinha bariátrica(perda de peso) cirurgia e perdeu 110 libras, então ele começou a correr maratonas e ultramaratonas. Isso tudo foi antes de Stepn. Mas no início de 2022, após uma série de lesões, Taylor se viu mais uma vez desmotivado, sem força de vontade para retomar seu treinamento.

Agora você pode ver onde isso vai dar. Taylor, que já tinha se aventurado em Cripto (ele tinha Bitcoin e ether), gastou cerca de US$ 1.000 em seu primeiro tênis STEPN . Ele entrou no STEPN Discord. Ele começou a correr um BIT a cada dia, comprou mais tênis STEPN ; então ele correu ainda mais, e então correu mais rápido.

O molho Secret de Stepn? Taylor aponta para o poder de enraizar hábitos regulares, e para isso ele cita o livro “Hábitos Atômicos” por James Clear, que (por uma coincidência completa) eu tinha acabado de ler. Clear argumenta que a melhor maneira de fazer um hábito persistir é começar com um pedaço pequeno e pequeno e, então, fazer só um BIT a cada dia. “Ler uma página de um livro todos os dias” tem mais probabilidade de persistir do que “Ler 20 páginas todos os dias”. STEPN usa esse manual. As metas e recompensas iniciais são modestas – apenas alguns minutos por dia – o que faz você rolar e ficar com sede de mais.

“Faça um BIT a cada dia”, diz Taylor, que ficou surpreso ao descobrir que, ao correr consistentemente todos os dias, ele acabou batendo seu PB (melhor desempenho pessoal) em uma meia maratona. “T preciso ir à academia e me esmagar”, diz Taylor. “Às vezes, a melhor coisa é apenas consistência e baixa intensidade.”

Decadência e pressão

Se tudo isso parece bom demais para ser verdade, bem, há outro sapato virtual para cair. Manghani diz que em seu pico, STEPN tinha quase 1 milhão de usuários ativos diários. Hoje, tem 150.000. Um dos motivos é que o preço do GMT (token de Stepn) caiu de US$ 4 em abril de 2022 para 33 centavos no momento em que escrevo, o que significa que as recompensas são menores e os incentivos mais fracos. Outra razão pode ser as dificuldades macro do inverno Cripto . Mas a causa raiz pode ser a própria natureza do modelo de Stepn.

STEPN é um jogo de movimento para ganhar, e isso é cortado do mesmo tecido que os jogos de jogo para ganhar como Axie Infinity e Pôquer ICE. Os modelos play-to-earn têm uma responsabilidade devastadora: eles podem não ser sustentáveis. A crítica é que em um certo ponto, após a fase de crescimento quando novos usuários despejam dinheiro no jogo, eventualmente a música irá parar e o valor dos tokens irá despencar, como um esquema Ponzi. Você T pode inundar os usuários com dinheiro indefinidamente – algo tem que ceder. “Quanto mais usuários você tem, mais recompensas são dadas. Quanto mais recompensas você dá, mais inflação você está criando. É apenas economia simples,” explicado o YouTuber (e ex-embaixador da STEPN ) que atende pelo pseudônimo “Bitcoin Daily”.

Rong e a equipe sabem que isso é um problema. Então, para tornar o jogo o mais viável possível, eles mexeram na tokenomics para adicionar pressões “deflacionárias” que cortariam o fornecimento de tokens, o que em teoria deveria estabilizar os preços. Por exemplo, em agosto, eles introduziram um tênis “Rainbow”, e a única maneira de marcar o Rainbow é queimar (destruir) seus outros tênis. Alguns usuários acharam isso ultrajante. O Bitcoin Daily disse que isso “complica completamente o jogo” e postou um vídeo de duas horas detalhando por que ele está deixando STEPN.

Depois, há o conceito de "decadência". Em julho de 2022, STEPN anunciou uma nova e divertida novidade no jogo: cada tênis agora teria uma certa quantidade de "Pontos de Saúde" e, sempre que você saísse e andasse ou corresse com o tênis, esses HPs seriam gradualmente esgotados, ou "decaíssem". Você poderia repor os HPs do seu tênis queimando fichas ou outros ativos.

Como a empresa australiana alegremente descreveu em umcarta aberta, “A maneira como a natureza restaura seu equilíbrio na Terra é por meio de seu ciclo de vida e morte – imagine todas as espécies deste planeta não morrendo! Esse sistema nunca seria sustentável.” Mas T era difícil ler nas entrelinhas: os usuários agora, de repente, precisariam pagar uma taxa para manter seus sapatos virtuais de US$ 1.000.

Os Stepineers não ficaram satisfeitos. “Então isso aumenta o custo para os usuários, sem introduzir nenhum benefício”, disse um usuário resmungouno Twitter. “Então temos que gastar mais recursos. Yay. Maneira de nos motivar,”tweetou outro. Outros apontaram a contradição entre o espírito do jogo – recompensar você por se mover – e o novo modelo econômico, que desencadeia uma penalidade por se mover. Como um usuário coloque isso, “Este jogo foi criado para melhorar a saúde ao continuar se movimentando. E agora, os pontos de saúde serão reduzidos só por causa da movimentação???” Muitos concordaram com o principal comentário do usuário na carta aberta de Stepn: “Uma das coisas mais estúpidas e insensíveis de todos os tempos. Vá taxar seus usuários leais cujos retornos diminuídos caíram 90%. Você ganhou $ 120 milhões. O quanto isso é um puxão de tapete?”

Rong admite que foi impopular. Ele reconhece que a atualização se tornou um “imposto permanente sobre os usuários” e que levou a uma “enorme reação”. Ele diz que a STEPN perdeu um “pedaço de usuários” e ouviu reclamação após reclamação. (Ela merece crédito, no mínimo, por realmente ouvir as reclamações. A STEPN é a RARE empresa de Cripto que tem um departamento de atendimento ao cliente; Rong diz que a equipe recebeu 20.000 consultas por e-mail por dia e eles queriam responder a todas elas. Em um ponto, a empresa recrutou 30 representantes de atendimento ao cliente por dia para KEEP a demanda.)

A aptidão é o maior mecanismo de integração do Web2 para o Web3

Os Health Points eram odiados, mas Rong insiste que isso era um mal necessário para a viabilidade de longo prazo do projeto. “Não há máquinas perpétuas neste mundo”, diz Rong. “T podemos permitir que os NFTs tenham vida ilimitada sem nenhuma repercussão”, porque isso levaria à “inflação final”. Seu ponto principal: quando você compra o tipo de tênis da vida real que realmente calça, eles não duram para sempre. As solas se desgastam e você precisa comprar sapatos novos. Portanto, o modelo decadente, em certo sentido, corresponde à dinâmica do mundo real.

Mas otimizar a tokenomics só vai te levar até certo ponto. Fico surpreso quando Rong e Manghani admitem que, sim, a economia de STEPN pode não ser sustentável... pelo menos não sem alguma ajuda externa. "Enquanto houver fontes externas de receita, deve ser sustentável", diz Manghani.

STEPN não é o único produto para Rong e equipe. Eles criaram uma empresa-mãe, Find Satoshi Labs, que é um guarda-chuva para outros empreendimentos, incluindo uma troca descentralizada (DOOAR) e um mercado NFT (MOOAR), que geram receita adicional. Eles também têm parcerias geradoras de receita, como uma lidar com o clube de futebol espanhol Atlético de Madrid. “Para expandir os casos de uso, temos que criar aplicativos adicionais”, diz Rong. “Não depender do STEPN como um produto, mas criar uma gama de produtos.”

Rong é discreto sobre o que exatamente o laboratório está cozinhando, mas ele sugere que haverá um componente social, e eles estão "pensando em focar em IA de blockchain". Manghani prevê um futuro onde STEPN não é apenas um aplicativo de fitness, mas também usado como uma espécie de login descentralizado que poderia ser facilmente usado pela internet. (Em outras palavras, um tipo de identidade autossuficiente – aqui está meu mergulho profundo no SSID.) “O condicionamento físico é o maior mecanismo de integração do Web2 ao Web3”, diz Manghani. E a esperança é que, uma vez que os usuários tenham usado o STEPN para entrar no Web3, eles permaneçam para usar produtos adjacentes.

Então a ironia, no final, é que mesmo que Rong tenha transformado “tudo o que você pode fazer é andar” em um projeto bem-sucedido com milhões de usuários, no final das contas, em termos de viabilidade a longo prazo, a empresa talvez seja tão bem-sucedida quanto os próximos produtos que ela lançar. O que você fez por mim ultimamente?

Rong não está mais trabalhando sete dias por semana e de 15 a 20 horas por dia — ele reduziu para seis dias por semana e 10 horas por dia. Mas ele sabe que precisa entregar. “Sentimos a pressão como sentimos no ONE dia”, diz Rong. Ele cita uma de suas máximas empresariais favoritas: “Você vive se estiver extremamente preocupado. Você morre se estiver muito confortável.”