A história não contada por trás da histórica venda de NFT da Beeple: trecho de 'Token Supremacy'

Mike Winkelmann afundou no sofá enquanto três câmeras registravam seu colapso. As identidades conflitantes que antes estruturavam sua vida estavam entrando em conflito à medida que sua fortuna aumentava a cada segundo. Cripto invisíveis estavam dando lances por sua alma, ou pelo menos parecia assim. Toda sua carreira artística estava sendo leiloada como uma compilação de cinco mil obras de arte digitais, embaladas pelos leiloeiros da Christie's como um único token não fungível (NFT). O vencedor receberia este NFT como um certificado de propriedade online, uma escritura de 14 anos dentro da mente de Winkelmann. Foi surreal assistir sua própria coroação do sofá. O novo rei das Cripto estava boquiaberto enquanto seu patrimônio líquido continuava a aumentar em milhões na tela do computador, avaliando a transformação de sua arte em um caso de uso definitivo para a Tecnologia blockchain, trazendo o metaverso para o mainstream. Duas equipes de documentários capturaram seu estupor eufórico, memorializando a coreografia apertada deste momento histórico.

Zachary Small, um repórter do New York Times que escreve sobre a relação do mundo da arte com o dinheiro, a política e a Tecnologia, é o autor de "Supremacia dos Tokens: A ARTE DAS Finanças, AS Finanças DA ARTE E A GRANDE CRASH DAS Cripto DE 2022"publicado pela Penguin Random House.

O artista tinha se tornado multimilionário naquele momento. Era demais para suportar, e de repente ele estava correndo para o pátio externo, longe da sala de estar, onde sua família se reunia para celebrar seu sucesso. Winkelmann precisava de um pouco de ar.

Era uma vez, a promessa de uma vida dividida tinha algum apelo. Mike era dono de um negócio lucrativo transformando gráficos e animações digitais em visuais de marca para clientes como Louis Vuitton, Apple e Justin Bieber. O dinheiro que ele ganhava com essas produções lhe permitia viver nos subúrbios de McMansion, fora de Charleston, Carolina do Sul. Ele se encaixava confortavelmente lá nos padrões de casa, trabalho e hobby. Ele era popular com os vizinhos, um transplante corajoso do meio-oeste com um sorriso largo, uma boca de marinheiro e um coração de ouro. Ele às vezes reclamava sobre política, mas de outra forma se concentrava na família, sentado confortavelmente em uma grande casa com vista para as palmeiras. Mike entendia o valor da compartimentação, porque seus pais lhe ensinaram boas maneiras do meio-oeste e a importância de permanecer reservado na vila de classe média de Wisconsin onde ele nasceu. Então ele mantinha seus pensamentos mais libidinais dentro de um computador que HOT tanto que precisava ser armazenado no banheiro em uma plataforma de madeira sobre a banheira, NEAR de uma unidade de ar condicionado industrial improvisada que ventilava seu calor para o sótão.

O computador gastou suas vastas quantidades de energia tentando conter Beeple, o monstro de porcaria da internet responsável pelo culto de seguidores online de Winkelmann. Ele adotou o nome em 2003, em homenagem a um brinquedo dos anos 1980 que parecia o filho abandonado do Sasquatch e do Chewbacca, com sensores de luz que acionavam seu nariz piscante e sua voz estridente sempre que seus olhos eram cobertos por uma mão. Winkelmann tinha acabado de se formar em ciência da computação pela Universidade Purdue, em Indiana, mas achava programação "chata pra T". O jovem de 22 anos estava mais interessado em filmar curtas-metragens narrativos por meio de uma webcam do que em trabalhar para uma empresa de software. O brinquedo Beeple veio a simbolizar seu fascínio pela interação de luz e som.

Em 2007, Beeple começou um projeto que eventualmente o tornaria famoso. A série "Everydays" começou como um hábito diário de desenho de pequenos rabiscos grosseiros que pareciam trair sua aparência mais corporativa, de Bill Gates. Os desenhos eram produtos grosseiros de uma mente alimentada pela bile da internet (caricaturas racistas, mulheres nuas, piadas sobre pênis, sátira política) e tutelada pelo realismo mágico (retratos de família, estudos de animais, Jesus fumando cigarros, Hillary Clinton usando dentes de ouro). Um ano depois, Beeple mudou para o Cinema4D, um software de animação que lhe permitiu manipular o espaço tridimensional. Para o garoto que passava horas na Toys "R" Us jogando uma demonstração do Super Mario 64 no novo console Nintendo, era um sonho que se tornou realidade criar mundos realistas em um computador. Mas foi T por volta de 2011 que ele começou a utilizar totalmente o programa para experimentar cores brilhantes e formas borradas com nomes como Synthetic Bubblegum Tittufux. Na mesma época, Beeple começou a lançar videoclipes feitos com Cinema4D como material de fonte gratuita para profissionais criativos; o artista percebeu o quão populares suas criações haviam se tornado somente quando, em férias com a família em Hong Kong, viu uma de suas obras projetada do lado de fora de um Hard Rock Cafe.

Um estilo reconhecível finalmente surgiu em 2017, quando Beeple articulou completamente seu fascínio por distopias tecnológicas. Importar ativos digitais de outros sites permitiu que ele criasse cenas mais detalhadas em apenas algumas horas. Sua imaginação explodiu com arranha-céus empilhados em cima de contêineres de carga, clones do Papai Noel brigando até a morte e cultistas adorando um computador Macintosh original. Avistamentos de celebridades abundam nesses contos niilistas do futuro: a cabeça de Donald Trump se abre para revelar um cérebro de hambúrguer; Mickey Mouse segura uma metralhadora; e Buzz Lightyear amamenta no parque.

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Todo esse caos estava contido no computador de Winkelmann, sobre uma mesa com seus cabos passando para o aquecedor do banheiro. Seu escritório em casa era praticamente sem decoração, com carpete bege, estantes de livros do Walmart e duas televisões de tela de 65 polegadas que exibiam CNN e Fox News no mudo durante todo o dia. Ele não foi o primeiro artista a adotar a cultura popular (Marcel Duchamp o venceu nessa por quase um século quando exibiu um mictório autografado em 1917) nem o primeiro a mergulhar na mídia de massa (Andy Warhol e suas serigrafias de Marilyn Monroe podem gostar de uma palavra). O que tornou Beeple especial foi seu evangelismo pela arte digital, sua personificação da tendência da internet ao absurdo sombrio e sua ânsia de construir uma economia em torno dela. Ele já havia cultivado uma rede de quase dois milhões de seguidores no Instagram, e amigos artistas o incomodavam repetidamente para começar a lançar NFTs. Por que não tentar algo novo?

Beeple tinha tudo a ganhar e nada a perder. No final de outubro de 2020, dias antes da eleição presidencial, ele lançou três obras de arte no mercado de NFT Nifty Gateway. Uma peça foi chamada de "Politics Is Bullshit", apresentando um touro diarreico tatuado com uma bandeira americana com um pássaro do Twitter empoleirado em seu pescoço. A oferta inicial para esta edição de 100 imagens foi de apenas US$ 1,00 cada.

“Se você precisar de mais convencimento de alguma nota de artista BS se você quer gastar um dólar nisso, eu vou te dar um soco na cara”, Beeple escreveu sobre a oferta no idioma minúsculo e cheio de erros de digitação do internetspeak. “Aperte o botão de compra, ya jabroni.”

Puff. Tudo se foi. Vendido. Os outros dois NFTs oferecidos, incluindo um de uma série de vídeos chamada Crossroads, foram vendidos por US$ 66.666,66 cada. Mesmo com um preço tão diabólico — decidido com o capricho de um mercado especulativo disposto a gastar o que quer que seja — Winkelmann conseguiu identificar sua salvação no metaverso. O máximo que ele já havia feito com suas obras de arte foi US$ 100 por uma pequena impressão. Agora, o artista via uma avenida potencial para financiar sua arte digital, uma que se baseava no lucrativo mercado de colecionáveis ​​online que empresas como Dapper Labs e Larva Labs haviam iniciado em 2017 com o lançamento dos NFTs CryptoKitty e CryptoPunk. Os executivos por trás desses produtos previram que a arte digital encontraria compradores online e, no período de dois meses de novembro a janeiro de 2018, os CryptoKitties arrecadaram US$ 52 milhões. Mack Flavelle, um fundador do projeto CryptoKitties, destacou o porquê: “Não há muito que as pessoas possam fazer com Criptomoeda”, ele disse ao repórter Scott Reyburn do New York Times na época. “Nós demos a eles algo divertido e útil para fazer com seu Ethereum.”

O sucesso de Winkelmann parecia cumprir a profecia de que artistas individuais se beneficiariam da criptoeconomia. Mas os desenvolvedores de negócios por trás das empresas de Cripto estavam procurando o tipo de legitimação que nenhuma quantidade de publicidade poderia atingir, e os itens colecionáveis ​​por si só pareciam pouco mais do que uma bolha. Eles queriam a aprovação de empresas tradicionais.

Eles queriam permanência. Eles queriam capital cultural.

Em 2017, a Christie's fez de uma pintura renascentista o lote principal em sua venda de novembro de arte pós-guerra e contemporânea. O anacronismo deveria transmitir o imediatismo do apelo da obra de arte, mesmo que os historiadores da arte fossem mais céticos sobre sua autenticidade; no entanto, a casa de leilões descreveu Salvator Mundi como uma pintura genuína de Leonardo da Vinci, e foi vendida por um recorde de US$ 450,3 milhões ao príncipe herdeiro saudita Mohammed bin Salman. O preço ultrapassou o marco anterior, definido por uma pintura de Picasso em 2015, em quase o triplo. Suspiros da sala de vendas confirmaram o evento como o espetáculo máximo, tornado ainda mais ridículo nos anos seguintes, pois Salvator Mundi permaneceu trancado dentro do iate do príncipe herdeiro; ele se recusou a exibir a pintura publicamente, supostamente porque temia que os museus pudessem rebaixar a obra como pertencente a um assistente de Leonardo em vez do próprio mestre.

A reestruturação continuou em 2020, quando a Christie's anunciou que fundiria seus departamentos de arte impressionista, moderna e contemporânea em um ONE escritório. "Nossos clientes T pensam mais em categorias", disse Guillaume Cerutti, presidente-executivo da casa de leilões, aos repórteres na época.

A decisão veio em um momento em que as vendas de impressionistas e modernos estavam com desempenho muito abaixo de seus concorrentes do pós-guerra e contemporâneos. A combinação dos departamentos despejaria os colecionadores em um ONE grupo, mudando a dinâmica do mercado e empurrando os gostos para o presente. De repente, parecia que as obras de arte mais caras tinham tinta pingando da tela; os artistas eram frequentemente mulheres e pessoas de cor, e estavam na faixa dos 30 e 40 anos - chocante para uma indústria que havia valorizado exclusivamente homens brancos mortos durante a maior parte de sua existência. As vendas de arte vendidas dentro de três anos de sua data de criação cresceram 1.000% na última década para quase US$ 260 milhões.

Ironicamente, a chegada do mercado ultracontemporâneo ocorreu quase na mesma época em que a Christie's anunciou que seu lote principal para a "Venda Noturna do Século XX" em outubro de 2020 seriam os restos mortais de um Tiranossauro rex, apelidado de Stan, que acabou sendo vendido por US$ 31,8 milhões, o maior valor já pago por um fóssil na época.

Muitos funcionários ficaram amargurados com as mudanças; eles reviraram os olhos para os pequenos anacronismos que se tornaram manchetes. Foi um truque de marketing bem-sucedido dos figurões para chamar a atenção em um momento em que a economia da pandemia parecia à Verge do colapso diário. Aqueles que se juntaram à casa de leilões para se aprofundar na história da arte odiaram essa nova abordagem, mas outros, com senso para os negócios, prosperaram no caos controlado.

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“Sempre senti que estava vivendo no teatro do absurdo”, Davis me confidenciou mais tarde. Ele apreciava a natureza ridícula de sua indústria. O mundo dos leilões era um sistema de registros de vendas sem sentido, uma ilusão de competição que muitas vezes se resumia a um punhado de homens ricos que ONE conheciam competindo pelos direitos de se gabar da propriedade. O conhecimento estava morto. A procedência era uma miragem. Ossos de dinossauros estavam sendo vendidos ao lado de pinturas de Rothko e Picasso.

“Tudo o que sei é que não sei nada”, disse Davis, acrescentando que o lema era na verdade uma paráfrase de algo que Sócrates disse uma vez e uma letra de uma música chamada “Knowledge” da BAND punk californiana Operation Ivy.

Então, quando o vendedor considerou todas as circunstâncias estranhas que o cercavam, leiloar um NFT parecia perfeitamente razoável. "Será divertido e um pouco estranho", ele previu. O leilão estava a menos de dois meses de distância, e todos que apoiavam a venda de NFT tinham algo a provar. Meghan Doyle, uma pesquisadora, e Ryoma Ito, o diretor de marketing, começaram a trabalhar 24 horas por dia, sentindo pressão para criar o leilão perfeito. Mas o detalhe mais importante ainda estava faltando: o que Beeple faria? O artista havia sugerido originalmente um de seus "Everydays" para comemorar 14 anos de trabalho no projeto.

“Legal, mas talvez não tão épico quanto deveria ser”, disse Doyle, recusando a proposta.

Winkelmann retornou com uma nova ideia. “Eu tinha atingido esse marco perfeito nesse projeto enorme”, ele lembrou. “E eu tinha acabado de atingir 5.000 dias fazendo arte.” Em vez de oferecer uma única obra, ele decidiu combinar tudo o que havia criado nos últimos quatorze anos em um único composto, vendido como um NFT.

“Ele voltou para nós com uma obra-prima”, disse Doyle. “Com essa imagem em mãos, conseguimos Rally o apoio de que precisávamos para desenvolver conteúdo em torno da peça e obter anúncios no jornal. Tínhamos uma história completa, uma imagem completa.”

No entanto, Ito achou que o nível de envolvimento do departamento de marketing da Christie's estava faltando. Entendendo as apostas desse leilão para sua empresa, ele começou a tentar fazer sua própria sorte por meio de contato com colecionadores particulares – “baleias”, como são chamadas na comunidade Cripto . Vignesh Sundaresan foi um dos primeiros nomes em sua lista.

Em janeiro, Sundaresan podia ser encontrado na pista de discoteca virtual com uma taça de champanhe flutuando sobre a cabeça de seu avatar digital. Ele estava festejando muito no metaverso para celebrar sua compra de US$ 2,2 milhões de vinte NFTs Beeple e a inauguração de uma galeria que ele havia contratado arquitetos da Web para construir no mundo online de Origin City. Naquela época, ele estava operando sob uma persona misteriosa chamada MetaKovan, que se traduz de sua língua nativa Tamil para "Rei do Meta".

Sundaresan era um empreendedor em série na indústria de Cripto ; ele ganhou sua afinidade por Finanças descentralizadas depois de uma infância na cidade indiana de Chennai, onde sonhava em se tornar o próximo Steve Jobs. Ele nasceu lá em 1988 e atingiu a maioridade junto com a World Wide Web, que foi lançada no ano seguinte. Então houve uma série de falsos começos, incluindo a criação de “caixas eletrônicos de Bitcoin ”, que permitiam que os usuários depositassem dinheiro físico e recebessem Cripto, e uma plataforma de negociação chamada Lendroid, que explodiu seus US$ 48 milhões em financiamento em dois anos.

Em 2019, Sundaresan começou a investir pesadamente em propriedades digitais, comprando uma representação digital de um carro de Fórmula ONE cravejado de diamantes para um jogo de corrida online, obras de arte NFT e centenas de acres no mercado imobiliário digital. Um ano depois, ele começou a usar o nome MetaKovan, que ele descreve como seu “exoesqueleto” criado para “construir o metaverso”.

Na festa virtual de janeiro, Sundaresan, agora com 33 anos, revelou um fundo chamado Metapurse para investir em NFTs. As 20 obras de arte de Beeple que ele havia comprado foram agrupadas em um único ativo chamado B.20, que foi então fracionado em dez milhões de tokens. Os compradores dos tokens foram informados de que isso denotaria propriedade sobre o primeiro projeto de arte pública em larga escala do metaverso.

“Fomos inspirados pela ideia de não apenas sermos capazes de possuir obras de arte históricas, como a Mona Lisa, mas também sermos capazes de possuir o museu em que ela foi exibida, e então compartilhar essa propriedade e experiência com o público”, disse a empresa em seu boletim informativo. “Ganhar dinheiro com arte é bastante simples e não muito imaginativo. O que queremos fazer é descentralizar e democratizar a arte.”

Ito estava observando Sundaresan por um tempo; ele entendia como o Cripto operava e que ele tinha uma afinidade pelas fantasias guturais de ficção científica que Beeple estava vendendo. Mais importante, MetaKovan queria alavancar NFTs como um instrumento financeiro. Ele era exatamente o tipo de pessoa que poderia querer enviar uma mensagem sobre o poder da arte digital gastando milhões em uma imagem.

Gradualmente, Sundaresan foi persuadido a entrar no processo. Ele tinha algumas preocupações iniciais sobre passar pelo processo de “conheça seu cliente” da Christie's, uma regra antilavagem de dinheiro que garante que as empresas KEEP registros dos fatos essenciais de seus compradores e vendedores. Ele expressou suas reservas a Ito, temendo ser desmascarado como MetaKovan por causa do rastro de identidade digital. Mas, eventualmente, ele passou a aceitar que esse era um risco envolvido em fazer negócios com uma casa de leilões estabelecida, mesmo que a maioria dos licitantes permaneça anônima para o público, a menos que eles escolham se revelar. Ele foi acompanhado por seu cofundador na Metapurse – outro investidor indiano em Cripto , Anand Venkateswaran – que desempenhou um papel mais consultivo de segundo plano no processo de aquisição.

O rolo compressor de marketing da Christie's, que inicialmente havia sido lento para apoiar a venda, finalmente entrou em ação. A ideia de NFT de Winkelmann havia sido renomeada para um evento com seu próprio subtítulo, como um filme dos Vingadores – "Everydays: The First 5000 Days". Doyle estava recebendo um número crescente de e-mails de colecionadores de Cripto expressando seu interesse em fazer um lance. A obra de arte havia sido publicada sem uma faixa de preço; em vez disso, a casa de leilões escolheu escrever "estimativa desconhecida", um aceno atrevido à frase usual "consultar estimativa", sugerindo que qualquer um que precisasse perguntar era pobre demais para comprar.

“Estimativa desconhecida.” Essa era a verdade. Winkelmann havia se preparado para que o NFT fosse vendido por algo NEAR a US$ 1 milhão. Ito teve o mesmo pressentimento. Foi T alguns dias antes da venda, quando os repórteres começaram a perguntar se eles estavam preparados para vender por dezenas de milhões, que a equipe percebeu que algo profundo estava prestes a acontecer.

“Noah olhou para mim e disse: ‘Estamos prestes a lançar uma granada no mundo da arte’”, lembrou Winkelmann.

Os executivos e agentes de conformidade da Christie's ainda estavam debatendo os termos financeiros do acordo. O plano original era que a casa aceitasse Criptomoeda pelo preço de martelo, mas exigisse que sua própria taxa de prêmio fosse paga em dólares; no entanto, os organizadores da venda estavam preocupados que tal arranjo desencorajaria as baleias Cripto de participarem do leilão.

O sucesso precisava ser medido com as metas de longo prazo da empresa para crescimento. Aceitar Criptomoeda convidaria o escrutínio da imprensa, colecionadores tradicionais e reguladores governamentais; também poderia ser um risco financeiro, dependendo dos preços voláteis do Bitcoin (BTC) e do ether (ETH). O que finalmente ficou claro para os tomadores de decisão foi que nada sobre essa venda poderia ser feito pela metade. Muito dinheiro geralmente requer grandes saltos de fé.

“Foi tomada uma decisão nos níveis mais altos de levar tudo para a Criptomoeda”, disse Doyle. “A quantidade de engrenagens na roda para que isso acontecesse foi realmente alucinante.”

A aposta deu certo, e as WAVES gigantes de perguntas sobre a venda do Beeple nunca pararam. Sundaresan já havia confirmado sua participação no leilão, mas o que ninguém esperava era outro concorrente disposto a participar de uma das mais furiosas guerras de lances online que a casa de leilões já viu.

Em 25 de fevereiro de 2021, o leilão começou com um lance inicial de US$ 100. Em oito minutos, o preço atingiu US$ 1 milhão.

“Fiquei chocado que nosso site pudesse lidar com isso”, disse Doyle. “Eu nunca tinha visto isso acontecer.”

O leilão já havia atingido o limite para licitantes no qual os compradores em potencial precisavam ser liberados financeiramente, geralmente com cartas de referência das exchanges de Cripto apoiando suas transações. Havia quase duas dúzias de compradores esperançosos naquele ponto, 18 dos quais eram totalmente novos na Christie's. A maioria era da geração Y.

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“Foi uma quantidade psicótica de lances”, pensou Davis enquanto seu telefone começava a explodir com mensagens. Seu chefe, Alex Rotter, chefe de arte dos séculos XX e XXI, até mesmo foi às redes sociais para se gabar da venda. Ele postou uma obra de arte do Beeple em seu Instagram apresentando um Homer Simpson superpoderoso lobotomizando seu filho, Bart Simpson, com visão a laser.

“Beeple lidera o caminho”, Rotter legendou a imagem. “Está tudo acontecendo.”

Este trecho foi ligeiramente editado.