Overstock Venture Chief espera mercado para produtos Blockchain em 2019

“As pessoas costumam dizer que ‘blockchain mudará o mundo com ponto-ponto-ponto’. Agora, todo mundo precisa descobrir o que é ‘ponto-ponto-ponto’ e construí-lo.”

É assim que Jonathan Johnson, presidente da Medici Ventures da Overstock.com, descreve as metas do fundo de risco focado em blockchain para 2019. Ele disse ao CoinDesk que, para as 19 empresas do portfólio da Medici, o foco do próximo ano "deve mudar de criar novas ideias para executá-las".

Desde 2014, a Overstock investiuUS$ 175 milhõesnas empresas do portfólio da Medici, uma lista que inclui a plataforma de negociação de tokens de segurança tZERO, o provedor de tecnologia empresarial Symbiont, o aplicativo de votação Voatz, a startup de empréstimos Ripio, a plataforma de gerenciamento de dados Factom e outros.

Embora tenha começado como um braço de investimento, a Medici pode em breve se tornar o negócio CORE da empresa de capital aberto, já que o fundador Patrick Byrne está tentando vender o principal site de varejo online até fevereiro. Se tudo correr conforme o planejado, a venda deixaria a empresa com “Medici, seus ativos e um saco de dinheiro”, de acordo com Johnson.

Mas, embora ele tenha dito que a equipe de gestão vê o blockchain como um investimento de longo prazo, eles esperam ver alguns resultados preliminares em breve.

“Queremos que as empresas do nosso portfólio se concentrem em ter seus produtos em produção”, disse Johnson, continuando a explicar:

“Quando você tem um produto, ele começa a abrir os sucos criativos, [as pessoas começam] a perguntar 'como podemos usá-lo' e isso muda a discussão. Quando é principalmente sobre Tecnologia, as pessoas querem falar sobre a árvore Merkle, mineração, nonces... Toda essa conversa fica confusa e atrapalha o progresso.”

O diretor de operações da Medici, Steven Hopkins, concordou que entregar um produto muda a narrativa.

“Precisamos fazer mais do que apenas explicar o que as aplicações de blockchain podem ser”, ele disse em uma entrevista. “Precisamos mostrar às pessoas o quão incrível o blockchain é, lançando produtos de blockchain. Quando as pessoas podem usar um produto, elas estão na metade da curva de aprendizado do que é blockchain. E agora elas realmente se importam com o funcionamento dele.”

A título de exemplo, Johnson acrescentou: “T sei se minha sogra se importa se um aplicativo de votação usa blockchain. Ela diria: 'Espere um segundo, é uma maneira segura e protegida para eu votar? E eu T tenho que ir e esperar na fila de uma escola secundária por três horas e esperar duas semanas até saber quem é minha congressista?'”

Retornos antecipados

Na verdade, esse exemplo é mais do que teórico – Johnson citou Voatz como um dos primeiros sucessos do portfólio dos Medici.

O aplicativo de votação baseado em blockchain foi testado em dois condados da Virgínia Ocidental este ano durante as primárias em maio, quando apenas 13 pessoas o usaram para votar. Então, durante as eleições de meio de mandato em novembro, ele foi lançado para 24 dos 55 condados. De acordo com odados oficiais do estado, 144 eleitores em 30 países usaram o aplicativo para votar. O piloto foi aberto a cidadãos da Virgínia Ocidental que vivem no exterior, um grupo que inclui membros das forças armadas servindo em países estrangeiros.

Vale a pena notar que o Voatz foi amplamente criticado neste verão, com jornalistas e analistas de segurança cibernéticaquestionandoa qualidade da solução,sua segurança e a própria noçãoque o aplicativo em seu estado atual é um sistema baseado em blockchain.

Deixando essas críticas de lado, Medici considera os primeiros resultados promissores.

“A estreia de Voatz na Virgínia Ocidental foi muito boa”, disse Johnson. “Foi muito limitada, e acho que a maneira como Voatz e o estado a implementaram nas primárias e depois durante a eleição geral foi sensata. Eu olhei algumas cartas que chegaram a Voatz de militares que diziam coisas como: ‘Você finalmente me fez gostar de votar.’”

Do jeito que está, as pessoas têm que confiar em muitos elos na cadeia para garantir que seu voto foi contado como lançado, Johnson continuou. Mesmo que aqueles que realizam o processo de votação sejam respeitáveis e altamente confiáveis, ele afirmou, o blockchain dá ao eleitor uma oportunidade sem precedentes: fazer login no sistema após o fato e verificar se seu voto foi realmente contado.

Johnson acredita que essa abordagem pode renovar radicalmente a confiança em toda a instituição das eleições, para que as pessoas possam “confiar no sistema e não se preocupar com hackers russos”.

Depois dos eleitores estrangeiros, a próxima onda de testes para Voatz deve incluir eleitores com deficiência e, depois, votação por correspondência, acredita Johnson — e então qualquer pessoa deve ter a opção de votar pelo aplicativo, se quiser.

Jogando o jogo longo

Apesar do peso da Medici nos resultados financeiros da Overstock – a unidadeperdeu 39 milhões de dólaresnos primeiros nove meses do ano, contribuindo para um prejuízo líquido total da empresa de US$ 170 milhões – Johnson disse que o plano de vender o negócio de varejo e focar em blockchain é apoiado por investidores pacientes que acreditam na visão de Byrne.

“Nossos acionistas estão interessados no negócio de blockchain, e quando você olha para nossa última teleconferência de lucros, era o slide 23 quando começamos a falar sobre nosso negócio de varejo”, disse Johnson. “A equipe da Overstock toma decisões com base no que é melhor para o valor de longo prazo para a empresa, não no que é melhor para o Q4, Q1 ou qualquer trimestre que estejamos relatando.”

Outra prioridade para Medici no próximo ano será o lançamento do tZERO, a bolsa regulamentada para tokens de segurança que Byrne há muito tempo apregoa como uma solução para as ineficiências e a falta de transparência de Wall Street.

Tecnicamente, a Plataforma de Negociação Alternativa da Overstock está aberta há dois anos, negociando apenas tokens que representam ações preferenciais da Overstock. No entanto, a atividade tem sido leve, com apenas 10 negociações ocorrendo entre meados de dezembro de 2016 e março de 2018, de acordo comum arquivamento público.

A plataforma de negociação secundária para tokens de segurança tZERO estará funcionando para valer em janeiro, de acordo com Johnson, e seu primeiro ativo adicional serão os tokens de capital tZERO que a plataforma vendeu para mais de 1.000 investidores credenciados em agosto, arrecadando US$ 134 milhões.

Embora regimes regulatórios incertos e ainda em desenvolvimento continuem sendo um impedimento significativo para a implantação efetiva da Tecnologia, as startups apoiadas pela Medici veem o trabalho direto com os governos como um passo crítico para lidar com isso.

É isso que startups apoiadas pela Medici estão fazendo fora dos EUA, como a startup de fintech Bitt, sediada em Barbados, conversando com bancos centrais da região sobre a emissão de moedas digitais de banco central (CBDCs), ou a Medici Land Governance trabalhando com o governo da Zâmbia em um registro de terras digital.

Tudo isso ajuda a “passar de um mundo super regulado para, talvez, um mundo claramente regulado, depois para um mundo menos regulado e para um mundo descentralizado”, acredita Johnson.

Observando que o governo dos EUA é “o maior intermediário” no país no momento, a liderança dos Medici acredita que o ambiente regulatório pode ser alterado passo a passo.

“Se você olhar para os agentes de viagens e a internet — T nos livramos deles da noite para o dia, apenas mostramos que eles são cada vez menos úteis para nós”, disse Johnson, acrescentando:

“Então, damos passos incrementais dessa forma, vemos os intermediários menos necessários, vemos a regulamentação talvez desnecessária, e chegamos a um ponto em que todos podem concordar com isso.”

Imagem de Jonathan Johnson (à direita) e Steven Hopkins via arquivo CoinDesk