Amigos de la infancia se enfrentan por la propiedad de la mina de Bitcoin más grande de Norteamérica

Hace apenas cuatro años, dos amigos de toda la vida de Nueva Orleans convirtieron una pequeña inversión inicial en el mayor minero de Cripto de América del Norte.

Cuando su empresa, Coinmint, compró una antigua planta de Alcoa en el norte del estado de Nueva York, trajeron la esperanza de que la nueva economía de las criptomonedas reviviera una región que sufría el declive de la industria manufacturera estadounidense.

Pero justo cuando deberían estar preparándose para la inminente "reducción a la mitad" de Bitcoin en mayo, un momento que definirá una era para la industria, la compañía de cuatro años ahora está lidiando con una amenaza existencial: una demanda presentada en un tribunal de Delaware por ONE de sus dos cofundadores, que busca nada menos que la disolución de la empresa y la liquidación de sus activos.

El negocio de la minería de Bitcoin y otras criptomonedas mediante ordenadores de alta velocidad está en pleno auge: el precio del Bitcoin ha subido un 36 % solo este año, tras casi duplicarse en 2019. Las empresas mineras se apresuran a captar capital de inversores para establecer centros de datos a gran escala, modernizar equipos y ampliar la capacidad de procesamiento. La red Bitcoin está a meses de su próximo "halving", un fenómeno que ocurre cada cuatro años y que, según algunos analistas, podría impulsar aún más los precios. Antes de que eso ocurra, la sociedad propietaria de Coinmint podría verse reducida a la mitad, junto con la amistad de toda la vida de sus cofundadores.

Coinmint se fundó en 2016 cuando los amigos de la infancia Ashton Soniat y Prieur Leary aportaron 25.000 dólares cada uno a la empresa de prospección de Criptomonedas . Posteriormente, desarrollaron una mina de Bitcoin en Massena, Nueva York, que ahora se considera la mayor instalación de este tipo en Norteamérica; consume unos 80 megavatios de energía, la misma que consumen aproximadamente 60.000 hogares estadounidenses promedio.

Los ejecutivos del proyecto han estado gestionando financiación para instalar otros 40 megavatios de capacidad para mayo. La nueva producción entraría en funcionamiento justo a tiempo para el halving, que, según los términos del protocolo original de la red Bitcoin , reduciría a la mitad la cantidad de bitcoins otorgados a los mineros por ayudar a confirmar las transacciones de datos en la blockchain. Si el precio de Bitcoin se dispara, las empresas mineras podrían WIN grandes beneficios. De lo T, probablemente experimentarían una fuerte caída de sus beneficios.

Leary, cofundador que hasta hace poco era presidente de Coinmint, presentó la demanda de disolución en el Tribunal de Cancillería de Delaware en diciembre, alegando que Soniat, quien se desempeña como director ejecutivo, trasladó unilateralmente la sede de Coinmint a Puerto Rico y luego lo excluyó de la gestión diaria.

En entrevistas telefónicas desde su casa en Miami Beach, Florida, Leary, de 51 años, afirmó que ha invertido mucho tiempo, esfuerzo y dinero en Coinmint y que no quiere arriesgar su inversión. Añadió que Coinmint ha recibido ofertas de compra de firmas de capital privado con valoraciones superiores a los 80 millones de dólares, pero que Soniat, hasta el momento, ha rechazado cualquier acuerdo.

"Creo que es imprudente arriesgar todo el negocio en función de si el halving está incluido en el precio o no", dijo Leary.

En un correo electrónico, Soniat, de 50 años, afirmó estar preparado para defenderse de las "acusaciones falsas" y que las afirmaciones de Leary carecen de fundamento. Soniat afirmó que ha invertido casi todo el capital adicional necesario para financiar el desarrollo y las operaciones de Coinmint, y que la participación de Leary ahora asciende a tan solo el 18 %. Afirma que Leary tenía pleno conocimiento de la conversión de Coinmint en una sociedad de responsabilidad limitada puertorriqueña en 2018.

Las acciones de Leary son simplemente otro intento fallido de mejorar su situación financiera a costa de una empresa en la que tiene participación, según el comunicado. «A pesar de la distracción causada por la demanda, Coinmint ha seguido centrándose y comprometida con la construcción de una empresa de minería de criptomonedas de clase mundial».

La disputa llega en un momento crítico para la industria de la criptominería, que en los últimos años ha evolucionado, dejando de estar dominada por aficionados o pequeños operadores con una o varias computadoras en sus cocinas o sótanos. Con el auge del Bitcoin y las criptomonedas, el negocio se ha convertido en territorio de grandes desarrolladores institucionales, lo que requiere contratos de suministro de electricidad al por mayor, gestión de sitios a gran escala e importantes inversiones de capital en centros de datos de última generación.

Como ejemplo del aumento de los costos de la minería de Cripto , Coinmint llegó a pagar 15.000 dólares mensuales el año pasado para contratar a Michael McKeon, asesor de asuntos públicos de la consultora Mercury, con sede en Nueva York. McKeon fue un importante asesor de comunicaciones y de campaña del exgobernador de Nueva York George Pataki y también colaboró ​​en la campaña presidencial del exalcalde de la ciudad de Nueva York, Rudy Giuliani, en 2008.

Las nuevas instalaciones de minería de Bitcoin que están apareciendo en Texas, el estado de Washington, Nueva York y algunas provincias canadienses están alcanzando tal tamaño que se han presentado como proyectos de desarrollo económico para crear empleos en comunidades remotas con pocas oportunidades. De hecho, el director financiero de Coinmint, Michael Maloney, declaró en una entrevista que la expansión planificada en Massena creará unos 50 puestos de trabajo, además de los aproximadamente 100 empleados que ya trabajan allí.

Sin embargo, al igual que con muchos proyectos en todo el país, se ha generado una reacción negativa. Los residentes de la zona se quejan del aumento de las facturas de electricidad. Los ambientalistas advierten que el consumo adicional de energía de las minas de Cripto podría generar más emisiones en las centrales generadoras que queman combustibles fósiles, lo que contribuiría al cambio climático.

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De lo fácil a lo difícil

La historia de Coinmint se remonta a décadas antes de la invención del Bitcoin . Leary y Soniat se conocieron siendo adolescentes en Nueva Orleans en la década de 1980.

“Fuimos a diferentes escuelas, pero coincidíamos en el mismo círculo”, recordó Leary. “Éramos casi siempre amigos de fiestas. Teníamos un grupo de chicos que andábamos todos juntos, y él estaba en el nuestro”.

Soniat siguió una carrera en el comercio de energía, trabajando para empresas como Enron, TXU Energy y Deutsche Bank antes de fundar su propia empresa en 2009. Leary se dedicó al negocio de los centros de datos.

Cuando Leary llamó a Soniat en 2016 para proponerle la idea de asociarse y empezar una mina de Bitcoin , parecía la combinación perfecta. Ambos habían sufrido rupturas amargas en negocios anteriores que terminaron en litigios judiciales, pero la empresa de Criptomonedas ofreció nuevas razones para el Optimism.

"Tenía sentido", dijo Soniat en una entrevista telefónica desde Puerto Rico. "Vi la minería de Bitcoin como una forma de invertir en electricidad".

Tras el aporte de capital inicial de 25.000 dólares de cada uno de los socios, Soniat proporcionó casi todo el capital necesario para el desarrollo.

"Ashton se centró más en el aspecto financiero", dijo Leary. "Soy quien encontró los sitios y lo hizo posible".

Los primeros dos años fueron buenos para el negocio, dijo Leary, con los precios de Bitcoin subiendo 30 veces en el transcurso de 2016 y 2017. Soniat, que vive en Puerto Rico, donó $150,000 a la Universidad del Sagrado Corazón del territorio de la isla para fortalecer un programa de becas, según un Informe de febrero de 2017del sitio web puertorriqueño de noticias de negocios News Is My Business.

Ese mismo año, los socios consiguieron un contrato de arrendamiento de 1300 acres en una antigua planta de fundición de aluminio de Alcoa en la ciudad de Massena, al norte del estado de Nueva York, cerca del río San Lorenzo, frente al extremo este de Ontario, Canadá. La ciudad se ha visto gravemente afectada en las últimas décadas por el cierre de fábricas. Según las estimaciones del censo más reciente, Massena tenía una tasa de desempleo de aproximadamente el 21 %, más de cinco veces la media actual de Estados Unidos.

Pero Massena presume de recursos naturales que resultan atractivos para mineros de Bitcoin como Coinmint. La red eléctrica regional se abastece de centrales hidroeléctricas cercanas, antaño apreciadas por las fundiciones. Otra característica clave es que suele ser frío, con una temperatura promedio de 6,7 °C (44 °Celsius). El clima gélido aumenta la eficiencia y la fiabilidad de los ordenadores de minería de bitcoin, que suelen funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

A mediados de 2018, Coinmint dijo que invertiría hasta 700 millones de dólares en las instalaciones de Massena, creando aproximadamente 150 puestos de trabajo durante los siguientes 18 meses.CNBC informó en ese momentoLa planta tiene potencial para actualizaciones de hasta 435 megavatios de capacidad de minería de criptomonedas.

“Ese era el plan original”, dijo Leary, “pero el plan no salió como pensábamos que iba a salir”.

El precio de Bitcoin se desplomó un 73 % en 2018, lo que planteó interrogantes no solo sobre las perspectivas de Coinmint, sino también sobre el futuro mismo de las criptomonedas. Mientras los socios deliberaban sobre los próximos pasos, la amistad se tensó. Coinmint fue demandada por un propietario en Plattsburgh, Nueva York, donde operaba una mina de Bitcoin independiente y más pequeña desde un espacio en un centro comercial. Los residentes locales se quejaron de que sus facturas mensuales de servicios públicos se disparaban debido al alto consumo de electricidad de las operaciones. (Coinmint suspendió recientemente sus operaciones en Plattsburgh, al menos hasta marzo).

En agosto de 2018, Coinmint consideró lanzar su propio token digital para prevender lotes de potencia de procesamiento de minería de Bitcoin , conocida como "hashrate", a los compradores. Cada token equivaldría a un terahash, o un billón de cálculos, de minería de Bitcoin , según un... comunicado de prensa del momentoEl token representaba una posible nueva fuente de financiación, pero nunca se ha incluido en una plataforma de intercambio de Criptomonedas . Una persona cercana a Coinmint afirmó que ninguno de los tokens se vendió.

Desde la perspectiva de Leary, el proyecto Massena se encuentra en una encrucijada donde se necesitan más recursos para financiar la siguiente fase. Afirmó que la compañía tiene pocas reservas de efectivo, aun cuando necesita una inyección significativa de capital nuevo para financiar las expansiones y actualizaciones necesarias. Añadió que muchas de las computadoras en las instalaciones de Massena son máquinas antiguas que podrían dejar de ser rentables tras el halving.

“La minería de Bitcoin se ha convertido en un negocio lucrativo”, dijo Leary. “Coinmint aún tiene una gran ventaja, pero si quieres competir con los chinos, tienes que asociarte con personas con grandes recursos o tenerlos tú mismo”.

Soniat le prestó a Coinmint más de 20 millones de dólares, una obligación que hasta hace poco permanecía en los libros de la empresa.

“Ashton es un comerciante”, dijo Leary. “Es más agresivo y arriesgado que yo. Hay que reconocerle que la empresa no estaría donde está hoy sin asumir riesgos. Pero hemos llegado a un punto en el que es demasiado grande y hay demasiado riesgo. No me gusta la situación”.

El año pasado, una firma de capital privado ofreció comprar una participación en Coinmint con una valoración de más de 80 millones de dólares; unos meses después, una oferta reducida valoró la compañía en cerca de 60 millones de dólares. Además de las ofertas de firmas de capital privado, Coinmint atrajo el interés de inversores chinos, pero Soniat no quiso participar.

"Seguí insistiendo para cerrar un trato", dijo Leary. "Pensó que eran ofertas muy bajas".

En noviembre del año pasado, las relaciones entre los amigos de la infancia se volvieron tan tensas que Soniat le envió un correo electrónico a Leary diciéndole que no estaba seguro de querer trabajar más con él.

Leary viajó a Puerto Rico durante dos días para reunirse con Soniat, pero su viejo amigo se negó a hablar con él.

Finalmente, el abogado de Leary, Ben Wolkov de la firma AXS Law Group con sede en Miami, recomendó la petición de disolución.

“En nuestra opinión, se trata de un caso en el que un socio simplemente excluyó a ONE ilegalmente”, declaró Wolkov en una entrevista telefónica. “Esta empresa tendrá que lidiar con las dificultades de la industria, y la reducción a la mitad es preocupante, teniendo que modernizar el equipo y la naturaleza intensiva de capital de esa iniciativa. Mi cliente ha quedado al margen”.

Soniat “se puso furioso” cuando descubrió que se había presentado la demanda y envió correos electrónicos a los empleados de Coinmint diciéndoles que no hablaran con su socio, dijo Leary.

Soniat declaró en la entrevista telefónica que es el accionista mayoritario de Coinmint, por lo que las decisiones sobre una venta o nueva financiación le corresponden. Añadió que la descripción de Leary sobre las ofertas de capital privado es "categóricamente falsa".

Coinmint es una empresa privada y Soniat se negó a revelar detalles financieros, pero señaló: "He proporcionado la gran mayoría del dinero para el crecimiento de la empresa a través de inyecciones de capital".

¿Resolviéndolo o no?

Mientras tanto, Coinmint avanza con la expansión de la planta de Massena. Maloney, director financiero y exdirector financiero de Galaxy Digital, firma de inversión especializada en criptomonedas, declaró en entrevistas telefónicas que la compañía comenzó recientemente a instalar más computadoras para la minería de criptomonedas en las instalaciones y espera que la capacidad adicional esté lista para principios de mayo, justo a tiempo para el halving.

El mes pasado, Coinmint revisó la idea de vender potencia de hash. Recurrió a BitOoda, una firma de corretaje especializada en criptomonedas con sede en Jersey City, Nueva Jersey, para concertar un contrato financiero con una contraparte anónima para la compraventa de grandes bloques de potencia de hash de Bitcoin entregados físicamente, según un... Comunicado de prensa del 27 de eneroAl igual que los futuros de materias primas, los contratos permiten a las empresas mineras protegerse contra el riesgo de caídas de precios mientras obtienen nueva financiación en el corto plazo.

Los términos del contrato no fueron revelados, pero Maloney afirmó que los contratos de potencia de hash deberían generar fondos para apoyar la expansión de Massena. El director ejecutivo de BitOoda, Tim Kelly, declaró en una entrevista telefónica que tiene inversores listos para comprar contratos por decenas de millones de dólares.

“Es difícil obtener un préstamo de una entidad financiera tradicional como un banco”, dijo Maloney. “No comprenden la naturaleza del Bitcoin”.

Leary, a quien no se le consultó sobre el contrato de BitOoda, dice que en realidad sólo quiere una solución mediada por los tribunales para todo el asunto.

“Estas rupturas entre parejas y amigos pueden ser las más desafortunadas”, dijo Leary. “Al final, mi objetivo es resolver esto. Ojalá lea este artículo”.