Des amis d'enfance se disputent la propriété de la plus grande mine de Bitcoin d'Amérique du Nord

Il y a seulement quatre ans, deux amis de longue date de la Nouvelle-Orléans ont transformé un petit investissement initial en le plus grand mineur de Crypto d'Amérique du Nord.

Lorsque leur entreprise, Coinmint, a acheté une ancienne usine Alcoa dans le nord de l'État de New York, ils ont apporté l'espoir que la nouvelle économie des cryptomonnaies relancerait une région qui souffrait du déclin de l'industrie manufacturière américaine.

Mais alors qu'ils devraient se préparer à la « réduction de moitié » imminente du Bitcoin en mai – un moment décisif pour l'industrie – l'entreprise de quatre ans est désormais aux prises avec une menace existentielle : une action en justice déposée devant un tribunal du Delaware par ONEun de ses deux cofondateurs, qui ne demande rien de moins que la dissolution de l'entreprise et la liquidation de ses actifs.

Le minage de Bitcoin et d'autres cryptomonnaies à l'aide d'ordinateurs ultra-rapides est en plein essor : le cours du Bitcoin a augmenté de 36 % cette année seulement, après avoir presque doublé en 2019. Les sociétés de minage s'efforcent de lever des capitaux auprès d'investisseurs pour créer des centres de données à grande échelle, moderniser leurs équipements et accroître leur puissance de traitement. Le réseau Bitcoin est à quelques mois de sa prochaine « division de moitié » – un événement qui se produit une fois tous les quatre ans et qui, selon certains analystes, pourrait faire grimper encore les prix. Avant cela, le partenariat propriétaire de Coinmint pourrait lui-même être divisé par deux, tout comme l'amitié de longue date de ses cofondateurs.

Coinmint a été créée en 2016 lorsque deux amis d'enfance, Ashton Soniat et Prieur Leary, ont chacun investi 25 000 dollars dans cette société de prospection de Cryptomonnaie . Ils ont ensuite développé une mine de Bitcoin à Massena, dans l'État de New York, aujourd'hui considérée comme la plus grande installation de ce type en Amérique du Nord ; elle consomme environ 80 mégawatts d'électricité, soit l'équivalent de la consommation moyenne d'environ 60 000 foyers américains.

Les responsables du projet ont mis en place des financements pour installer 40 mégawatts supplémentaires d'ici mai. La nouvelle production serait opérationnelle juste à temps pour la réduction de moitié, qui, selon le protocole initial du réseau Bitcoin , réduira de moitié le nombre de bitcoins attribués aux mineurs pour leur contribution à la confirmation des transactions de données sur la blockchain. Si le cours du bitcoin flambe, les sociétés de minage pourraient WIN d'importants bénéfices. Dans le cas T, leurs bénéfices risquent de chuter fortement.

Leary, cofondateur et jusqu'à récemment président de Coinmint, a déposé une plainte en dissolution devant la Cour de chancellerie du Delaware en décembre, affirmant que Soniat, qui occupe le poste de PDG, a unilatéralement déplacé le siège social de Coinmint à Porto Rico, puis l'a exclu de la gestion quotidienne.

Lors d'entretiens téléphoniques depuis son domicile de Miami Beach, en Floride, Leary, 51 ans, a déclaré avoir investi beaucoup de temps, d'efforts et d'argent dans Coinmint et ne T vouloir mettre en péril son investissement. Il a précisé que Coinmint avait reçu des offres d'achat de sociétés de capital-investissement pour des valorisations supérieures à 80 millions de dollars, mais que Soniat avait jusqu'à présent refusé toute transaction.

« Je pense qu'il est imprudent de risquer l'ensemble de votre entreprise en fonction de la prise en compte ou non de la réduction de moitié », a déclaré Leary.

Dans un courriel, Soniat, 50 ans, s'est déclaré prêt à se défendre contre ces « allégations mensongères » et a affirmé que les affirmations de Leary étaient sans fondement. Soniat a affirmé avoir investi la quasi-totalité des capitaux supplémentaires nécessaires au financement du développement et des opérations de Coinmint, et que la participation de Leary ne s'élève désormais qu'à 18 %. Il affirme que Leary était pleinement informé de la transformation de Coinmint en société à responsabilité limitée portoricaine en 2018.

Les actions de Leary constituent « une nouvelle tentative malavisée » visant à « renforcer sa situation financière au détriment d'une entreprise dans laquelle il détient une participation », peut-on lire dans le communiqué. « Malgré la distraction causée par le procès, Coinmint a continué de se concentrer sur la création d'une entreprise de minage de cryptomonnaies de classe mondiale et s'y est engagé. »

Ce litige survient à un moment crucial pour le secteur du minage de cryptomonnaies, autrefois dominé par des amateurs ou de petits opérateurs utilisant un ou plusieurs ordinateurs dans leur cuisine ou leur sous-sol. Avec la montée en puissance du Bitcoin et des cryptomonnaies, ce secteur est devenu l'apanage de développeurs institutionnels aux budgets importants, nécessitant des contrats d'approvisionnement en électricité de gros volume, une gestion de site à grande échelle et d'importants investissements dans des centres de données de pointe.

Pour illustrer la hausse des coûts du minage de Crypto , Coinmint est allé jusqu'à payer 15 000 dollars par mois l'année dernière pour engager un conseiller en affaires publiques basé à New York, Michael McKeon, du cabinet de conseil Mercury. McKeon était un important assistant en communication et conseiller de campagne de l'ancien gouverneur de New York George Pataki et a également travaillé sur la campagne présidentielle de l'ancien maire de New York Rudy Giuliani en 2008.

Les nouvelles installations de minage de Bitcoin qui fleurissent au Texas, dans l'État de Washington, à New York et dans certaines provinces canadiennes sont devenues si importantes qu'elles ont été présentées comme des projets de développement économique visant à créer des emplois dans des communautés isolées, où les perspectives d'emploi sont limitées. Michael Maloney, directeur financier de Coinmint, a d'ailleurs déclaré lors d'une interview que l'expansion prévue à Massena créerait une cinquantaine d'emplois, en plus de la centaine d'employés actuels.

Pourtant, comme pour de nombreux projets à travers le pays, le projet a suscité des réactions négatives. Les riverains se plaignent de factures d'électricité élevées. Les écologistes avertissent que la consommation d'électricité supplémentaire due aux mines de Crypto pourrait entraîner une augmentation des émissions des centrales électriques à combustibles fossiles, contribuant ainsi au changement climatique.

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De la grande facilité à la grande difficulté

L'histoire de Coinmint remonte à des décennies avant même l'invention du Bitcoin . Leary et Soniat se sont rencontrés alors qu'ils étaient adolescents à La Nouvelle-Orléans dans les années 1980.

« On fréquentait des écoles différentes, mais on fréquentait les mêmes cercles », se souvient Leary. « On était surtout des amis de fête. On avait un groupe de gars qui traînaient tous ensemble, et il était du nôtre. »

Soniat a poursuivi une carrière dans le négoce d'énergie, travaillant pour des sociétés comme Enron, TXU Energy et Deutsche Bank avant de créer sa propre entreprise en 2009. Leary s'est lancé dans le secteur des centres de données.

Lorsque Leary a contacté Soniat en 2016 pour lui présenter l'idée d'un partenariat visant à lancer une mine de Bitcoin , l'idée semblait tout naturelle. Les deux hommes avaient connu des ruptures acrimonieuses lors de précédentes entreprises, qui s'étaient soldées par des litiges judiciaires, mais l'aventure des Cryptomonnaie offrait de nouvelles raisons d' Optimism.

« C'était logique », a déclaré Soniat lors d'un entretien téléphonique depuis Porto Rico. « J'envisageais le minage de Bitcoin comme un pari sur l'électricité. »

Suite à l’apport initial de 25 000 $ de chacun des partenaires, Soniat a fourni la quasi-totalité du capital nécessaire à la construction.

« Ashton s'occupait davantage de l'aspect financier », a déclaré Leary. « C'est moi qui ai trouvé les sites et qui les ai rendus possibles. »

Les deux premières années ont été bonnes pour l'entreprise, a déclaré Leary, les prix du Bitcoin ayant été multipliés par 30 au cours de 2016 et 2017. Soniat, qui vit à Porto Rico, a fait un don de 150 000 $ à l'Université Sacred Heart du territoire insulaire pour renforcer un programme de bourses, selon un Rapport de février 2017du site d'information économique portoricain News Is My Business.

La même année, les deux partenaires ont obtenu un bail sur 520 hectares (1 300 acres) dans une ancienne aluminerie Alcoa à Massena, dans le nord de l'État de New York, non loin du fleuve Saint-Laurent, face à l'extrémité est de l'Ontario, au Canada. La ville a été durement touchée ces dernières décennies par les fermetures d'usines. Selon les dernières estimations du recensement, Massena affichait un taux de chômage d'environ 21 %, soit plus de cinq fois la moyenne américaine actuelle.

Massena dispose de ressources naturelles attractives pour les mineurs de Bitcoin comme Coinmint. Le réseau électrique régional est alimenté par les centrales hydroélectriques voisines, autrefois prisées par les fonderies. Autre particularité : le climat généralement froid, avec une température moyenne de 6,7 ° Celsius. Ce climat froid accroît l'efficacité et la fiabilité des ordinateurs de minage de bitcoins, qui fonctionnent généralement 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.

À la mi-2018, Coinmint a déclaré qu'elle investirait jusqu'à 700 millions de dollars dans l'usine de Massena, créant ainsi environ 150 emplois au cours des 18 mois suivants.CNBC a rapporté à l'époqueL'usine a le potentiel de mettre à niveau jusqu'à 435 mégawatts de capacité de crypto-minage.

« C'était le plan initial », a déclaré Leary, « mais le plan ne s'est T déroulé comme nous le pensions. »

Le cours du Bitcoin a chuté de 73 % en 2018, soulevant des questions non seulement sur les perspectives de Coinmint, mais aussi sur l'avenir même des cryptomonnaies. Alors que les partenaires réfléchissaient aux prochaines étapes, leur amitié s'est tendue. Coinmint a été poursuivi en justice par un propriétaire de Plattsburgh, dans l'État de New York, où l'entreprise exploitait une mine de Bitcoin distincte, plus petite, depuis un centre commercial. Les riverains se sont plaints de l'augmentation de leurs factures mensuelles d'électricité, due à la forte consommation d'électricité de l'exploitation. (Coinmint a récemment suspendu ses activités à Plattsburgh, au moins jusqu'en mars.)

En août 2018, Coinmint a envisagé de lancer son propre jeton numérique afin de pré-vendre aux acheteurs des lots de puissance de calcul de minage de Bitcoin , appelée « hashrate ». Chaque jeton équivaudrait à un térahash, soit mille milliards de calculs, de minage de Bitcoin , selon un rapport. communiqué de presse de l'époqueLe jeton représentait une nouvelle source potentielle de financement, mais il n'a jamais été coté sur une plateforme d'échange de Cryptomonnaie . Une personne proche de Coinmint a déclaré qu'aucun de ces jetons n'avait jamais été vendu.

Du point de vue de Leary, le projet Massena est arrivé à un tournant décisif : des fonds plus importants sont nécessaires pour financer la phase suivante. Il a expliqué que l'entreprise manque de liquidités, même si elle a besoin d'un apport important de nouveaux capitaux pour financer les extensions et les mises à niveau nécessaires. Il a ajouté que de nombreux ordinateurs de l'usine de Massena sont des machines anciennes qui pourraient devenir non rentables après la réduction de moitié.

« Le minage de Bitcoin est devenu une activité lucrative », a déclaré Leary. « Coinmint conserve un avantage considérable, mais pour concurrencer les Chinois, il faut s'associer avec des investisseurs fortunés, ou en avoir soi-même. »

Soniat a prêté à Coinmint plus de 20 millions de dollars, une obligation qui, jusqu’à récemment, restait dans les livres de l’entreprise.

« Ashton est un trader », a déclaré Leary. « Il est plus agressif et plus preneur de risques que moi. Il faut reconnaître que l'entreprise ne serait T là où elle est aujourd'hui sans prendre des risques. Mais nous avons atteint un point où elle est trop grande et où les risques sont trop élevés. Ce n'est pas une situation agréable pour moi. »

L'année dernière, une société de capital-investissement a proposé d'acquérir une participation dans Coinmint pour une valorisation de plus de 80 millions de dollars ; quelques mois plus tard, une offre réduite valorisait l'entreprise à près de 60 millions de dollars. Outre les offres des sociétés de capital-investissement, Coinmint a suscité l'intérêt d'investisseurs chinois, mais Soniat n'a T souhaité s'engager.

« J'ai insisté pour conclure un accord », a déclaré Leary. « Il pensait que c'étaient des offres au rabais. »

En novembre de l'année dernière, les relations entre les amis d'enfance sont devenues si tendues que Soniat a envoyé un e-mail à Leary disant qu'il n'était T sûr de vouloir continuer à travailler avec lui.

Leary s'est rendu à Porto Rico pendant deux jours pour rencontrer Soniat, mais son vieil ami a refusé de lui parler.

Finalement, l'avocat de Leary, Ben Wolkov du cabinet AXS Law Group basé à Miami, a recommandé la demande de dissolution.

« À notre avis, il s'agit d'un cas où un partenaire exclut illégalement un autre ONE », a déclaré Wolkov lors d'un entretien téléphonique. « Cette entreprise va devoir composer avec les contraintes du secteur, et la réduction de moitié est préoccupante, avec la nécessité de moderniser les équipements et la nature capitalistique de cette initiative. Mon client a été laissé pour compte. »

Soniat « a pété les plombs » lorsqu'il a appris que la plainte avait été déposée, et il a envoyé des courriels aux employés de Coinmint leur disant de ne pas parler à son partenaire, a déclaré Leary.

Soniat a déclaré lors de l'entretien téléphonique qu'il était l'actionnaire majoritaire de Coinmint et que, par conséquent, les décisions concernant une vente ou un nouveau financement lui appartenaient. Il a ajouté que la description des offres de capital-investissement par Leary était « catégoriquement fausse ».

Coinmint est une société privée et Soniat a refusé de divulguer les détails financiers, mais a noté : « J'ai fourni la grande majorité de l'argent pour la croissance de l'entreprise par le biais d'injections de capitaux propres. »

Résoudre le problème – ou pas ?

En attendant, Coinmint poursuit l'agrandissement de l'usine de Massena. Maloney, le directeur financier, qui travaillait auparavant pour la société d'investissement spécialisée dans les cryptomonnaies Galaxy Digital, a déclaré lors d'entretiens téléphoniques que l'entreprise avait récemment commencé à installer davantage d'ordinateurs de minage de cryptomonnaies sur le site et s'attendait à ce que la capacité supplémentaire soit prête début mai, juste à temps pour la réduction de moitié.

Le mois dernier, Coinmint a revisité l'idée de vendre de la puissance de hachage. L'entreprise s'est tournée vers BitOoda, une société de courtage spécialisée dans les cryptomonnaies basée à Jersey City, dans le New Jersey, pour conclure un contrat financier avec une contrepartie anonyme portant sur « l'achat et la vente de gros blocs de puissance de hachage Bitcoin livrés physiquement », selon un communiqué. Communiqué de presse du 27 janvierSemblables aux contrats à terme sur matières premières, ces contrats permettent aux sociétés minières de se protéger contre le risque de baisse des prix tout en levant de nouveaux financements à court terme.

Les termes du contrat n'ont T été divulgués, mais Maloney a déclaré que les contrats de puissance de hachage devraient générer des fonds pour soutenir l'expansion de Massena. Le PDG de BitOoda, Tim Kelly, a déclaré lors d'un entretien téléphonique que des investisseurs étaient prêts à acheter « des dizaines de millions de dollars » de ces contrats.

« Il est difficile d'obtenir un prêt auprès d'une société financière traditionnelle comme une banque », a déclaré Maloney. « Ils ne comprennent T la nature du Bitcoin. »

Leary, qui n'a T été consulté sur le contrat BitOoda, dit qu'il souhaite simplement une solution négociée par un tribunal pour toute l'affaire.

« Ces ruptures entre partenaires et amis peuvent être très douloureuses », a déclaré Leary. « Au final, mon objectif est de résoudre ce problème. J'espère qu'il lira cet article. »