Gli amici d'infanzia si battono per la proprietà della più grande miniera Bitcoin del Nord America

Solo quattro anni fa, due amici di vecchia data di New Orleans hanno trasformato un piccolo investimento iniziale nel più grande minatore Cripto del Nord America.

Quando la loro azienda, Coinmint, acquistò un ex stabilimento Alcoa nella parte settentrionale dello stato di New York, portarono con sé la speranza che la nuova economia delle criptovalute avrebbe rilanciato una regione che aveva sofferto a causa del declino del settore manifatturiero americano.

Ma proprio quando dovrebbero prepararsi all'imminente "dimezzamento" di Bitcoin a maggio - un momento che definirà un'era per il settore - la società di quattro anni è ora alle prese con una minaccia esistenziale: una causa intentata in un tribunale del Delaware da ONE dei suoi due co-fondatori, che non chiede niente di meno che lo scioglimento della società e la liquidazione dei suoi beni.

Il business del mining Bitcoin e altre criptovalute tramite computer ad alta velocità sta andando alla grande: i prezzi Bitcoin sono aumentati del 36 percento solo quest'anno, dopo essere quasi raddoppiati nel 2019. Le società di mining si stanno dando da fare per raccogliere capitali dagli investitori per creare data center su larga scala, aggiornare le apparecchiature ed espandere la potenza di elaborazione. La rete Bitcoin è a mesi dal suo prossimo "halving", un evento che si verifica una volta ogni quattro anni e che alcuni analisti affermano potrebbe far salire ulteriormente i prezzi. Prima che ciò accada, la partnership proprietaria di Coinmint potrebbe essere dimezzata, insieme all'amicizia di una vita dei suoi co-fondatori.

Coinmint è stata fondata nel 2016 quando gli amici d'infanzia Ashton Soniat e Prieur Leary hanno investito 25.000 $ ciascuno nella società di ricerca Criptovaluta . Hanno continuato a sviluppare una miniera Bitcoin a Massena, NY, che ora si ritiene sia la più grande struttura del genere in Nord America; assorbe circa 80 megawatt di energia, ovvero la stessa quantità utilizzata da circa 60.000 famiglie medie statunitensi.

I dirigenti del progetto hanno allineato i finanziamenti per installare altri 40 megawatt di capacità entro maggio. La nuova produzione entrerebbe in funzione giusto in tempo per il dimezzamento, che secondo i termini del protocollo originale della rete Bitcoin dimezzerà il numero di bitcoin assegnati ai minatori per aver contribuito a confermare le transazioni di dati sulla blockchain. Se il prezzo di bitcoin aumenta, le società di mining potrebbero WIN alla grande. In caso T, probabilmente vedrebbero un forte calo dei profitti.

Leary, un co-fondatore che fino a poco tempo fa era il presidente di Coinmint, ha intentato la causa di scioglimento presso la Corte della Cancelleria del Delaware a dicembre, sostenendo che Soniat, che è l'amministratore delegato, ha trasferito unilateralmente la sede centrale di Coinmint a Porto Rico e poi lo ha escluso dalla gestione quotidiana.

In interviste telefoniche dalla sua casa a Miami Beach, Florida, Leary, 51 anni, ha detto di aver investito molto tempo, sforzi e denaro in Coinmint e di T voler mettere a rischio il suo investimento. Ha detto che Coinmint ha ricevuto offerte di acquisto da società di private equity a valutazioni superiori a $ 80 milioni, ma Soniat finora ha rifiutato qualsiasi accordo.

"Credo che sia imprudente rischiare l'intera attività pensando che il dimezzamento sia scontato o meno", ha affermato Leary.

In una e-mail, Soniat, 50 anni, ha detto di essere pronto a difendersi dalle "accuse infondate" e che le affermazioni di Leary sono infondate. Soniat ha detto di aver versato quasi tutto il capitale aggiuntivo necessario per finanziare lo sviluppo e le operazioni di Coinmint e che la quota di Leary ora ammonta solo al 18 percento. Sostiene che Leary era pienamente a conoscenza della conversione di Coinmint in una società a responsabilità limitata portoricana nel 2018.

Le azioni di Leary sono "semplicemente un altro tentativo maldestro" di "rafforzare la sua posizione finanziaria a spese di una società in cui detiene una quota", si legge nella dichiarazione. "Nonostante la distrazione della causa, Coinmint ha continuato a concentrarsi e si è impegnata a costruire un'impresa di mining di criptovalute di livello mondiale".

La disputa arriva in un momento critico per l'industria del crypto-mining, che si è evoluta negli ultimi anni da essere dominata da hobbisti o piccoli operatori che gestiscono ONE o una manciata di computer nelle loro cucine o scantinati. Con Bitcoin e criptovalute che ora guadagnano slancio, l'attività è diventata la provincia di sviluppatori istituzionali con grandi capitali, che richiedono contratti di approvvigionamento di elettricità all'ingrosso, gestione di siti su larga scala e ingenti investimenti di capitale in data center all'avanguardia.

In un esempio dei crescenti costi del mining Cripto , Coinmint è arrivata a pagare 15.000 $ al mese l'anno scorso per assumere un consulente per gli affari pubblici con sede a New York, Michael McKeon della società di consulenza Mercury. McKeon è stato un importante assistente alle comunicazioni e consigliere della campagna dell'ex governatore di New York George Pataki e ha anche lavorato alla campagna presidenziale dell'ex sindaco di New York City Rudy Giuliani nel 2008.

Nuove strutture di mining Bitcoin che spuntano come funghi in Texas, nello Stato di Washington, a New York e in alcune province canadesi stanno diventando così grandi che sono state presentate come progetti di sviluppo economico per creare posti di lavoro per comunità remote con altrimenti poche opportunità. Infatti, il Chief Financial Officer di Coinmint Michael Maloney ha detto in un'intervista che l'espansione pianificata a Massena aggiungerà circa 50 posti di lavoro, oltre ai circa 100 dipendenti che ci lavorano ora.

Tuttavia, come per molti progetti in tutta la nazione, c'è stata una reazione negativa. I residenti nelle vicinanze lamentano bollette elettriche elevate. Gli ambientalisti avvertono che il prelievo extra di energia dalle miniere Cripto potrebbe portare a maggiori emissioni da parte di centrali elettriche che bruciano combustibili fossili, contribuendo al cambiamento climatico.

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Da Big Easy a Big Difficulty

La storia di Coinmint risale a decenni prima che il Bitcoin fosse inventato. Leary e Soniat si conobbero da adolescenti, a New Orleans negli anni '80.

"Frequentavamo scuole diverse ma eravamo negli stessi circoli", ha ricordato Leary. "Eravamo per lo più amici di festa. Avevamo un gruppo di ragazzi che uscivano tutti insieme, e lui era nel nostro gruppo".

Soniat ha intrapreso una carriera nel trading energetico, lavorando per aziende come Enron, TXU Energy e Deutsche Bank prima di fondare la propria azienda nel 2009. Leary si è dedicato al business dei data center.

Quando Leary chiamò Soniat nel 2016 per proporre l'idea di formare una partnership per avviare una miniera Bitcoin , sembrò una scelta naturale. Entrambi gli uomini avevano sopportato rotture acrimoniose in precedenti iniziative imprenditoriali che si erano concluse con controversie in tribunale, ma l'iniziativa Criptovaluta fornì nuovi motivi di Optimism.

"Aveva senso", ha detto Soniat in un'intervista telefonica da Porto Rico. "Ho considerato il mining Bitcoin come un gioco di parole sull'elettricità".

Dopo il conferimento iniziale di capitale di 25.000 dollari da parte di ciascuno dei partner, Soniat ha fornito quasi tutto il capitale necessario per la realizzazione.

"Ashton era più interessato al lato finanziario", ha detto Leary. "Io sono il ragazzo che ha trovato i siti e ha fatto in modo che accadessero".

I primi due anni sono stati positivi per l'azienda, ha detto Leary, con i prezzi Bitcoin che sono aumentati di 30 volte nel corso del 2016 e del 2017. Soniat, che vive a Porto Rico, ha donato $ 150.000 alla Sacred Heart University del territorio insulare per rafforzare un programma di borse di studio, secondo un Rapporto di febbraio 2017dal sito web di notizie economiche portoricano News Is My Business.

Nello stesso anno, i soci-amici si sono assicurati un contratto di locazione su 1.300 acri in un ex stabilimento di fusione di alluminio Alcoa nella città di Massena, nella parte settentrionale dello stato di New York, non lontano dal fiume San Lorenzo, di fronte all'estremità orientale dell'Ontario, Canada. La città è stata duramente colpita negli ultimi decenni dalle chiusure di fabbriche. Secondo le stime del censimento più recenti, Massena aveva un tasso di disoccupazione di circa il 21 percento, più di cinque volte l'attuale media degli Stati Uniti.

Ma Massena vanta risorse naturali che sono attraenti per i minatori Bitcoin come Coinmint. La rete elettrica regionale trae energia dalle vicine centrali idroelettriche, un tempo apprezzate dalle fonderie. Un'altra caratteristica fondamentale è che di solito fa freddo, con una temperatura media di 44 gradi Fahrenheit (6,7 Celsius). Il clima freddo aumenta l'efficienza e l'affidabilità dei computer per il mining di bitcoin, che in genere funzionano 24 ore al giorno, 7 giorni alla settimana.

A metà del 2018, Coinmint ha dichiarato che avrebbe investito fino a 700 milioni di dollari nella struttura di Massena, creando circa 150 posti di lavoro nei successivi 18 mesi.Lo ha riferito la CNBC all'epocaL'impianto ha il potenziale per potenziamenti fino a 435 megawatt di capacità di cripto-mining.

"Quello era il piano originale", ha detto Leary, "ma il piano T è andato come pensavamo".

Il prezzo del Bitcoin è crollato del 73 percento nel 2018, sollevando interrogativi non solo sulle prospettive di Coinmint, ma anche sul futuro stesso delle criptovalute. Mentre i partner riflettevano sui prossimi passi, l'amicizia si è fatta tesa. Coinmint è stata colpita da una causa da un proprietario di casa a Plattsburgh, NY, dove gestiva una miniera Bitcoin separata e più piccola da uno spazio in un centro commerciale. I residenti locali si lamentavano che le loro bollette mensili stavano salendo alle stelle perché le operazioni stavano assorbendo così tanta elettricità. (Coinmint ha recentemente sospeso le operazioni a Plattsburgh, almeno fino a marzo.)

Ad agosto 2018, Coinmint ha preso in considerazione l'idea di lanciare il proprio token digitale per pre-vendere lotti di potenza di elaborazione per il mining Bitcoin nota come "hashrate" agli acquirenti. Ogni token sarebbe equivalente a ONE terahash, o un trilione di calcoli, di mining Bitcoin , secondo un comunicato stampa dell'epoca. Il token rappresentava una potenziale nuova fonte di finanziamento, ma non è mai stato quotato su un exchange Criptovaluta . Una persona vicina a Coinmint ha affermato che nessuno dei token è mai stato effettivamente venduto.

Dal punto di vista di Leary, il progetto Massena è giunto a un bivio in cui sono necessarie tasche più profonde per finanziare la fase successiva. Ha affermato che l'azienda ha poche riserve di denaro, anche se ha bisogno di una scossa significativa di nuovo capitale per finanziare le espansioni e gli aggiornamenti necessari. Ha affermato che molti dei computer presso la struttura Massena sono macchine di vecchia data che potrebbero diventare non redditizie dopo il dimezzamento.

"Il mining Bitcoin è diventato un business da grandi soldi", ha detto Leary. "Coinmint ha ancora un grande vantaggio, ma se vuoi competere con i cinesi, devi collaborare con persone con tasche profonde o devi avere tasche profonde tu stesso".

Soniat ha prestato a Coinmint più di 20 milioni di dollari, un obbligo che fino a poco tempo fa era rimasto nei libri contabili dell’azienda.

"Ashton è un trader", ha detto Leary. "È più aggressivo e amante del rischio di me. A suo merito, la società T sarebbe dove è oggi senza correre qualche rischio. Ma abbiamo raggiunto un punto in cui è troppo grande e c'è troppo rischio. Non è una situazione divertente per me".

L'anno scorso, una società di private equity ha offerto di acquistare una quota di Coinmint a una valutazione di oltre 80 milioni di $; pochi mesi dopo, un'offerta ridotta ha valutato la società più vicina ai 60 milioni di $. Oltre alle offerte delle società di private equity, Coinmint ha attirato l'interesse degli investitori cinesi, ma Soniat T ha voluto impegnarsi.

"Ho continuato a insistere per concludere un affare", ha detto Leary. "Lui pensava che fossero offerte al ribasso".

Nel novembre dell'anno scorso, i rapporti tra i due amici d'infanzia erano diventati così tesi che Soniat inviò un'e-mail a Leary dicendogli che T era sicuro di voler più lavorare con lui.

Leary si recò a Porto Rico per due giorni per incontrare Soniat, ma il suo vecchio amico si rifiutò di parlargli.

Alla fine, l'avvocato di Leary, Ben Wolkov dello studio legale AXS Law Group di Miami, ha raccomandato la petizione di scioglimento.

"Secondo noi, è un caso di ONE partner che ne esclude un ONE illegalmente", ha detto Wolkov in un'intervista telefonica. "Questa società dovrà fare i conti con le acque del settore e il dimezzamento è una preoccupazione, dovendo aggiornare le attrezzature e la natura ad alta intensità di capitale di tale iniziativa. Il mio cliente è stato lasciato fuori al buio".

Soniat "è andato alle stelle" quando ha scoperto che la causa era stata intentata e ha inviato e-mail ai dipendenti di Coinmint dicendo loro di non parlare con il suo partner, ha detto Leary.

Soniat ha detto nell'intervista telefonica di essere il proprietario di maggioranza di Coinmint, quindi le decisioni su una vendita o un nuovo finanziamento spettano a lui. Ha aggiunto che la descrizione di Leary delle offerte di private equity è "categoricamente falsa".

Coinmint è una società privata e Soniat ha rifiutato di rivelare i dettagli finanziari, ma ha dichiarato: "Ho fornito la maggior parte del denaro per la crescita della società attraverso iniezioni di capitale".

Ne stiamo discutendo... o no?

Nel frattempo, Coinmint sta procedendo con l'espansione dell'impianto di Massena. Maloney, il CFO, che in precedenza ha lavorato per la società di investimenti incentrata sulle criptovalute Galaxy Digital, ha affermato in interviste telefoniche che la società ha recentemente iniziato a installare più computer per il mining di criptovalute presso la struttura e si aspetta che la capacità aggiuntiva sia pronta entro l'inizio di maggio, giusto in tempo per il dimezzamento.

Il mese scorso, Coinmint ha rivisitato l'idea di vendere hashpower. Si è rivolta a BitOoda, una società di brokeraggio focalizzata sulle criptovalute con sede a Jersey City, NJ, per organizzare un contratto finanziario con una controparte non nominata per "l'acquisto e la vendita di grandi blocchi di hashpower Bitcoin consegnati fisicamente", secondo un Comunicato stampa del 27 gennaioSimili ai futures sulle materie prime, i contratti consentono alle società minerarie di proteggersi dal rischio di cali dei prezzi, raccogliendo al contempo nuovi finanziamenti a breve termine.

I termini del contratto T sono stati divulgati, ma Maloney ha detto che i contratti di hashpower dovrebbero portare fondi per supportare l'espansione di Massena. Il CEO di BitOoda, Tim Kelly, ha detto in un'intervista telefonica di avere investitori in fila per acquistare "decine di milioni di dollari" di contratti.

"È difficile ottenere un prestito da una società finanziaria tradizionale come una banca", ha detto Maloney. "T capiscono la natura del Bitcoin".

Leary, che T è stato consultato in merito al contratto con BitOoda, afferma che in realtà desidera solo una soluzione giudiziaria all'intera vicenda.

"Queste rotture tra partner e amici possono essere le più sfortunate", ha detto Leary. "Alla fine della giornata, il mio obiettivo è risolvere la situazione. Spero che lui legga questo articolo".