Amigos de infância brigam pela posse da maior mina de Bitcoin da América do Norte

Apenas quatro anos atrás, dois amigos de longa data de Nova Orleans transformaram um pequeno investimento inicial no maior minerador de Cripto da América do Norte.

Quando sua empresa, a Coinmint, comprou uma antiga fábrica da Alcoa no norte do estado de Nova York, eles trouxeram esperança de que a nova economia das criptomoedas reanimaria uma região que sofria com o declínio da indústria americana.

Mas assim como eles deveriam estar se preparando para o iminente "halving" do Bitcoin em maio — um momento que definiria uma era para a indústria — a empresa de quatro anos agora está lutando contra uma ameaça existencial: uma ação movida em um tribunal de Delaware por um de seus dois cofundadores, que busca nada menos que a dissolução da empresa e a liquidação de seus ativos.

O negócio de mineração de Bitcoin e outras criptomoedas usando computadores de alta velocidade está a todo vapor: os preços do Bitcoin subiram 36% somente neste ano, após quase dobrar em 2019. As empresas de mineração estão se esforçando para levantar capital de investidores para montar data centers de larga escala, atualizar equipamentos e expandir o poder de processamento. A rede Bitcoin está a meses de seu próximo "halving" — uma ocorrência que ocorre uma vez a cada quatro anos e que, segundo alguns analistas, pode elevar ainda mais os preços. Antes que isso aconteça, a parceria que detém a Coinmint pode ser reduzida pela metade, junto com a amizade de longa data de seus cofundadores.

A Coinmint foi iniciada em 2016 quando os amigos de infância Ashton Soniat e Prieur Leary investiram US$ 25.000 cada na empresa de prospecção de Criptomoeda . Eles iriam desenvolver uma mina de Bitcoin em Massena, NY, que agora é considerada a maior instalação desse tipo na América do Norte; ela consome cerca de 80 megawatts de energia, ou a mesma quantidade usada por cerca de 60.000 lares americanos médios.

Executivos do projeto têm alinhado financiamento para instalar mais 40 megawatts de capacidade até maio. A nova produção entraria em operação bem a tempo para o halving, que sob os termos do protocolo original da rede Bitcoin cortará pela metade o número de bitcoins concedidos aos mineradores por ajudar a confirmar transações de dados no blockchain. Se o preço do bitcoin aumentar, as empresas de mineração podem WIN muito. Se isso não T, elas provavelmente verão uma queda acentuada nos lucros.

Leary, um cofundador que até recentemente era presidente da Coinmint, entrou com o processo de dissolução no Tribunal de Delaware Chancery em dezembro, alegando que Soniat, que atua como CEO, mudou unilateralmente a sede da Coinmint para Porto Rico e então o excluiu da gestão diária.

Em entrevistas por telefone de sua casa em Miami Beach, Flórida, Leary, 51, disse que investiu muito tempo, esforço e dinheiro na Coinmint e T quer que seu investimento esteja em risco. Ele disse que a Coinmint recebeu ofertas de compra de empresas de private equity com avaliações acima de US$ 80 milhões, mas Soniat até agora rejeitou qualquer acordo.

“Acredito que é imprudente arriscar todo o seu negócio dependendo se o halving está precificado ou não”, disse Leary.

Em um e-mail, Soniat, 50, disse que está preparado para se defender contra as “alegações espúrias” e que as alegações de Leary são infundadas. Soniat disse que investiu quase todo o capital adicional necessário para financiar o desenvolvimento e as operações da Coinmint, e que a participação de Leary agora equivale a apenas 18%. Ele afirma que Leary estava totalmente ciente da conversão da Coinmint em uma empresa de responsabilidade limitada porto-riquenha em 2018.

As ações de Leary são “simplesmente outra tentativa equivocada” de “reforçar sua posição financeira às custas de uma empresa na qual ele tem interesse”, dizia a declaração. “Apesar da distração do processo, a Coinmint continuou a se concentrar e está comprometida em construir uma empresa de mineração de criptomoedas de classe mundial.”

A disputa acontece em um momento crítico para a indústria de criptomineração, que evoluiu nos últimos anos de ser dominada por amadores ou pequenos operadores que executam um ou um punhado de computadores em suas cozinhas ou porões. Com o Bitcoin e as criptomoedas agora ganhando força, o negócio se tornou a província de desenvolvedores de grande porte e de escala institucional, exigindo contratos de aquisição de eletricidade por atacado, gerenciamento de sites em larga escala e pesados ​​investimentos de capital em data centers de última geração.

Em um exemplo dos custos crescentes da mineração de Cripto , a Coinmint chegou a pagar US$ 15.000 por mês no ano passado para manter um consultor de relações públicas baseado em Nova York, Michael McKeon, da empresa de consultoria Mercury. McKeon foi um dos principais assessores de comunicação e conselheiro de campanha do ex-governador de Nova York George Pataki e também trabalhou na campanha presidencial do ex-prefeito de Nova York Rudy Giuliani em 2008.

Novas instalações de mineração de Bitcoin surgindo no Texas, no estado de Washington, em Nova York e em algumas províncias canadenses estão se tornando tão grandes que foram lançadas como projetos de desenvolvimento econômico para criar empregos para comunidades remotas com poucas oportunidades. De fato, o diretor financeiro da Coinmint, Michael Maloney, disse em uma entrevista que a expansão planejada em Massena adicionará cerca de 50 empregos, além dos cerca de 100 funcionários que trabalham lá agora.

No entanto, como em muitos dos projetos em todo o país, houve uma reação adversa. Moradores próximos reclamam de contas de luz elevadas. Ambientalistas alertam que o consumo extra de energia das minas de Cripto pode levar a mais emissões de usinas geradoras de combustíveis fósseis, contribuindo para as mudanças climáticas.

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Da grande facilidade à grande dificuldade

A história da Coinmint remonta a décadas antes mesmo do Bitcoin ser inventado. Leary e Soniat se conheceram quando eram adolescentes e moravam em Nova Orleans na década de 1980.

“Nós fomos para escolas diferentes, mas estávamos nos mesmos círculos”, Leary lembrou. “Éramos principalmente amigos de festa. Tínhamos um grupo de rapazes que andavam todos juntos, e ele estava no nosso grupo.”

Soniat seguiu carreira em comércio de energia, trabalhando para empresas como Enron, TXU Energy e Deutsche Bank antes de abrir sua própria empresa em 2009. Leary entrou no ramo de data center.

Quando Leary ligou para Soniat em 2016 para lançar a ideia de formar uma parceria para começar uma mina de Bitcoin , parecia um ajuste natural. Ambos os homens tinham sofrido rompimentos amargos em empreendimentos comerciais anteriores que terminaram em disputas judiciais, mas o empreendimento de Criptomoeda forneceu novos motivos para Optimism.

“Fazia sentido”, disse Soniat em uma entrevista por telefone de Porto Rico. “Eu via a mineração de Bitcoin como uma jogada na eletricidade.”

Após a contribuição inicial de capital de US$ 25.000 de cada um dos parceiros, a Soniat forneceu quase todo o capital necessário para a construção.

“Ashton estava mais no lado financeiro”, disse Leary. “Eu sou o cara que encontrou os sites e fez acontecer.”

Os dois primeiros anos foram bons para o negócio, disse Leary, com os preços do Bitcoin subindo 30 vezes ao longo de 2016 e 2017. Soniat, que mora em Porto Rico, doou US$ 150.000 para a Universidade do Sagrado Coração do território da ilha para fortalecer um programa de bolsas de estudo, de acordo com um Relatório de fevereiro de 2017do site de notícias de negócios porto-riquenho News Is My Business.

No mesmo ano, os parceiros-pal garantiram um arrendamento de 1.300 acres em uma antiga fábrica de fundição de alumínio da Alcoa na cidade de Massena, no norte do estado de Nova York, não muito longe do Rio St. Lawrence, em frente ao extremo leste de Ontário, Canadá. A cidade foi duramente atingida nas últimas décadas por fechamentos de fábricas. De acordo com as estimativas mais recentes do censo, Massena tinha uma taxa de desemprego de cerca de 21%, mais de cinco vezes a média atual dos EUA.

Mas Massena ostenta recursos naturais que são atraentes para mineradores de Bitcoin como a Coinmint. A rede elétrica regional extrai suprimento de usinas hidrelétricas próximas, outrora valorizadas pelas fundições. Outra característica importante é que geralmente é frio, com uma temperatura média de 44 graus Fahrenheit (6,7 Celsius). O clima frio aumenta a eficiência e a confiabilidade dos computadores de mineração de bitcoin, normalmente funcionando 24 horas por dia, 7 dias por semana.

Em meados de 2018, a Coinmint disse que investiria até US$ 700 milhões na unidade de Massena, criando cerca de 150 empregos nos 18 meses seguintes.A CNBC informou na época. A usina tem potencial para atualizações de até 435 megawatts de capacidade de criptomineração.

“Esse era o plano original”, disse Leary, “mas o plano T saiu como pensávamos”.

O preço do Bitcoin caiu 73 por cento em 2018, levantando questões não apenas sobre as perspectivas da Coinmint, mas sobre o próprio futuro das criptomoedas. À medida que os parceiros deliberavam sobre os próximos passos, a amizade ficou tensa. A Coinmint foi atingida por um processo de um proprietário em Plattsburgh, NY, onde estava operando uma mina de Bitcoin separada e menor do espaço em um shopping center. Os moradores locais reclamaram que suas contas mensais de serviços públicos estavam disparando porque as operações estavam sugando muita eletricidade. (A Coinmint suspendeu recentemente as operações em Plattsburgh, pelo menos até março.)

Em agosto de 2018, a Coinmint considerou lançar seu próprio token digital para pré-vender lotes de poder de processamento de mineração de Bitcoin , conhecido como “hashrate”, para compradores. Cada token seria equivalente a um terahash, ou um trilhão de computações, de mineração de Bitcoin , de acordo com um comunicado de imprensa na época. O token representava uma potencial nova fonte de financiamento, mas nunca foi listado em uma exchange de Criptomoeda . Uma pessoa próxima à Coinmint disse que nenhum dos tokens foi realmente vendido.

Da perspectiva de Leary, o projeto Massena chegou a uma encruzilhada onde bolsos mais fundos são necessários para financiar a próxima fase. Ele disse que a empresa está com poucas reservas de caixa, mesmo que precise de uma injeção significativa de novo capital para financiar expansões e atualizações necessárias. Ele disse que muitos dos computadores na instalação de Massena são máquinas antigas que podem se tornar não lucrativas após a redução pela metade.

“A mineração de Bitcoin se tornou um negócio de muito dinheiro”, disse Leary. “A Coinmint ainda tem uma grande vantagem, mas se você quer competir com os chineses, você tem que fazer parceria com bolsos fundos ou você tem que ter bolsos fundos você mesmo.”

Soniat emprestou à Coinmint mais de US$ 20 milhões, uma obrigação que até recentemente permanecia nos livros da empresa.

“Ashton é um trader”, disse Leary. “Ele é mais agressivo e assume riscos do que eu. Para seu crédito, a empresa T estaria onde está hoje sem assumir alguns riscos. Mas chegamos a um ponto em que ela é grande demais e há muito risco. Não é uma situação divertida para mim.”

No ano passado, uma empresa de private equity ofereceu-se para comprar uma participação na Coinmint a uma avaliação de mais de US$ 80 milhões; alguns meses depois, uma oferta reduzida avaliou a empresa para mais perto de US$ 60 milhões. Além das ofertas de empresas de private equity, a Coinmint atraiu o interesse de investidores chineses, mas a Soniat T quis se envolver.

“Continuei pressionando para fechar um acordo”, disse Leary. “Ele achou que eram ofertas baixas.”

Em novembro do ano passado, as relações entre os amigos de infância ficaram tão tensas que Soniat enviou um e-mail a Leary dizendo que T tinha certeza se queria mais trabalhar com ele.

Leary viajou para Porto Rico por dois dias para se encontrar com Soniat, mas seu velho amigo se recusou a falar com ele.

Por fim, o advogado de Leary, Ben Wolkov, do escritório AXS Law Group, de Miami, recomendou a petição de dissolução.

“É um caso de um parceiro simplesmente excluindo ONE ilegalmente, na nossa visão”, disse Wolkov em uma entrevista por telefone. “Esta empresa vai ter que lidar com as águas da indústria, e a redução pela metade é uma preocupação, tendo que atualizar o equipamento e a natureza intensiva de capital desse empreendimento. Meu cliente foi deixado de fora no escuro.”

Soniat “ficou furioso” quando descobriu que o processo havia sido aberto e enviou e-mails aos funcionários da Coinmint dizendo para não falarem com seu parceiro, disse Leary.

Soniat disse na entrevista por telefone que ele é o proprietário majoritário da Coinmint, então as decisões sobre uma venda ou novo financiamento são dele. Ele acrescentou que a descrição de Leary das ofertas de private equity é "categoricamente falsa".

A Coinmint é uma empresa privada e Soniat se recusou a divulgar detalhes financeiros, mas observou: “Eu forneci a grande maioria do dinheiro para o crescimento da empresa por meio de injeções de capital”.

Resolvendo o problema – ou não?

Enquanto isso, a Coinmint está avançando com uma expansão da planta de Massena. Maloney, o CFO, que trabalhou anteriormente para a empresa de investimentos focada em criptomoedas Galaxy Digital, disse em entrevistas por telefone que a empresa começou recentemente a instalar mais computadores de mineração de criptomoedas na instalação e espera que a capacidade adicional esteja pronta no início de maio, bem a tempo para o halving.

No mês passado, a Coinmint revisitou a ideia de vender hashpower. Ela recorreu à BitOoda, uma corretora focada em criptomoedas sediada em Jersey City, NJ, para organizar um contrato financeiro com uma contraparte não identificada para “a compra e venda de grandes blocos de hashpower de Bitcoin entregues fisicamente”, de acordo com um Comunicado de imprensa de 27 de janeiro. Semelhante aos futuros de commodities, os contratos permitem que as empresas de mineração se protejam contra o risco de quedas de preços enquanto levantam novos financiamentos no curto prazo.

Os termos do contrato T foram divulgados, mas Maloney disse que os contratos de hashpower devem trazer fundos para dar suporte à expansão de Massena. O CEO da BitOoda, Tim Kelly, disse em uma entrevista por telefone que tem investidores alinhados para comprar “dezenas de milhões de dólares” dos contratos.

“É difícil obter um empréstimo de uma empresa financeira tradicional como um banco”, disse Maloney. “Eles T entendem a natureza do Bitcoin.”

Leary, que T foi consultado sobre o contrato da BitOoda, diz que na verdade só quer uma solução mediada pelo tribunal para todo o caso.

“Esses rompimentos de parceiros e amigos podem ser os mais infelizes”, disse Leary. “No fim das contas, meu objetivo é resolver isso. Espero que ele leia este artigo.”