Childhood Friends Battle Over Ownership of North America's Largest Bitcoin Mine

Apat na taon lamang ang nakalilipas, dalawang panghabambuhay na kaibigan mula sa New Orleans ang naging isang maliit na paunang pamumuhunan sa pinakamalaking miner ng Crypto sa North America.

Nang ang kanilang kumpanya, ang Coinmint, ay bumili ng isang dating planta ng Alcoa sa upstate New York, nagdala sila ng pag-asa na ang bagong ekonomiya ng mga cryptocurrencies ay bubuhayin ang isang rehiyon na nagdusa sa pagbaba ng pagmamanupaktura ng Amerika.

Ngunit kung paanong sila ay dapat na naghahanda para sa nalalapit na "pagpakalahati" ng Bitcoin sa Mayo - isang panahon na tumutukoy sa panahon para sa industriya - ang apat na taong gulang na kumpanya ay nakikipagbuno na ngayon sa isang eksistensyal na banta: isang demanda na isinampa sa korte ng Delaware ng ONE sa dalawang co-founder nito, na naghahanap ng walang mas mababa kaysa sa pagbuwag ng kumpanya at pagpuksa ng mga ari-arian nito.

Ang negosyo ng pagmimina ng Bitcoin at iba pang mga cryptocurrencies gamit ang mga high-speed na computer ay humuhuni: Ang mga presyo ng Bitcoin ay tumaas ng 36 porsiyento sa taong ito lamang pagkatapos ng halos pagdoble noong 2019. Ang mga kumpanya ng pagmimina ay nagsusumikap na makalikom ng puhunan mula sa mga namumuhunan upang mag-set up ng malalaking data center, mag-upgrade ng kagamitan at palawakin ang kapangyarihan sa pagproseso. Ilang buwan na lang ang layo ng Bitcoin network mula sa susunod nitong “pagpakalahati” – isang beses-bawat-apat na taon na pangyayari na sinasabi ng ilang mga analyst na maaaring makapagpapataas ng mga presyo. Bago iyon mangyari, ang partnership na nagmamay-ari ng Coinmint ay maaaring mahati sa kalahati, kasama ang panghabambuhay na pagkakaibigan ng mga co-founder nito.

Sinimulan ang Coinmint noong 2016 nang maglagay ang magkakaibigan sa pagkabata na sina Ashton Soniat at Prieur Leary ng $25,000 sa Cryptocurrency prospecting firm. Magpapatuloy sila upang bumuo ng isang minahan ng Bitcoin sa Massena, NY, na ngayon ay pinaniniwalaan na ang pinakamalaking naturang pasilidad sa North America; kumukuha ito ng humigit-kumulang 80 megawatts ng kapangyarihan, o ang parehong halaga na ginagamit ng humigit-kumulang 60,000 karaniwang sambahayan sa US.

Ang mga executive na may proyekto ay naglinya ng financing upang makapag-install ng isa pang 40 megawatts na halaga ng kapasidad sa Mayo. Ang bagong produksyon ay darating sa linya sa tamang oras para sa paghahati, na sa ilalim ng mga tuntunin ng orihinal na protocol ng Bitcoin network ay magbabawas sa kalahati ng bilang ng mga bitcoin na iginawad sa mga minero para sa pagtulong na kumpirmahin ang mga transaksyon ng data sa blockchain. Kung tumaas ang presyo ng bitcoin, maaaring WIN ng malaki ang mga kumpanya ng pagmimina. Kung T, malamang na makakita sila ng matinding pagbaba ng kita.

Si Leary, isang co-founder na hanggang kamakailan lamang ay presidente ng Coinmint, ay nagsampa ng dissolution suit sa Delaware Chancery Court noong Disyembre, na sinasabing si Soniat, na nagsisilbing CEO, ay unilateral na inilipat ang punong-tanggapan ng Coinmint sa Puerto Rico at pagkatapos ay isinara siya sa pang-araw-araw na pamamahala.

Sa mga panayam sa telepono mula sa kanyang tahanan sa Miami Beach, Fla., sinabi ni Leary, 51, na naglaan siya ng maraming oras, pagsisikap at pera sa Coinmint at T niyang malagay sa panganib ang kanyang pamumuhunan. Sinabi niya na ang Coinmint ay nakatanggap ng mga alok sa pagbili mula sa mga pribadong equity firm sa mga valuation na higit sa $80 milyon, ngunit sa ngayon ay tinanggihan ni Soniat ang anumang deal.

"Naniniwala ako na hindi maingat na ipagsapalaran ang iyong buong negosyo kung ang paghahati ay napresyuhan o hindi," sabi ni Leary.

Sa isang email, sinabi ni Soniat, 50, na handa siyang ipagtanggol ang kanyang sarili laban sa "mga huwad na paratang" at ang mga pag-aangkin ni Leary ay walang basehan. Sinabi ni Soniat na ibinuhos niya ang halos lahat ng karagdagang kapital na kailangan para pondohan ang pagpapaunlad at pagpapatakbo ng Coinmint, at ang stake ni Leary ay umaabot na lamang sa 18 porsiyento. Ipinagpalagay niya na lubos na alam ni Leary ang conversion ng Coinmint sa isang Puerto Rican limited liability company noong 2018.

Ang mga aksyon ni Leary ay "isa pang maling pagtatangka" upang "palakasin ang kanyang katayuan sa pananalapi sa kapinsalaan ng isang kumpanya kung saan siya ay nagmamay-ari ng isang interes," ang pahayag ay binasa. "Sa kabila ng pagkagambala ng demanda, ang Coinmint ay patuloy na nakatuon sa, at nakatuon sa, pagbuo ng isang world-class na cryptocurrency-mining enterprise."

Ang pagtatalo ay dumating sa isang kritikal na oras para sa industriya ng crypto-mining, na umunlad sa mga nakaraang taon mula sa pagiging dominado ng mga hobbyist o maliliit na operator na nagpapatakbo ng ONE o ilang maliit na computer sa kanilang mga kusina o basement. Sa pagkakaroon ng momentum ng Bitcoin at cryptocurrencies, ang negosyo ay naging lalawigan ng malalaking pera, institusyonal na mga developer, na nangangailangan ng pakyawan na mga kontrata sa pagkuha ng kuryente, malakihang pamamahala sa site at malalaking pamumuhunan sa kapital sa mga makabagong sentro ng data.

Sa isang halimbawa ng tumataas na gastos ng pagmimina ng Crypto , ang Coinmint ay nagbabayad ng $15,000 sa isang buwan noong nakaraang taon upang mapanatili ang isang tagapayo sa public affairs na nakabase sa New York, si Michael McKeon ng consulting firm na Mercury. Si McKeon ay isang nangungunang aide sa komunikasyon at tagapayo sa kampanya ng dating Gobernador ng New York na si George Pataki at nagtrabaho din sa kampanya sa pagkapangulo ni dating New York City Mayor Rudy Giuliani noong 2008.

Ang mga bagong pasilidad sa pagmimina ng Bitcoin ay umuusbong sa Texas, Washington State, New York at ilang mga lalawigan sa Canada ay nagiging napakalaki na ang mga ito ay itinayo bilang mga proyekto sa pagpapaunlad ng ekonomiya upang lumikha ng mga trabaho para sa mga malalayong komunidad na may kakaunting pagkakataon. Sa katunayan, sinabi ng Punong Pinansyal ng Coinmint na si Michael Maloney sa isang panayam na ang nakaplanong pagpapalawak sa Massena ay magdaragdag ng humigit-kumulang 50 trabaho, bilang karagdagan sa humigit-kumulang 100 empleyado na nagtatrabaho doon ngayon.

Gayunpaman, tulad ng marami sa mga proyekto sa buong bansa, may kasamang backlash. Nagrereklamo ang mga kalapit na residente sa mataas na singil sa kuryente. Nagbabala ang mga environmentalist na ang dagdag na paggamit ng kuryente mula sa mga minahan ng Crypto ay maaaring humantong sa mas maraming emisyon mula sa mga plantang bumubuo ng fossil fuel-burning, na nag-aambag sa pagbabago ng klima.

Makinig o mag-subscribe sa Markets Daily News Roundup gamit ang Mga Apple Podcasts, Spotify, Mga Pocketcast, Mga Google Podcasts, Castbox, mananahi, RadioPublica o RSS.

Mula sa Malaking Madali hanggang sa Malaking Kahirapan

Ang kwento ng Coinmint ay nagsimula ilang dekada bago pa naimbento ang Bitcoin . Naging magkakilala sina Leary at Soniat bilang mga tinedyer na naninirahan sa New Orleans noong 1980s.

"Nagpunta kami sa iba't ibang mga paaralan ngunit kami ay nasa parehong mga lupon," paggunita ni Leary. "Kadalasan, kami ay magkakaibigan sa party. Mayroon kaming isang grupo ng mga lalaki na magkakasama, at kasama siya sa aming grupo."

Hinabol ni Soniat ang isang karera sa pangangalakal ng enerhiya, nagtatrabaho para sa mga tulad ng Enron, TXU Energy at Deutsche Bank bago magsimula ng kanyang sariling kumpanya noong 2009. Pumasok si Leary sa negosyo ng data-center.

Nang tawagan ni Leary si Soniat noong 2016 para itayo ang ideya ng pagbuo ng isang partnership para magsimula ng minahan ng Bitcoin , parang natural na akma ito. Parehong nagtiis ang dalawang lalaki ng matinding breakups sa mga naunang pakikipagsapalaran sa negosyo na nauwi sa mga hindi pagkakaunawaan sa courtroom, ngunit ang Cryptocurrency venture ay nagbigay ng mga bagong batayan para sa Optimism.

"Ito ay may katuturan," sabi ni Soniat sa isang panayam sa telepono mula sa Puerto Rico. "Tiningnan ko ang pagmimina ng Bitcoin bilang isang laro sa kuryente."

Kasunod ng paunang $25,000 capital na kontribusyon mula sa bawat isa sa mga kasosyo, ibinigay ni Soniat ang halos lahat ng kapital na kailangan para sa buildout.

"Si Ashton ay higit sa pinansiyal na bahagi," sabi ni Leary. "Ako ang taong nakahanap ng mga site at ginawa ito."

Ang unang dalawang taon ay mabuti para sa negosyo, sinabi ni Leary, na may mga presyo ng Bitcoin na nag-rally ng 30-fold sa kurso ng 2016 at 2017. Si Soniat, na nakatira sa Puerto Rico, ay nag-donate ng $150,000 sa Sacred Heart University ng teritoryo ng isla upang palakasin ang isang scholarship program, ayon sa isang ulat noong Pebrero 2017 mula sa website ng negosyo-news ng Puerto Rican na News Is My Business.

Noong taon ding iyon, ang magkakaibigan ay nakakuha ng lease sa 1,300 ektarya sa isang dating Alcoa aluminum-smelting plant sa bayan ng Massena sa upstate New York, hindi kalayuan sa St. Lawrence River, sa tapat ng silangang dulo ng Ontario, Canada. Ang bayan ay tinamaan nang husto sa mga nakalipas na dekada ng mga pagsasara ng pabrika. Sa pinakahuling pagtatantya ng census, ang Massena ay may rate ng kawalan ng trabaho na humigit-kumulang 21 porsiyento, higit sa limang beses sa kasalukuyang average ng U.S.

Ngunit ipinagmamalaki ng Massena ang mga likas na yaman na kaakit-akit sa mga minero ng Bitcoin tulad ng Coinmint. Ang rehiyonal na grid ng kuryente ay kumukuha ng supply mula sa mga kalapit na hydropower plant, na minsang pinahahalagahan ng mga smelter. Ang isa pang pangunahing tampok ay ang karaniwang malamig, na may average na temperatura na 44 degrees Fahrenheit (6.7 Celsius). Ang malamig na klima ay nagpapataas ng kahusayan at pagiging maaasahan ng mga computer sa pagmimina ng bitcoin, karaniwang tumatakbo 24 na oras sa isang araw, 7 araw sa isang linggo.

Noong kalagitnaan ng 2018, sinabi ng Coinmint na mamumuhunan ito ng hanggang $700 milyon sa pasilidad ng Massena, na lumilikha ng tinatayang 150 trabaho sa susunod na 18 buwan, Iniulat ng CNBC noong panahong iyon. Ang planta ay may potensyal na mag-upgrade ng hanggang 435 megawatts ng crypto-mining capacity.

“Iyon ang orihinal na plano,” sabi ni Leary, “ngunit ang plano ay T umayon sa inaakala naming pupuntahan nito.”

Ang presyo ng Bitcoin ay bumagsak ng 73 porsiyento noong 2018, na nagtaas ng mga tanong hindi lamang tungkol sa mga prospect ng Coinmint kundi tungkol sa mismong hinaharap ng mga cryptocurrencies. Habang nag-iisip ang mga kasosyo sa mga susunod na hakbang, naging pilit ang pagkakaibigan. Nakuha ang Coinmint ng demanda mula sa isang landlord sa Plattsburgh, NY, kung saan ito ay nagpapatakbo ng isang hiwalay, mas maliit na minahan ng Bitcoin mula sa kalawakan sa isang strip mall. Ang mga lokal na residente ay nagreklamo na ang kanilang buwanang singil sa utility ay tumataas dahil ang mga operasyon ay sumipsip ng napakaraming kuryente. (Kamakailan ay sinuspinde ng Coinmint ang mga operasyon sa Plattsburgh, hindi bababa sa hanggang Marso.)

Noong Agosto 2018, isinaalang-alang ng Coinmint ang paglulunsad ng sarili nitong digital token para mag-pre-sell ng mga batch ng Bitcoin mining processing power na kilala bilang “hashrate” sa mga mamimili. Ang bawat token ay magiging katumbas ng ONE terahash, o isang trilyong computations, ng pagmimina ng Bitcoin , ayon sa isang press release noong panahong iyon. Ang token ay kumakatawan sa isang potensyal na bagong mapagkukunan ng financing, ngunit hindi pa ito nakalista sa isang Cryptocurrency exchange. Sinabi ng isang taong malapit sa Coinmint na wala sa mga token ang aktwal na naibenta.

Mula sa pananaw ni Leary, ang proyekto ng Massena ay dumating sa isang sangang-daan kung saan kailangan ng mas malalim na bulsa para pondohan ang susunod na yugto. Sinabi niya na ang kumpanya ay mababa sa mga reserbang cash, kahit na nangangailangan ito ng isang malaking pag-alog ng bagong kapital upang pondohan ang mga kinakailangang pagpapalawak at pag-upgrade. Sinabi niya na marami sa mga computer sa pasilidad ng Massena ay mga lumang-vintage na makina na maaaring maging hindi kumikita pagkatapos ng paghahati.

"Ang pagmimina ng Bitcoin ay naging isang malaking-pera na negosyo," sabi ni Leary. "Mayroon pa ring malaking kalamangan ang Coinmint, ngunit kung gusto mong makipagkumpitensya sa mga Chinese, kailangan mong makipagsosyo sa malalalim na bulsa o kailangan mong magkaroon ng malalim na bulsa sa iyong sarili."

Pinahiram ni Soniat ang Coinmint ng higit sa $20 milyon, isang obligasyon na hanggang kamakailan ay nanatili sa mga aklat ng kumpanya.

"Si Ashton ay isang mangangalakal," sabi ni Leary. "Siya ay mas agresibo at isang risk taker kaysa sa akin. Sa kanyang kredito, ang kumpanya ay T magiging kung nasaan ito ngayon nang walang pagkuha ng ilang mga panganib. Ngunit kami ay umabot sa isang punto kung saan ito ay masyadong malaki at mayroong masyadong maraming panganib. Ito ay hindi isang nakakatuwang sitwasyon para sa akin."

Noong nakaraang taon, nag-alok ang isang pribadong equity firm na bumili ng stake sa Coinmint sa halagang mahigit $80 milyon; pagkalipas ng ilang buwan, pinahahalagahan ng isang pinababang alok ang kumpanya nang mas malapit sa $60 milyon. Bilang karagdagan sa mga bid mula sa mga pribadong equity firm, ang Coinmint ay nakakuha ng interes mula sa mga mamumuhunang Tsino ngunit T ni Soniat na makisali.

"Patuloy akong nagtulak na gumawa ng isang deal," sabi ni Leary. "Akala niya low-ball offer sila."

Noong Nobyembre ng nakaraang taon, ang mga relasyon sa pagitan ng mga kaibigan noong bata pa ay lumago nang husto kaya nagpadala si Soniat ng isang email kay Leary na nagsasabing T siya sigurado na gusto pa niyang makatrabaho siya.

Naglakbay si Leary sa Puerto Rico sa loob ng dalawang araw upang makipagkita kay Soniat, ngunit tumanggi ang kanyang matandang kaibigan na makipag-usap sa kanya.

Sa kalaunan, ang abogado ni Leary, si Ben Wolkov ng kumpanyang nakabase sa Miami AXS Law Group, ay nagrekomenda ng petisyon sa paglusaw.

"Ito ay isang kaso ng ONE kasosyo na isinara ang ONE pa nang labag sa batas, sa aming pananaw," sabi ni Wolkov sa isang panayam sa telepono. "Kailangan ng kumpanyang ito na harapin ang industriya ng tubig, at ang paghahati ay isang alalahanin, na kailangang i-upgrade ang kagamitan at ang capital intensive na katangian ng pagsisikap na iyon. Ang aking kliyente ay naiwan sa dilim."

Si Soniat ay "pumunta sa bubong" nang malaman niyang ang suit ay isinampa, at nagpadala siya ng mga email sa mga empleyado ng Coinmint na nagsasabi sa kanila na huwag makipag-usap sa kanyang kapareha, sabi ni Leary.

Sinabi ni Soniat sa panayam sa telepono na siya ang mayoryang may-ari ng Coinmint, kaya ang mga pagpapasya sa isang pagbebenta o bagong financing ay kanyang gagawin. Idinagdag niya na ang paglalarawan ni Leary sa mga alok ng pribadong equity ay "katiyakang mali."

Ang Coinmint ay isang pribadong kumpanya at tumanggi si Soniat na ibunyag ang mga detalye sa pananalapi, ngunit binanggit: "Ibinigay ko ang karamihan ng pera para sa paglago ng kumpanya sa pamamagitan ng mga equity injection."

Hashing out ito - o hindi?

Pansamantala, nagpapatuloy ang Coinmint sa pagpapalawak ng planta ng Massena. Si Maloney, ang CFO, na dating nagtrabaho para sa crypto-focused investment firm na Galaxy Digital, ay nagsabi sa mga panayam sa telepono na nagsimula kamakailan ang kumpanya na mag-install ng higit pang mga cryptocurrency-mining computer sa pasilidad at inaasahan ang karagdagang kapasidad na magiging handa sa simula ng Mayo, sa tamang oras para sa paghahati.

Noong nakaraang buwan, muling binisita ng Coinmint ang ideya ng pagbebenta ng hashpower. Bumaling ito sa BitOoda, isang crypto-focused brokerage firm na nakabase sa Jersey City, NJ, upang ayusin ang isang kontrata sa pananalapi sa isang hindi pinangalanang katapat para sa "pagbili at pagbebenta ng malalaking bloke ng pisikal na naihatid na Bitcoin hashpower," ayon sa isang Enero 27 press release. Katulad ng commodity futures, pinapayagan ng mga kontrata ang mga kumpanya ng pagmimina na mag-hedge laban sa panganib ng pagbaba ng presyo habang nagtataas ng bagong financing sa maikling panahon.

Ang mga tuntunin ng kontrata ay T isiniwalat, ngunit sinabi ni Maloney na ang mga kontrata ng hashpower ay dapat magdala ng mga pondo upang suportahan ang pagpapalawak ng Massena. Ang CEO ng BitOoda, si Tim Kelly, ay nagsabi sa isang panayam sa telepono na mayroon siyang mga mamumuhunan na nakapila para bumili ng "sampu-sampung milyong dolyar" ng mga kontrata.

"Mahirap makakuha ng pautang mula sa isang tradisyunal na kumpanya sa pananalapi tulad ng isang bangko," sabi ni Maloney. “T nila naiintindihan ang kalikasan ng Bitcoin.”

Si Leary, na T kinunsulta sa kontrata ng BitOoda, ay nagsabi na gusto lang niya ng solusyon na pinamagitan ng korte sa buong pangyayari.

"Ang mga breakup ng partner-friend na ito ay maaaring ang pinaka-kapus-palad," sabi ni Leary. "Sa pagtatapos ng araw, ang layunin ko ay ayusin ito. Sana ay basahin niya ang artikulong ito."