Despacho El Salvador: Berlín, la maravilla de Bitcoin escondida en las montañas

Este artículo es parte de una serie de cuatro artículos sobre El Salvador. Puedes encontrar el segundo artículo, una historia en Bitcoin City, aquí.

En El Salvador, a unas dos horas de la capital, en lo alto de las montañas, se encuentra un pueblo llamado Berlín. Es una ciudad de tamaño mediano para los estándares salvadoreños, con una población de aproximadamente 20.000 habitantes. Tiene un banco, bufetes de abogados, policía, tiendas de alimentación, ferreterías, bares, restaurantes, hoteles, farmacias, clínicas, iglesias y una de las mayores economías circulares de Bitcoin del mundo.

Caminando por cualquier calle, te encuentras con todo tipo de comercios locales que aceptan pagos con Bitcoin (BTC), desde vendedores de fruta hasta talleres de reparación de motocicletas. Si vives a tiempo completo en Berlín, puedes pagar casi todos tus gastos en Bitcoin.

La aceptación de Bitcoin no se debe únicamente a atraer a extranjeros curiosos, aunque esa dinámica ciertamente existe. Mientras que El Zonte — El pueblo de surfistas conocido como Bitcoin Beach, hogar de la primera economía circular de Bitcoin de El Salvador— se ha convertido en un foco turístico, Berlín todavía es relativamente desconocida y su La comunidad de expatriados es muy pequeña (sólo entre 14 y 20 personas según el mes, según el Centro Comunitario Bitcoin ). Lo que hace diferente a Berlín es que los propios salvadoreños han comenzado a usar Bitcoin para sus compras diarias.

Eso es algo muy importante. En 2021, cuando el presidente Nayib Bukele convirtió el Bitcoin en moneda de curso legal (lo que le dio el mismo estatus que la moneda oficial del país, el dólar estadounidense) y lanzó una billetera respaldada por el gobierno llamada Chivo, en el Cripto existía la expectativa de que los salvadoreños adoptarían rápidamente el Bitcoin y realizarían transacciones con la moneda digital a nivel nacional.

Más del 70% de la población, en ese momento, no tenía acceso a servicios bancarios. Olvídense de préstamos e hipotecas; la mayoría de la gente T siquiera tenía cuentas de ahorro. Se decía que el Bitcoin reduciría drásticamente las tarifas en las que incurrían los salvadoreños que trabajaban en Estados Unidos y enviaban remesas a sus familias. También podría, en teoría, proteger a los salvadoreños de la inflación del dólar estadounidense, que en 2022 alcanzó su punto más alto en aproximadamente 40 años.

Pero no fue así. La gran mayoría de la población se mantuvo alejada de todo lo relacionado con Bitcoin. En 2023, el 88% de los salvadoreños no había usado la Criptomonedas, según una encuesta de la Universidad Centroamericana. Los críticos argumentaron que el experimento de Bitcoin en El Salvador había fracasado.

Pero el idílico pueblo de Berlín, situado al oeste del volcán Tecapa, a más de 1.000 metros sobre el nivel del mar, ofrece una historia diferente.

Cuando llegué allí a finales de enero, esperaba encontrarme con una camarilla de bitcoineros extranjeros que usaban la ciudad como base, como los británicos que invaden la costa sur de España cada invierno, o como los amantes de la fiesta que acuden en masa a Bangkok para disfrutar de la vida nocturna. Me equivoqué. Nunca había visto nada parecido a Berlín.

El centro comunitario de Bitcoin

El Centro Comunitario Bitcoin de Berlín está en pleno centro de la ciudad. Es un lugar pequeño y encantador, con una cafetería, un aula, una sala de grabación de podcasts, una oficina administrativa y un jardín. La mayoría de las actividades se realizan en la cafetería; la gente puede sentarse y charlar, comprar galletas, usar un cajero automático de Bitcoin , trabajar en sus proyectos o simplemente leer libros relacionados con Bitcoin.

“Es un centro comunitario, un centro social. Lo tiene todo. Es bastante flexible en cuanto a su estructura y funcionamiento”, me explicó Pierre Bonbury, un expatriado canadiense que se describió a sí mismo con humor como el guía turístico de la oficina. “Cualquier idea que tengas (negocios, capacitación, educación, Eventos sociales), cualquiera que quiera contribuir puede venir aquí”.

Dos mapas de gran tamaño indican todos los lugares de la ciudad que ahora aceptan pagos con Bitcoin . Más de 150 empresas se han sumado a la iniciativa, lo que supone aproximadamente el 25% del total de empresas de Berlín, según el centro comunitario. Y el ritmo de adopción se está acelerando. Mientras que antes el equipo salía a tocar puertas para explicar los beneficios de usar Bitcoin, ahora los berlineses tienden a presentarse en la oficina por iniciativa propia, a un ritmo de 3 a 5 personas nuevas por semana, según el centro.

También vienen regularmente a Aprende. El equipo de Berlín ofrece clases de Bitcoin 101 en escuelas secundarias locales, capacitación técnica y lecciones de inglés y español. También se anima a los profesionales de Bitcoin (como los desarrolladores de billeteras) a realizar seminarios cuando vienen de visita. Sin embargo, la mayor parte de la capacitación es informal y en el lugar, siempre que un propietario de un negocio local necesita ayuda para entender algo relacionado con Bitcoin a un nivel práctico.

Hay un gran ambiente. Gente de todas las edades entra y sale continuamente. Patricia Rosales, que nació y creció en Berlín y ha sido parte del proyecto desde el principio, es la administradora principal del centro. Cuenta con el apoyo de un ejército de voluntarios, entre ellos Daniela Alvarenga y Edgar Cruz, dos salvadoreños de 19 años que aprendieron sobre Bitcoin en la escuela y les encanta pasar el rato en la oficina.

Rosales había regresado a Berlín en 2014 después de vivir en San Salvador, la capital del país, durante casi una década. Sin embargo, había luchado por encontrar oportunidades laborales satisfactorias que también le permitieran criar a su hijo. “Pero la vida te lleva por el camino, te ayuda. Fue un gran paso para mí encontrar Bitcoin”, me dijo. “Mi hijo aprendió sobre Bitcoin al igual que yo. Es más de lo que podría haber esperado. Ahora tiene 11 años y usar un cajero automático de Bitcoin es lo más fácil del mundo para él. Esa es mi mayor felicidad, haberlo podido traer conmigo en este viaje”.

Como muchos salvadoreños, Rosales escuchó por primera vez sobre Bitcoin cuando Bukele convirtió la Criptomonedas en moneda de curso legal en 2021. Sintiendo curiosidad por la Tecnología, terminó asistiendo a un seminario de Gerardo Linares y Evelyn Lemus, una joven pareja salvadoreña que buscaba impulsar una economía circular de Bitcoin en una ciudad de tamaño mediano, basada en el modelo de El Zonte.

“Me quedé con ellos y empezaron el proyecto de implementar Bitcoin en Berlín”, dijo Rosales. “Tenía la sensación de que algo bueno venía en camino y me llevaba muy bien con ellos, así que no quería dejarlos ir”.

Los salvadoreños detrás del movimiento

Lemus fue el ONE en analizar en profundidad Bitcoin , según Linares, quien recuerda que escuchaba Podcasts Cripto antes de que Bukele mencionara el activo digital. El propio Linares se sumó por completo una vez que el gobierno aprobó la ley Bitcoin . “Me di cuenta de que aquí estaba sucediendo un enorme acontecimiento histórico”, me dijo. “A Evelyn y a mí nos encanta viajar, así que visitamos todo tipo de pueblos diferentes en El Salvador para ver dónde podíamos pagar con Bitcoin. Realmente no encontramos ningún lugar excepto El Zonte. ¡Y se suponía que éramos el País Bitcoin !”.

Así que tomaron cartas en el asunto. Necesitaban una ciudad que no fuera demasiado grande, como San Salvador, ni demasiado pequeña, con sólo un puñado de empresas. Les gustaba la idea de empezar algo en las montañas. Un día Lemus paró en Berlín para tomar un café con su hermana cuando regresaban de San Miguel, y fue amor a primera vista.

Berlín era perfecta. Entre el volcán, los largos senderos para caminatas, las plantaciones de café, los museos y el lago volcánico de Alegría a solo 30 minutos de distancia, Berlín era un lugar con mucho potencial para el turismo, pero muy pocos turistas venían a la ciudad. Los lugareños estaban ávidos de nuevas ideas. “Lo que encontramos en Berlín es que la gente quería un cambio, pero no estaban muy seguros de qué dirección tomar”, dijo Lemus. “Necesitaban a alguien que los organizara y les diera consejos prácticos”.

El proyecto, que se lanzó oficialmente en agosto de 2023, contaba originalmente con cuatro miembros: Lemus, Linares, Rosales y Charlie Stevens, un irlandés al que no pude conocer. Al principio, contaban con pocos recursos. “Nadie tenía un salario. Todos teníamos otros trabajos paralelos. Durante un año y medio fuimos voluntarios y fuimos aprendiendo sobre la marcha”, dijo Rosales. “La cafetería, por ejemplo, fue solo una idea que nos ayudó a KEEP el proyecto en marcha. Nos pusimos creativos”.

Ganarse la confianza de la comunidad requirió trabajo. Los bitcoineros decidieron volcar su energía en proyectos sociales: limpiar las calles, pintar el parque, ofrecer proyectos educativos. Los berlineses están orgullosos de su ciudad, dijo Linares, y naturalmente querían ayudar a que el lugar fuera un lugar más agradable para vivir. Solo se habló de Bitcoin una vez que el trabajo estuvo hecho.

No todo fue fácil. Desde 2021, los salvadoreños tienden a asociar las cosas relacionadas con Bitcoin con Bukele; mucha gente se muestra cautelosa a la hora de usar lo que creen que es la Criptomonedas del gobierno. La billetera Chivo, que según todos los informes era horrible de operar, solo empeoró las cosas.

La inyección de Bitcoin en la economía local de Berlín también fue difícil. Al principio, los únicos satoshis que circulaban eran los que gastaban Lemus y Linares cuando compraban comida en lugares que aceptaban la Criptomonedas. Los comerciantes cuestionaban la conveniencia de pasar por todo el trabajo de instalar una billetera de Bitcoin por tan poco dinero.

Ese problema se resolvió cuando los extranjeros empezaron a venir a Berlín para ver la segunda economía circular de Bitcoin de El Salvador, pero fue un proceso que llevó tiempo. Sin embargo, Lemus está encantada con el resultado. “Hay muchos extranjeros que vienen solo por un día o dos. Es un tipo de turismo muy saludable”, dijo. “No están aquí para divertirse, solo tienen curiosidad por ver a la señora que vende pupusas y acepta Bitcoin. Vienen a involucrarse en la comunidad, aunque sea solo por un día”.

Historia de Berlín

Parece que todo el mundo en Berlín ha oído hablar de Bitcoin, ya sea que lo usen o no. Un trabajador de la construcción de 28 años me dijo que no usa la Criptomonedas por dos razones: no sabe cómo hacerlo y no tiene ahorros. Sin embargo, no tuvo ningún problema con la iniciativa Bitcoin de la ciudad.

Más adelante, la dueña de una tienda de ropa me dijo que, aunque acepta pagos con Bitcoin , muy pocos turistas visitan su tienda. Pero ella usa Bitcoin a título personal de vez en cuando; su hija, que es adolescente, me dijo que le gustaba gastar sats en pupusas.

Entré en las oficinas de Marisol Reyes, una abogada local cuyo bisabuelo fue el primer alcalde de la ciudad. Su negocio no muestra un cartel de Bitcoin , pero ella lo usa de vez en cuando.

“Es más fácil usarlo que ir al banco”, me dijo Reyes. “A veces hay que esperar 30 minutos, una hora, dos horas, tres horas en el banco para hacer una transacción. Así que Bitcoin lo hace mucho más fácil”.

Berlín ha prosperado gracias a la iniciativa Bitcoin , dijo Reyes. Los extranjeros están llegando y gastando su dinero, la actividad económica está aumentando y la riqueza de la comunidad, en su conjunto, está creciendo. Todo esto ha llevado a algunos cambios, señaló. Por ejemplo, algunos propietarios de tierras han aumentado significativamente el precio de sus propiedades, buscando beneficiarse del auge de Bitcoin , pero en su opinión están malinterpretando el fenómeno.

“No todo el mundo viene a invertir”, afirma. “Creo que hay más gente que viene a Berlín porque cree que es un lugar seguro”.

Berlín ha sido marcada por la violenta historia de El Salvador. Durante la Guerra Civil salvadoreña, que duró de 1979 a 1992, la ciudad fue tomada durante cinco días por el Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMNL), en aquel entonces una coalición de grupos guerrilleros de izquierda. Los federales bombardearon Berlín, obligando al FMNL a retirarse; más de 250 residentes murieron en la batalla, así como 20 funcionarios del gobierno. “Yo tenía 14 o 15 años”, dijo Reyes. “Partes de la ciudad ardieron”.

El conflicto hizo que los habitantes de Berlín crearan fuertes lazos comunitarios, dijo. Por eso, la ciudad nunca sufrió a causa de la MS-13 y el Barrio 18, las dos pandillas violentas que tomaron el control del país en los años 90 y que fueron neutralizadas recientemente por el gobierno de Bukele. Cada vez que se veía a un pandillero, la comunidad informaba de inmediato a la policía, que a su vez KEEP a los intrusos bajo estrecha vigilancia y evitaba que se organizaran. Sí, algunos llegaron al pueblo, pero nunca causaron problemas reales.

La perspectiva de Marisol fue compartida por otro salvadoreño en el Centro Comunitario Bitcoin , quien no quiso que se publicara su nombre. Dijo que la comunidad se dio cuenta desde el principio de que necesitaban evitar que los pandilleros se arraigaran en Berlín, porque una vez que se establecieran, no se podría hacer nada. Con la ayuda de la iglesia, formaron grupos para educar a los adolescentes de Berlín, especialmente a los hombres jóvenes, sobre las formas en que operaban las pandillas, haciendo especial hincapié en los rituales de iniciación de cada grupo.

Para unirse a la MS-13, por ejemplo, los chicos tenían que dejar que la pandilla los golpeara hasta dejarlos hechos papilla, sin defenderse, durante 13 segundos. Las chicas también podían elegir esa opción, o podían ofrecerse para ser agredidas sexualmente. La campaña educativa impidió que los adolescentes de Berlín se unieran a los pocos pandilleros que sí lo hicieron.

Todo esto para demostrar que los berlineses son dinámicos e independientes, que se cuidan entre sí y que no tienen la costumbre de esperar a que el gobierno solucione sus problemas. Si Bitcoin ofrece una forma de realizar transacciones sin el permiso de nadie, eso les resulta interesante. “El banco controla tus transferencias de dinero”, dijo Reyes. “Con Bitcoin, no hay controles”.

Los hippies tecnológicos de Berlín

Pasé la noche en The Standard, un albergue rústico y acogedor con una vista espectacular. Funciona con donaciones en Bitcoin : a los expatriados de Berlín les encanta pasar el rato allí. Cuando me comuniqué por primera vez, el operador del albergue (que pidió ser identificado solo como Tim) me dio los precios en Bitcoin: 40.000 satoshis por una habitación con baño compartido, 60.000 por un apartamento privado de dos habitaciones.

Opté por la primera opción. Mi vecino era un alemán de 22 años llamado Markus S. Había venido a Berlín para reencontrarse a sí mismo después de terminar sus estudios de física. Tim le permitía quedarse gratis a cambio de un BIT de trabajo manual en el jardín.

“Mi contribución es que puedo proporcionar alojamiento a gente inteligente. Espero que eso se me contagie”, dijo Tim riendo. El Bitcoin floreció en Berlín, dijo, porque permitió a la gente participar en algo más grande que ellos mismos. A veces a los lugareños les importa más la identidad de la persona a la que le venden una propiedad que el precio al que la venden. “En esta ciudad todo son relaciones. El dinero no significa nada”, dijo.

Bonbury, el expatriado canadiense, comparte este sentimiento. Señaló que la cultura Bitcoin de la ciudad está arraigada en los valores comunitarios; en ese sentido, es muy diferente de los espacios Cripto centrados en las ganancias financieras o los avances tecnológicos. Tampoco se acerca al maximalismo típico de Bitcoin , que predica aumentar las tenencias de Bitcoin por encima de todo lo demás.

Cuando describí la comunidad de expatriados de Berlín como un grupo de hippies tecnológicos, Tim y Bonbury se rieron y asintieron. “Nos lo pasamos bien”, dijo Bonbury. “La gente se burla de ti si usas efectivo. Ayer me pasó. Estábamos en un restaurante, me levanté para pagar, pero mi teléfono no tenía batería. Tuve que usar dólares; todos se burlaban”.

Bonbury me había advertido que no tendría tiempo suficiente para verlo todo, y tenía razón. Pero yo tenía una misión. Salí en coche por la mañana. rumbo al volcán Conchagua con la esperanza de encontrar rastros de Bitcoin City, la metrópolis futurista que Bukele prometió construir en 2021.

Cuando conocí a LemusUn par de días después en Plan BMe preguntó si había encontrado algo en Conchagua. Negué con la cabeza. Ella sonrió. “Pero Bitcoin City ya existe”, dijo. “Se llama Berlín”.