El Salvador Dispatch : Berlin, la merveille du Bitcoin cachée dans les montagnes

Cet article fait partie d'une série de quatre articles sur le Salvador. Vous pouvez trouver le deuxième article, un article sur Bitcoin City, ici.

Au Salvador, à environ deux heures de la capitale, dans les montagnes, se trouve une ville appelée Berlín. C'est une ville de taille moyenne selon les normes salvadoriennes, avec une population d'environ 20 000 habitants. Elle abrite une banque, des cabinets d'avocats, la police, des magasins d'alimentation, des quincailleries, des bars, des restaurants, des hôtels, des pharmacies, des cliniques, des églises et ONEune des plus grandes économies circulaires Bitcoin au monde.

En vous promenant dans n'importe quelle rue, vous trouverez toutes sortes de commerces locaux acceptant les paiements en Bitcoin (BTC), des vendeurs de fruits aux ateliers de réparation de motos. Si vous vivez à plein temps à Berlin, vous pouvez payer presque toutes vos dépenses en Bitcoin.

L'acceptation du Bitcoin n'a T pour seul but d'attirer les étrangers curieux, même si cette dynamique existe bel et bien. Alors qu'El Zonte — le village de surf connu sous le nom de Bitcoin Beach, qui abrite la toute première économie circulaire Bitcoin du Salvador— est devenue un haut lieu touristique, Berlin est encore relativement méconnue et ses La communauté des expatriés est très petite (seulement 14 à 20 personnes selon les mois, selon le Bitcoin Community Center). Ce qui rend Berlin différente, c'est que les Salvadoriens eux-mêmes ont commencé à utiliser le Bitcoin pour leurs achats quotidiens.

C'est une affaire de taille. En 2021, lorsque le président Nayib Bukele a fait du Bitcoin une monnaie légale - lui donnant le même statut que la monnaie officielle du pays, le dollar américain - et a lancé un portefeuille soutenu par le gouvernement appelé Chivo, on s'attendait à ce que les Salvadoriens adoptent rapidement le Bitcoin et effectuent des transactions avec la monnaie numérique à l'échelle nationale.

À l’époque, plus de 70 % de la population n’avait pas accès aux services bancaires. Oubliez les prêts et les hypothèques ; la plupart des gens n’avaient même T de compte d’épargne. Le Bitcoin, disait-on, réduirait considérablement les frais encourus par les Salvadoriens travaillant aux États-Unis et envoyant des fonds à leurs familles. Il pourrait aussi, théoriquement, protéger les Salvadoriens de l’inflation du dollar américain, qui a atteint en 2022 son point le plus élevé depuis près de 40 ans.

Ce n'est pas ce qui s'est passé. La grande majorité de la population s'est éloignée de tout ce qui touche au Bitcoin. En 2023, 88 % des Salvadoriens n'avaient T utilisé la Cryptomonnaie, selon une enquête de l'Université d'Amérique centrale. Les critiques ont fait valoir que l'expérience du Bitcoin au Salvador avait échoué.

Mais la ville idyllique de Berlín, située à l’ouest du volcan Tecapa, à plus de 1 000 mètres d’altitude, offre une histoire différente.

Lorsque je suis arrivé là-bas à la fin du mois de janvier, je m’attendais à trouver une clique de Bitcoiners étrangers utilisant la ville comme base, comme les Britanniques envahissent la côte sud de l’Espagne chaque hiver, ou comme les fêtards affluent à Bangkok pour la vie nocturne. Je me suis trompé. Je n’ai jamais rien vu de tel que Berlin.

Le Centre communautaire Bitcoin

Le Bitcoin Community Center de Berlin se trouve en plein cœur de la ville. C'est un charmant petit endroit, avec une cafétéria, une salle de classe, une salle d'enregistrement de podcasts, un bureau administratif et un jardin. La plupart des activités se déroulent dans la cafétéria ; les gens peuvent s'asseoir et discuter, acheter des biscuits, utiliser un distributeur automatique de Bitcoin , travailler sur leurs projets ou simplement lire des livres sur le Bitcoin.

« C'est un centre communautaire, un pôle social. On y trouve tout. C'est assez libre en termes de structure et de fonctionnement », m'a expliqué Pierre Bonbury, un expatrié canadien qui se décrit avec légèreté comme le guide touristique du bureau. « Quelle que soit votre idée – entreprise, formation, éducation, Événements sociaux – quiconque souhaite apporter sa contribution peut venir ici. »

Deux grandes cartes indiquent tous les endroits de la ville qui acceptent désormais les paiements en Bitcoin . Plus de 150 entreprises ont adopté le système, soit environ 25 % du total des entreprises de Berlin, selon le centre communautaire. Et le rythme d'adoption s'accélère. Alors que l'équipe avait l'habitude de faire du porte-à-porte pour expliquer les avantages de l'utilisation du Bitcoin, les Berlinois ont désormais tendance à se présenter au bureau de leur propre initiative, à un rythme de 3 à 5 nouvelles personnes par semaine, selon le centre.

Ils viennent également régulièrement pour Guides. L'équipe de Berlin propose des cours Bitcoin 101 dans les lycées locaux, des formations techniques et des cours d'anglais et d'espagnol. Les professionnels du Bitcoin (comme les développeurs de portefeuilles) sont également encouragés à organiser des séminaires lorsqu'ils viennent en visite. Cependant, la plupart des formations sont informelles et sur place, chaque fois qu'un propriétaire d'entreprise local a besoin d'aide pour comprendre quelque chose lié au Bitcoin sur le plan pratique.

L'ambiance est géniale. Des gens de tous âges y viennent et en sortent sans cesse. Patricia Rosales, qui est née et a grandi à Berlin et fait partie du projet depuis le tout début, est la principale administratrice du centre. Elle est épaulée par une armée de bénévoles, dont Daniela Alvarenga et Edgar Cruz, deux Salvadoriens de 19 ans qui ont découvert Bitcoin à l'école et qui adorent passer du temps au bureau.

Rosales est revenue à Berlin en 2014 après avoir vécu à San Salvador, la capitale du pays, pendant près d’une décennie. Cependant, elle a eu du mal à trouver des opportunités de travail épanouissantes qui lui permettraient également d’élever son fils. « Mais la vie vous accompagne sur votre chemin, elle vous aide. Cela a été un véritable défi pour moi de trouver Bitcoin», m’a-t-elle dit. « Mon fils a découvert Bitcoin en même temps que moi. C’est plus que ce que j’aurais pu espérer. Aujourd’hui, il a 11 ans et utiliser un distributeur automatique de Bitcoin est la chose la plus simple au monde pour lui. C’est ma plus grande joie d’avoir pu l’emmener avec moi dans ce voyage. »

Comme de nombreux Salvadoriens, Rosales a entendu parler du Bitcoin pour la première fois lorsque Bukele a fait de la Cryptomonnaie une monnaie légale en 2021. Curieuse de cette Technologies, elle a fini par assister à un séminaire de Gerardo Linares et Evelyn Lemus, un jeune couple salvadorien qui cherchait à lancer une économie circulaire Bitcoin dans une ville de taille moyenne, basée sur le modèle d'El Zonte.

« Je suis resté avec eux et ils ont commencé le projet d'implantation de Bitcoin à Berlin », a déclaré Rosales. « J'avais le sentiment que quelque chose de bien allait arriver, et je m'entendais très bien avec eux, alors je ne voulais T les laisser partir. »

Les Salvadoriens derrière le mouvement

Lemus a été le ONE à s’intéresser de près au Bitcoin , selon Linares, qui se souvient avoir écouté des Podcasts sur les Crypto avant que Bukele ne mentionne l’actif numérique. Linares lui-même s’est pleinement rallié à l’idée une fois que le gouvernement a adopté la loi sur le Bitcoin . « J’ai réalisé qu’un événement historique énorme se produisait ici », m’a-t-il dit. « Evelyn et moi, nous aimons voyager, alors nous avons visité toutes sortes de villes différentes au Salvador pour voir où nous pouvions payer en Bitcoin. Nous n’avons T vraiment trouvé d’endroit à part El Zonte. Et nous étions censés être le pays du Bitcoin ! »

Ils ont donc pris les choses en main. Il leur fallait une ville qui ne soit T trop grande, comme San Salvador, ni trop petite, avec seulement quelques entreprises. L'idée de démarrer quelque chose dans les montagnes leur plaisait. Un jour, Lemus s'est arrêtée à Berlin pour prendre un café avec sa sœur, en revenant de San Miguel, et ce fut le coup de foudre.

Berlin était parfaite. Entre le volcan, les longs sentiers de randonnée, les plantations de café, les musées et le lac volcanique d’Alegría à seulement 30 minutes, Berlin était un endroit avec un grand potentiel touristique – mais très peu de touristes venaient en ville. Les habitants étaient avides d’idées nouvelles. « Ce que nous avons constaté à Berlin, c’est que les gens voulaient du changement, mais qu’ils ne savaient T vraiment quelle direction prendre », a déclaré Lemus. « Ils avaient besoin de quelqu’un pour les organiser et leur donner des conseils pratiques. »

Le projet, qui a été officiellement lancé en août 2023, comptait à l’origine quatre membres : Lemus, Linares, Rosales et Charlie Stevens, un Irlandais que je n’ai pas eu l’occasion de rencontrer. Au départ, ils avaient peu de ressources. « Personne n’avait de salaire. Nous avions tous un autre emploi à côté. Pendant un an et demi, nous étions bénévoles et nous avons appris au fur et à mesure », explique Rosales. « La cafétéria, par exemple, n’était qu’une idée qui nous a aidés à KEEP avancer le projet. Nous avons fait preuve de créativité. »

Gagner la confiance de la communauté a demandé du travail. Les Bitcoiners ont décidé de consacrer leur énergie à des projets sociaux : nettoyer les rues, repeindre le parc, proposer des projets éducatifs. Les Berlinois sont fiers de leur ville, a déclaré Linares, et ils ont naturellement voulu contribuer à rendre leur ville plus agréable à vivre. On n'a parlé de Bitcoin qu'une fois le travail terminé.

Tout ne s'est T passé comme prévu. Depuis 2021, les Salvadoriens ont tendance à associer les éléments liés au Bitcoin à Bukele ; beaucoup de gens se méfient de l'utilisation de ce qu'ils croient être la Cryptomonnaie du gouvernement. Le portefeuille Chivo, qui, de l'avis général, était horrible à utiliser, n'a fait qu'empirer les choses.

L'introduction du Bitcoin dans l'économie locale de Berlin s'est également avérée difficile. Au début, les seuls satoshis en circulation étaient ceux dépensés par Lemus et Linares lorsqu'ils achetaient de la nourriture dans des endroits acceptant la Cryptomonnaie. Les commerçants se demandaient s'il était judicieux de se donner la peine d'installer un portefeuille Bitcoin pour si peu d'argent.

Ce problème a été résolu lorsque des étrangers ont commencé à venir à Berlin pour découvrir la deuxième économie circulaire Bitcoin du Salvador. Mais le processus a pris du temps. Pourtant, Lemus est ravie de la tournure des événements. « Il y a beaucoup d’étrangers qui ne viennent que pour un jour ou deux. C’est un type de tourisme très sain », a-t-elle déclaré. « Ils ne sont pas là pour faire la fête, ils sont juste curieux de voir la dame qui vend des pupusas et accepte les Bitcoin. Ils viennent pour s’impliquer dans la communauté, même juste pour une journée. »

L'histoire de Berlin

Tout le monde à Berlin semble avoir entendu parler du Bitcoin, qu'ils l'utilisent ou non. Un ouvrier du bâtiment de 28 ans m'a dit qu'il n'utilise T la Cryptomonnaie pour deux raisons : il ne sait T comment s'y prendre et il T pas d'économies. Cependant, il n'a aucun problème avec l'initiative Bitcoin de la ville.

Plus loin dans la rue, la propriétaire d’une boutique de vêtements m’a dit que, bien qu’elle accepte les paiements en Bitcoin , très peu de touristes viennent dans sa boutique. Mais elle utilise Bitcoin à titre personnel de temps en temps ; sa fille, adolescente, m’a dit qu’elle aimait dépenser des sats en pupusas.

Je suis entrée dans les bureaux de Marisol Reyes, une avocate locale dont l'arrière-grand-père fut le premier maire de la ville. Son entreprise n'affiche pas de signe Bitcoin , mais elle l'utilise de temps en temps.

« C’est plus simple à utiliser que d’aller à la banque », m’a expliqué Reyes. « Parfois, il faut attendre 30 minutes, une heure, deux heures, trois heures à la banque pour effectuer une transaction. Bitcoin rend cela beaucoup plus facile. »

Selon Reyes, Berlin a prospéré grâce à l'initiative Bitcoin . Les étrangers viennent y dépenser leur argent, l'activité économique augmente et la richesse de la communauté dans son ensemble augmente. Tout cela a entraîné des changements, a-t-elle noté. Par exemple, quelques propriétaires fonciers ont considérablement augmenté le prix de leurs propriétés, cherchant à profiter du boom du Bitcoin , mais selon elle, ils ne comprennent pas le phénomène.

« Tout le monde ne vient pas à Berlin pour investir », a-t-elle déclaré. « Je pense que les gens viennent davantage à Berlin parce qu’ils pensent que c’est un endroit sûr. »

Berlin a été façonnée par l’histoire violente du Salvador. Pendant la guerre civile salvadorienne, qui a fait rage de 1979 à 1992, la ville a été occupée pendant cinq jours par le Front Farabundo Martí de libération nationale (FMNL), à l’époque une coalition de groupes de guérilla de gauche. Les fédéraux ont bombardé Berlin, forçant le FMNL à se retirer ; plus de 250 habitants ont été tués dans les combats, ainsi que 20 fonctionnaires du gouvernement. « J’avais 14 ou 15 ans », a déclaré Reyes. « Des quartiers de la ville ont brûlé. »

Le conflit a permis aux habitants de Berlin de nouer des liens communautaires forts, a-t-elle expliqué. C'est pourquoi la ville n'a jamais souffert du MS-13 et du Barrio 18, les deux gangs violents qui ont pris le contrôle du pays dans les années 1990 et ont été récemment neutralisés par l'administration de Bukele. Chaque fois qu'un membre d'un gang était aperçu, la communauté en informait immédiatement la police, qui à son tour KEEP de près les intrus et les empêchait de s'organiser. Certes, quelques-uns se sont promenés en ville, mais ils n'ont jamais causé de réels problèmes.

Le point de vue de Marisol est partagé par un autre Salvadorien du Bitcoin Community Center, qui n'a pas souhaité que son nom soit rendu public. Il a déclaré que la communauté avait très tôt compris qu'il fallait empêcher les membres des gangs de s'implanter à Berlin, car une fois installés, rien ne pouvait être fait. Avec l'aide de l'église, ils ont formé des groupes pour éduquer les adolescents de Berlin - en particulier les jeunes hommes - sur le fonctionnement des gangs, en mettant l'accent sur les rituels d'initiation de chaque groupe.

Pour rejoindre le MS-13, par exemple, les garçons devaient se laisser tabasser par le gang pendant 13 secondes, sans se défendre. Les filles pouvaient également choisir cette option, ou s'offrir en agression sexuelle. La campagne éducative a empêché les adolescents de Berlin de rejoindre les quelques membres du gang qui ont réussi à rejoindre le groupe.

Tout cela pour dire que les Berlinois sont dynamiques et indépendants d’esprit, qu’ils prennent soin les uns des autres et qu’ils n’ont pas pour habitude d’attendre que le gouvernement règle leurs problèmes. Si Bitcoin permet d’effectuer des transactions sans l’autorisation de quiconque, cela les intéresse. « La banque contrôle vos transferts d’argent », a déclaré Reyes. « Avec Bitcoin, il n’y a aucun contrôle. »

Les hippies technologiques de Berlin

J'ai passé la nuit au Standard, une auberge de jeunesse confortable et rustique avec une vue spectaculaire. Elle fonctionne grâce aux dons en Bitcoin - les expatriés de Berlin adorent s'y retrouver. Lorsque j'ai pris contact pour la première fois, le gérant de l'auberge (qui a demandé à être identifié uniquement sous le nom de Tim) m'a donné les prix en Bitcoin: 40 000 satoshis pour une chambre avec salle de bain partagée, 60 000 pour un appartement privé de deux pièces.

J'ai choisi la première option. Mon voisin était un Allemand de 22 ans qui s'appelait Markus S. Il était venu à Berlin pour se retrouver après avoir terminé ses études de physique. Tim lui proposait de rester gratuitement en échange d'un BIT de travail manuel dans le jardin.

« Ma contribution consiste à fournir un logement à des gens intelligents. J'espère que cela déteint sur moi », a déclaré Tim en riant. Le Bitcoin a prospéré à Berlin, a-t-il déclaré, car il permettait aux gens de participer à quelque chose de plus grand qu'eux-mêmes. Parfois, les habitants se soucient davantage de l'identité de la personne à qui ils vendent leur propriété que du prix auquel ils la vendent. « Dans cette ville, tout est une question de relations. L'argent ne signifie rien », a-t-il déclaré.

Bonbury, un expatrié canadien, partage ce sentiment. La culture Bitcoin de la ville est ancrée dans les valeurs communautaires, a-t-il noté ; en ce sens, elle est très différente des espaces Crypto axés sur les gains financiers ou les avancées technologiques. Elle n'est pas non plus proche du maximalisme typique du Bitcoin , qui prône l'augmentation des avoirs en Bitcoin avant toute autre chose.

Quand j’ai décrit la communauté d’expatriés de Berlin comme un groupe de hippies de la technologie, Tim et Bonbury ont ri et hoché la tête. « On s’amuse bien », a déclaré Bonbury. « Les gens se moquent de vous si vous utilisez de l’argent liquide. Cela m’est arrivé hier. Nous étions au restaurant, je me suis levé pour payer, mais mon téléphone était mort. J’ai dû utiliser des dollars – ils ont tous fait des blagues. »

Bonbury m'avait prévenu que je n'aurais T assez de temps pour tout voir, et il avait raison. Mais j'avais une mission à accomplir. Je suis parti le matin, en route vers le volcan Conchagua dans l'espoir de trouver des traces de Bitcoin City, la métropole futuriste que Bukele a promis de construire en 2021.

Quand j'ai rencontré Lemusquelques jours plus tard au Plan B, elle m'a demandé si j'avais trouvé quelque chose à Conchagua. J'ai secoué la tête. Elle a souri. « Pourtant, Bitcoin City existe déjà », a-t-elle dit. « Elle s'appelle Berlin. »