El Salvador Dispatch: Berlim, a maravilha do Bitcoin escondida nas montanhas

Este artigo faz parte de uma série de quatro peças sobre El Salvador. Você pode encontrar o segundo despacho, uma história sobre Bitcoin City, aqui.

Em El Salvador, a cerca de duas horas de distância da capital, nas montanhas, fica uma cidade chamada Berlín. É uma cidade de médio porte para os padrões salvadorenhos, com uma população de aproximadamente 20.000 habitantes. Ela tem um banco, escritórios de advocacia, polícia, lojas de alimentos, lojas de ferragens, bares, restaurantes, hotéis, farmácias, clínicas, igrejas — e uma das maiores economias circulares de Bitcoin do mundo.

Andando por qualquer rua, você encontra todos os tipos de negócios locais aceitando pagamentos em Bitcoin (BTC), de vendedores de frutas a oficinas de conserto de motocicletas. Se você mora em tempo integral em Berlim, pode pagar quase todas as suas despesas em Bitcoin.

A aceitação do Bitcoin T é somente para atrair estrangeiros curiosos, embora essa dinâmica certamente exista. Enquanto El Zonte — a vila de surf conhecida como Bitcoin Beach, lar da primeira economia circular de Bitcoin de El Salvador— tornou-se um ponto turístico, Berlim ainda é relativamente desconhecida e sua a comunidade de expatriados é muito pequena (apenas 14 a 20 pessoas dependendo do mês, de acordo com o Bitcoin Community Center). O que torna Berlim diferente é que os próprios salvadorenhos começaram a usar Bitcoin para suas compras cotidianas.

Isso é um grande negócio. Em 2021, quando o presidente Nayib Bukele tornou o Bitcoin uma moeda de curso legal — dando a ele o mesmo status da moeda oficial do país, o dólar americano — e lançou uma carteira apoiada pelo governo chamada Chivo, havia uma expectativa em Cripto de que os salvadorenhos adotariam rapidamente o Bitcoin e transacionariam com a moeda digital em nível nacional.

Mais de 70% da população, na época, não tinha acesso a serviços bancários. Esqueça empréstimos e hipotecas; a maioria das pessoas T sequer tinha contas poupança. O Bitcoin, dizia-se, reduziria drasticamente as taxas incorridas por salvadorenhos que trabalham nos EUA e enviam remessas para suas famílias. Também poderia, teoricamente, proteger os salvadorenhos da inflação do dólar americano, que em 2022 atingiu seu ponto mais alto em cerca de 40 anos.

Não foi isso que aconteceu. A grande maioria da população ficou longe de todas as coisas Bitcoin. Em 2023, 88% dos salvadorenhos T tinham usado a Criptomoeda, de acordo com uma pesquisa da Universidade Centro-Americana. Os críticos argumentaram que o experimento do Bitcoin em El Salvador havia falhado.

Mas a idílica cidade de Berlim, localizada a oeste do vulcão Tecapa, a mais de 1.000 metros acima do nível do mar, oferece uma história diferente.

Quando dirigi até lá no final de janeiro, esperava encontrar uma camarilha de Bitcoiners estrangeiros usando a cidade como base, como os britânicos invadem a costa sul da Espanha todo inverno, ou como os animais festeiros se aglomeram em Bangkok para a vida noturna. Eu estava errado. Nunca vi nada parecido com Berlim.

O Centro Comunitário Bitcoin

O Bitcoin Community Center de Berlim fica bem no coração da cidade. É um lugarzinho adorável, com uma cafeteria, uma sala de aula, uma sala de gravação de podcast, um escritório administrativo e um jardim. A maioria das atividades acontece na cafeteria; as pessoas podem sentar e conversar, comprar biscoitos, usar um caixa eletrônico de Bitcoin , trabalhar em seus projetos ou simplesmente ler livros relacionados ao Bitcoin.

“É um centro comunitário, é um centro social. É tudo. É bem flexível em termos de estrutura e como funciona”, Pierre Bonbury, um expatriado canadense que se descreveu alegremente como o guia turístico do escritório, me explicou. “Qualquer ideia que você tenha — negócios, treinamento, educação, Eventos sociais — qualquer um que queira contribuir pode vir aqui.”

Dois mapas consideráveis ​​indicam todos os lugares na cidade que agora aceitam pagamentos em Bitcoin . Mais de 150 empresas estão a bordo, o que representa aproximadamente 25% do total de empresas em Berlim, de acordo com o centro comunitário. E o ritmo de adoção está acelerando. Enquanto a equipe costumava sair batendo de porta em porta para explicar os benefícios do uso do Bitcoin, os berlinenses agora tendem a aparecer no escritório por iniciativa própria, a uma taxa de 3 a 5 novas pessoas por semana, de acordo com o centro.

Eles também vêm regularmente para Aprenda. A equipe em Berlim oferece aulas de Bitcoin 101 em escolas secundárias locais, treinamento em tecnologia e aulas de inglês e espanhol. Profissionais de Bitcoin (como desenvolvedores de carteiras) também são encorajados a ministrar seminários quando vêm visitar. A maior parte do treinamento, no entanto, é informal e no local, sempre que um empresário local precisa de ajuda para descobrir algo relacionado ao Bitcoin em um nível prático.

Há uma ótima vibração. Pessoas de todas as idades estão entrando e saindo continuamente. Patricia Rosales, que nasceu e foi criada em Berlim e faz parte do projeto desde o início, é a principal administradora do centro. Ela é apoiada por um exército de voluntários, incluindo Daniela Alvarenga e Edgar Cruz, dois salvadorenhos de 19 anos que aprenderam sobre Bitcoin na escola e adoram ficar no escritório.

Rosales voltou para Berlim em 2014 depois de viver em San Salvador, a capital do país, por quase uma década. No entanto, ela lutou para encontrar oportunidades de trabalho gratificantes que também lhe permitissem criar seu filho. “Mas a vida te leva pelo caminho, ela te ajuda. Foi como mover as peças para mim encontrar Bitcoin”, ela me disse. “Meu filho aprendeu sobre Bitcoin como eu. É mais do que eu poderia esperar. Agora ele tem 11 anos, e usar um caixa eletrônico de Bitcoin é a coisa mais fácil do mundo para ele. Essa é minha maior felicidade, poder trazê-lo comigo nessa jornada.”

Como muitos salvadorenhos, Rosales ouviu falar do Bitcoin pela primeira vez quando Bukele tornou a Criptomoeda com curso legal em 2021. Curiosa sobre a Tecnologia, ela acabou participando de um seminário de Gerardo Linares e Evelyn Lemus — um jovem casal salvadorenho que buscava dar início a uma economia circular de Bitcoin em uma cidade de médio porte, com base no modelo de El Zonte.

“Fiquei com eles e eles começaram o projeto de implementar o Bitcoin em Berlim”, disse Rosales. “Eu tinha um pressentimento de que algo bom estava a caminho, e eu estava me dando muito bem com eles, então T queria deixá-los ir.”

Os salvadorenhos por trás do movimento

Lemus foi o ONE a realmente olhar profundamente para o Bitcoin , de acordo com Linares, que se lembra de ouvir Podcasts de Cripto antes de Bukele mencionar o ativo digital. O próprio Linares entrou totalmente a bordo quando o governo aprovou a lei do Bitcoin . “Percebi que um enorme evento histórico estava acontecendo aqui”, ele me disse. “Evelyn e eu amamos viajar, então visitamos todos os tipos de cidades diferentes em El Salvador para ver onde poderíamos pagar em Bitcoin. T encontramos nenhum lugar, exceto El Zonte. E deveríamos ser o País do Bitcoin !”

Então eles tomaram as coisas em suas próprias mãos. Eles precisavam de uma cidade que T fosse muito grande, como San Salvador, nem muito pequena, com apenas um punhado de negócios. Eles gostaram da ideia de começar algo nas montanhas. Um dia, Lemus parou em Berlim para tomar um café com sua irmã no caminho de volta de San Miguel, e foi amor à primeira vista.

Berlim era perfeita. Entre o vulcão, as longas trilhas para caminhadas, as fazendas de café, os museus e o lago vulcânico de Alegría a apenas 30 minutos de distância, Berlim era um lugar com muito potencial para o turismo — mas muito poucos turistas realmente vinham à cidade. Os moradores locais estavam famintos por novas ideias. “O que descobrimos em Berlim é que as pessoas queriam mudanças, mas T tinham muita certeza da direção a tomar”, disse Lemus. “Elas precisavam de alguém para organizá-las e dar conselhos práticos.”

O projeto, que foi lançado oficialmente em agosto de 2023, contava originalmente com quatro membros: Lemus, Linares, Rosales e Charlie Stevens, um irlandês que não cheguei a conhecer. Eles tinham poucos recursos para começar. “Ninguém tinha salário. Todos nós tínhamos outros empregos paralelos. Por um ano e meio fomos voluntários e aprendemos à medida que avançávamos”, disse Rosales. “A cafeteria, por exemplo, foi apenas uma ideia que nos ajudou a KEEP o projeto funcionando. Nós fomos criativos.”

Ganhar a confiança da comunidade exigiu trabalho. Os Bitcoiners decidiram colocar sua energia em projetos sociais: limpar as ruas, repintar o parque, oferecer projetos educacionais. Os berlinenses têm orgulho de sua cidade, disse Linares, e eles naturalmente queriam ajudar a tornar o lugar mais agradável para se viver. O Bitcoin só foi falado depois que o trabalho foi feito.

T foi tudo tranquilo. Desde 2021, os salvadorenhos tendem a associar coisas relacionadas ao Bitcoin a Bukele; muitas pessoas têm receio de usar o que acreditam ser a Criptomoeda do governo. A carteira Chivo — que, segundo todos os relatos, era horrível de operar — só piorou as coisas.

Injetar Bitcoin na economia local de Berlim também foi difícil. No começo, os únicos satoshis circulando eram os gastos por Lemus e Linares quando compravam comida em lugares que aceitavam a Criptomoeda. Os comerciantes questionavam a sabedoria de passar por todo o trabalho de instalar uma carteira de Bitcoin por tão pouco dinheiro.

Esse problema foi resolvido quando estrangeiros começaram a vir a Berlim para conferir a segunda economia circular de Bitcoin de El Salvador — mas foi um processo que levou tempo. No entanto, Lemus está encantada com a forma como as coisas aconteceram. “Há muitos estrangeiros que vêm apenas por um ou dois dias. É um tipo de turismo muito saudável”, disse ela. “Eles não estão aqui para festejar, estão apenas curiosos para ver a senhora que está vendendo pupusas e aceitando Bitcoin. Eles vêm para se envolver na comunidade, mesmo que seja apenas por um dia.”

História de Berlim

Parece que todo mundo em Berlim já ouviu falar do Bitcoin, quer usem ou não. Um trabalhador da construção civil de 28 anos me disse que T usa a Criptomoeda por dois motivos: ele T sabe como e T tem nenhuma economia. No entanto, ele não teve problemas com a iniciativa do Bitcoin da cidade.

Mais abaixo na rua, a dona de uma loja de roupas me disse que, embora aceite pagamentos em Bitcoin , muito poucos turistas vão à sua loja. Mas ela usa Bitcoin em caráter pessoal de vez em quando; sua filha, na adolescência, me disse que gostava de gastar sats em pupusas.

Entrei no escritório de Marisol Reyes, uma advogada local cujo bisavô foi o primeiro prefeito da cidade. O negócio dela não exibe uma placa de Bitcoin , mas ela a usa ocasionalmente.

“É mais fácil usá-lo do que ir ao banco”, Reyes me disse. “Às vezes, você precisa esperar 30 minutos, uma hora, duas horas, três horas no banco para fazer uma transação. Então o Bitcoin torna isso muito mais fácil.”

Berlim prosperou graças à iniciativa do Bitcoin , disse Reyes. Estrangeiros estão chegando e gastando seu dinheiro, a atividade econômica está aumentando e a riqueza da comunidade, como um todo, está crescendo. Tudo isso levou a algumas mudanças, ela observou — por exemplo, alguns proprietários de terras aumentaram significativamente o preço de suas propriedades, buscando lucrar com o boom do Bitcoin , mas, na opinião dela, eles estão entendendo mal o fenômeno.

“Nem todo mundo vem para investir”, ela disse. “Acho que há mais pessoas que vêm para Berlim porque acham que é um lugar seguro.”

Berlim foi moldada pela história violenta de El Salvador. Durante a Guerra Civil Salvadorenha, que durou de 1979 a 1992, a cidade foi tomada por cinco dias pela Frente Farabundo Martí de Libertação Nacional (FMNL), na época uma coalizão de grupos guerrilheiros de esquerda. Os federais bombardearam Berlim, forçando a FMNL a se retirar; mais de 250 moradores foram mortos na batalha, assim como 20 funcionários do governo. "Eu tinha 14 ou 15 anos", disse Reyes. "Partes da cidade queimaram."

O conflito fez com que o povo de Berlim criasse fortes laços comunitários, ela disse. É por isso que a cidade nunca sofreu com a MS-13 e a Barrio 18 — as duas gangues violentas que tomaram o controle do país na década de 1990 e foram recentemente neutralizadas pela administração de Bukele. Sempre que um membro de gangue era avistado, a comunidade imediatamente informava a polícia, que por sua vez KEEP os intrusos sob vigilância e os impedia de se organizarem. Sim, alguns passeavam pela cidade, mas nunca causaram nenhum problema real.

A perspectiva de Marisol foi compartilhada por outro salvadorenho no Bitcoin Community Center, que não queria que seu nome fosse divulgado. Ele disse que a comunidade percebeu logo no início que precisava impedir que membros de gangues criassem raízes em Berlim, porque uma vez que se estabelecessem, nada poderia ser feito. Com a ajuda da igreja, eles formaram grupos para educar os adolescentes de Berlim — especialmente os jovens — sobre as formas como as gangues operavam, com ênfase especial nos rituais de iniciação de cada grupo.

Para se juntar à MS-13, por exemplo, os meninos tinham que deixar a gangue espancá-los até virar polpa, sem se defender, por 13 segundos. As meninas também podiam escolher essa opção, ou podiam se oferecer para agressão sexual. A iniciativa educacional impediu que os adolescentes de Berlim se juntassem aos poucos membros de gangue que chegaram a entrar.

Tudo isso para dizer que os berlinenses são dinâmicos e independentes; eles cuidam uns dos outros e não têm o hábito de esperar que o governo resolva seus problemas. Se o Bitcoin oferece uma maneira de transacionar sem a permissão de ninguém, isso é interessante para eles. “O banco controla suas transferências de dinheiro”, disse Reyes. “Com o Bitcoin, não há controles.”

Os hippies tecnológicos de Berlim

Passei a noite no The Standard, um albergue aconchegante e rústico com uma vista espetacular. Ele funciona com doações de Bitcoin — os expatriados de Berlim adoram ficar lá. Quando entrei em contato pela primeira vez, o operador do albergue (que pediu para ser identificado apenas como Tim) me deu preços em Bitcoin; 40.000 satoshis para um quarto com banheiro compartilhado, 60.000 para um apartamento privado de dois quartos.

Eu escolhi a primeira opção. Meu vizinho era um alemão de 22 anos chamado Markus S. Ele veio para Berlim para se encontrar depois de concluir seus estudos de física. Tim estava deixando-o ficar de graça em troca de um BIT de trabalho manual no jardim.

“Minha contribuição é que posso fornecer acomodação para pessoas inteligentes. Espero que isso me contagie”, disse Tim, rindo. O Bitcoin floresceu em Berlim, ele disse, porque permitiu que as pessoas participassem de algo maior do que elas mesmas. Às vezes, os moradores locais se importam mais com a identidade da pessoa para quem estão vendendo a propriedade do que com o preço pelo qual estão vendendo. “São tudo relacionamentos nesta cidade. Dinheiro não significa nada”, ele disse.

Bonbury, o expatriado canadense, compartilhou o sentimento. A cultura Bitcoin da cidade é ancorada em valores comunitários, ele observou; nesse sentido, é muito diferente de espaços Cripto focados em ganhos financeiros ou avanços tecnológicos. Nem está nem perto do maximalismo típico do Bitcoin , que prega o aumento das participações em Bitcoin acima de tudo.

Quando descrevi a comunidade de expatriados de Berlim como um grupo de hippies da tecnologia, Tim e Bonbury riram e assentiram. “Nós nos divertimos”, disse Bonbury. “As pessoas zombam de você se você usa dinheiro. Aconteceu comigo ontem. Estávamos em um restaurante, levantei-me para pagar, mas meu telefone estava sem bateria. Tive que usar dólares — todos fizeram piadas.”

Bonbury tinha me avisado que eu T teria tempo suficiente para ver tudo, e ele estava certo. Mas eu estava em uma missão. Eu dirigi de manhã, indo para o vulcão Conchagua na esperança de encontrar vestígios da Bitcoin City, a metrópole futurista que Bukele prometeu construir em 2021.

Quando conheci Lemusalguns dias depois no Plano B, ela me perguntou se eu tinha encontrado algo em Conchagua. Eu balancei a cabeça. Ela sorriu. “No entanto, a Bitcoin City já existe”, ela disse. “Ela se chama Berlín.”