WASHINGTON, DC — Un juez federal ordenó que la mitad de la pareja acusado de lavado de dinerode un hackeo a Bitfinex en 2016 permanecerán bajo custodia federal hasta que sean juzgados.

Los fiscales alegan que Ilya Lichtenstein, de 34 años, y su esposa, Heather Morgan, de 31, conspiraron juntos para blanquear 119.754 bitcoins (valorados en más de 5.000 millones de dólares al precio actual) que fueron robados durante el hackeo de Bitfinex en 2016. La pareja enfrenta dos cargos de conspiración cada uno que podrían llevarlos a enfrentar hasta 25 años de prisión. Un juez dictaminó el lunes que Morgan podría ser liberado bajo fianza bajo estrictas condiciones, pero Lichtenstein permanecerá detenido a la espera del juicio.

La decisión del lunes, tomada por Beryl Howell, juez principal del Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito de Columbia, revoca una orden anterior emitida la semana pasada por un magistrado de Nueva York para permitir que la pareja fuera puesta en libertad bajo BOND. Howell ya había Me quedé anteriormenteLa orden se emitió de manera urgente después de que el juez de Nueva York dijera que podrían ser liberados bajo fianza.

Howell coincidió con la postura de los fiscales de que la pareja tiene tanto el motivo como los medios para eludir la fianza y huir de Estados Unidos.

A principios de este mes, agentes federales confiscaron aproximadamente 94.000 bitcoins (por un valor de más de 3.600 millones de dólares) guardados en una billetera cuyas claves privadas se encontraron en una de las cuentas en la nube de Lichtenstein. Sin embargo, el gobierno alega que la pareja todavía tiene acceso a Bitcoin por un valor de más de 300 millones de dólares.

Los fiscales también dicen que las búsquedas de documentos de la pareja revelaron evidencia de los supuestos planes de la pareja paraestablecer una vidaen Ucrania o Rusia, incluida la creación de cuentas financieras y números de teléfono durante un viaje a Ucrania en 2019 y archivos en la computadora de Lichtenstein que contenían identidades rusas y ucranianas robadas, tanto masculinas como femeninas.

La ‘pistola humeante’

En la audiencia previa a la acusación del lunes, Howell desestimó las acusaciones hechas por los demandantes en los documentos presentados la semana pasada de que el caso contra Lichtenstein y Morgan era "endeble", que la Tecnología de rastreo de blockchain utilizada para LINK con los fondos robados era "confusa" y que la evidencia en su contra era "circunstancial".

"Estoy totalmente en desacuerdo con esa caracterización [de la evidencia]", dijo Howell a Samson Enzer, un abogado de la defensa.

Los fiscales le contaron a Howell, un juez experto en Cripto , sobre la billetera, denominada “S4”, que contenía 3.600 millones de dólares en Bitcoin confiscados la semana pasada. Como las claves privadas se encontraron en un archivo cifrado en la cuenta en la nube de Lichtenstein, el gobierno alega que la billetera debe haber estado bajo el control de Lichtenstein.

Howell estuvo de acuerdo y le dijo al tribunal que entendía que los inversores en Cripto “guardan celosamente” sus claves privadas.

“El abogado defensor ha argumentado que el gobierno no ha ofrecido nada que se parezca a una prueba directa”, dijo Howell a los fiscales. “¿Diría usted que el hallazgo de las llaves es una prueba directa bastante clara?”

Cuando los fiscales respondieron afirmativamente, Howell continuó:

“¿Algo así como la prueba irrefutable?”

Los fiscales lo confirmaron, una vez más.

Howell también pidió a los fiscales que ampliaran la supuesta conspiración de lavado de dinero, así como qué evidencia tenía el gobierno de que la pareja tenía el control de los bitcoins restantes que no se recuperaron en la incautación del contenido de S4.

Intentaron explicar una compleja red de transacciones que salían de la billetera S4 y entraban en varias billeteras, bolsas y empresas fantasma, pero afirmaron que muchas de ellas eran “transacciones únicas” de la billetera controlada por Lichtenstein.

Los fiscales dijeron a Howell que se habían rastreado aproximadamente 7.500 bitcoins faltantes hasta 24 direcciones que se cree estaban controladas por la pareja y que el gobierno aún no ha podido encontrar. Los bitcoins en la mayoría de las 24 billeteras eran “envíos directos” de S4, dicen los fiscales.

“Parece que estaban abriendo cuentas de ahorro”, dijeron los fiscales sobre las billeteras.

Morgan: ¿Una mente maestra o una “esposa ingenua”?

Howell también consideró la posición de la defensa de que el caso contra Morgan era más débil que el caso contra Lichtenstein, y que la única evidencia contra ella era que había "supuestamente recibido fondos vinculados a la ley".

Howell dijo a los fiscales que quería abordar las preocupaciones de que Morgan era "una especie de esposa ingenua" que no tenía idea de lo que estaba haciendo su marido.

Los fiscales dijeron al tribunal que Morgan tiene un “título de posgrado en economía”, estaba familiarizada con las Cripto y había asumido un papel activo en la supuesta conspiración de lavado de dinero, mintiendo a los bancos, a las bolsas de Cripto y a su contador sobre el origen de los fondos y utilizando activamente su empresa para blanquear fondos a través de empresas fantasma con sede en Hong Kong. (Morgan solía vivir en Hong Kong, señalaron los fiscales).

Morgan “absolutamente tendría la capacidad y las conexiones” para ocultar los bitcoins restantes y “desaparecer”, dijeron los fiscales a Howell.

Los fiscales también dijeron al tribunal que la startup de Morgan, Salesfolk, a pesar de haber sido supuestamente utilizada para lavar "cientos de millones" de Cripto de "clientes inexistentes por un trabajo inexistente que el negocio [de Morgan] en realidad no ha realizado", nunca había recibido pagos en Cripto de un cliente legítimo.

Finalmente, Howell se puso del lado de la defensa y aceptó liberar a Morgan bajo BOND, manteniendo las condiciones originales establecidas por el juez magistrado de Nueva York la semana pasada.

Las condiciones incluyen arresto domiciliario sin dispositivos conectados a Internet, sin comercio de Criptomonedas y una BOND de 3 millones de dólares, incluida la casa de sus padres en el norte de California, donde los padres de Morgan han vivido desde 1997.

“Quiero una tobillera”, dijo Howell.

Islas privadas y embriones congelados

La lista de problemas de salud de Morgan, incluyendo una reciente cirugía de mama, asma (los abogados defensores dijeron al tribunal que Morgan sufrió un "ataque de asma grave" durante el fin de semana en la cárcel porque no le habían dado un inhalador) y daño pulmonar por una infección previa, ocuparon un lugar destacado en el argumento de la defensa de que debería ser liberada bajo BOND.

La defensa también hizo referencia con frecuencia a la lucha de Morgan contra la endometriosis, que según dijeron sus abogados a Howell la llevó a congelar sus óvulos "hace varios años".

Los abogados de la pareja dijeron a Howell que se habían estado preparando para la fertilización in vitro antes de que comenzara la investigación y que tenían embriones congelados almacenados en un hospital de Nueva York.

“Es la única posibilidad realista de que tengan hijos”, dijo Enzer al tribunal. “Si se fueran, literalmente estarían dejando atrás su futuro”.

Howell respondió que si la pareja tuviera acceso a los 330 millones de dólares que los fiscales dicen que tienen, podrían obtener atención médica de calidad en otros países.

Enzer también le dijo a Howell que el gravamen sobre la casa de sus padres –su único activo– serviría como “persuasión moral” para que ella cooperara con el tribunal.

Los fiscales respondieron diciendo que no dudaban de la sinceridad de los padres de Lichtenstein o Morgan, pero que “varios cientos de millones de dólares en Cripto [podrían comprarle a cada grupo de padres] una isla privada”.

ACTUALIZACIÓN (15 de febrero de 2022, 01:30 UTC):Actualizado con contexto adicional de la audiencia.