WASHINGTON, DC — Un juge fédéral a ordonné que la moitié du couple accusé d'avoir blanchi les bénéficesdes victimes d'un piratage de Bitfinex en 2016 resteront en détention fédérale jusqu'à leur procès.

Les procureurs accusent Ilya Lichtenstein, 34 ans, et sa femme, Heather Morgan, 31 ans, d’avoir comploté ensemble pour blanchir 119 754 bitcoins – d’une valeur de plus de 5 milliards de dollars au prix actuel – qui ont été volés lors du piratage informatique de Bitfinex en 2016. Le couple fait face à deux chefs d’accusation de complot chacun qui pourraient les faire encourir jusqu’à 25 ans de prison. Un juge a décidé lundi que Morgan pouvait être libéré sous caution sous des conditions strictes, mais Lichtenstein restera en détention en attendant son procès.

La décision de lundi, prise par Beryl Howell, juge en chef du tribunal fédéral du district de Columbia, annule une ordonnance antérieure rendue la semaine dernière par un juge magistrat de New York autorisant la libération sous BOND du couple. Howell avait déjà séjourné précédemmentl'ordre a été donné en urgence après que le juge de New York a déclaré qu'ils pourraient être libérés sous caution.

Howell s'est rangé du côté des procureurs selon lesquels le couple avait à la fois le mobile et les moyens de ne pas payer sa caution et de fuir les États-Unis.

Plus tôt ce mois-ci, des agents fédéraux ont saisi environ 94 000 bitcoins (d'une valeur de plus de 3,6 milliards de dollars) détenus dans un portefeuille dont les clés privées ont été retrouvées dans ONEun des comptes cloud de Lichtenstein. Cependant, le gouvernement affirme que le couple a toujours accès à des Bitcoin d'une valeur de plus de 300 millions de dollars.

Les procureurs affirment également que les recherches dans les documents du couple ont révélé des preuves des plans présumés du couple pourmettre en place une vieen Ukraine ou en Russie, y compris l’établissement de comptes financiers et de numéros de téléphone lors d’un voyage en Ukraine en 2019 et des fichiers sur l’ordinateur de Lichtenstein contenant des identités russes et ukrainiennes volées, tant masculines que féminines.

La preuve irréfutable

Lors de l'audience préalable à l'inculpation de lundi, Howell a rejeté les allégations formulées par les plaignants dans les documents déposés la semaine dernière selon lesquelles le dossier contre Lichtenstein et Morgan était « fragile », que la Technologies de traçage de la blockchain utilisée pour les LINK aux fonds volés était « déroutante » et que les preuves contre eux étaient « circonstancielles ».

« Je suis totalement en désaccord avec cette caractérisation [des preuves] », a déclaré Howell à Samson Enzer, un avocat de la défense.

Les procureurs ont informé Howell, un juge expert en Crypto , de la saisie du portefeuille « S4 » la semaine dernière, contenant 3,6 milliards de dollars de Bitcoin . Les clés privées ayant été trouvées dans un fichier crypté sur le compte cloud de Lichtenstein, le gouvernement prétend que le portefeuille devait alors être sous le contrôle de Lichtenstein.

Howell a acquiescé, déclarant au tribunal qu'elle comprenait que les investisseurs en Crypto « gardent jalousement » leurs clés privées.

« L’avocat de la défense a affirmé que le gouvernement n’avait pas fourni de preuve directe », a déclaré Howell aux procureurs. « Diriez-vous que la découverte des clés constitue une preuve directe assez claire ? »

Lorsque les procureurs ont répondu par l’affirmative, Howell a poursuivi :

« C'est un peu comme la preuve irréfutable ? »

Les procureurs ont confirmé, une fois de plus.

Howell a également demandé aux procureurs de développer le complot présumé de blanchiment d'argent, ainsi que les preuves dont disposait le gouvernement selon lesquelles le couple contrôlait les bitcoins restants non récupérés lors de la saisie du contenu de S4.

Ils ont tenté d'expliquer un réseau complexe de transactions sortant du portefeuille S4 et entrant dans divers portefeuilles, bourses et sociétés écrans, mais ont affirmé que beaucoup d'entre elles étaient des « transactions uniques », provenant du portefeuille contrôlé par le Liechtenstein.

Les procureurs ont déclaré à Howell qu'environ 7 500 bitcoins manquants avaient été retracés vers 24 adresses qui seraient contrôlées par le couple et que le gouvernement n'a pas encore pu retrouver. Les bitcoins contenus dans la plupart des 24 portefeuilles étaient des « envois directs » depuis S4, affirment les procureurs.

« Il semble qu'ils étaient en train d'ouvrir des comptes d'épargne », ont déclaré les procureurs à propos des portefeuilles.

Morgan : cerveau ou « épouse naïve » ?

Howell a également pris en compte la position de la défense selon laquelle le dossier contre Morgan était plus faible que celui contre Lichtenstein, et que la seule preuve contre elle était qu'elle avait « prétendument reçu des fonds liés à l'acte ».

Howell a déclaré aux procureurs qu'elle souhaitait répondre aux inquiétudes selon lesquelles Morgan était « une sorte d'épouse naïve » qui n'avait aucune idée de ce que faisait son mari.

Les procureurs ont déclaré au tribunal que Morgan avait un « diplôme d’études supérieures en économie », connaissait bien les Crypto et avait joué un rôle actif dans le complot présumé de blanchiment d’argent, en mentant aux banques, aux échanges de Crypto et à son comptable sur la provenance des fonds et en utilisant activement sa société pour blanchir des fonds par le biais de sociétés écrans basées à Hong Kong. (Morgan vivait à Hong Kong, ont souligné les procureurs).

Morgan aurait « absolument la capacité et les connexions » pour cacher les bitcoins restants et « disparaître », ont déclaré les procureurs à Howell.

Les procureurs ont également déclaré au tribunal que la startup de Morgan, Salesfolk, bien qu'elle ait été prétendument utilisée pour blanchir « des centaines de millions » de Crypto provenant de « clients inexistants pour un travail inexistant que l'entreprise [de Morgan] n'a T réellement effectué », n'avait jamais été payée en Crypto par un client légitime.

Howell s'est finalement rangé du côté de la défense et a accepté de libérer Morgan sous BOND, respectant ainsi les conditions initiales fixées par le juge magistrat de New York la semaine dernière.

Les conditions comprennent une assignation à résidence sans appareils connectés à Internet, aucune transaction en Cryptomonnaie et une BOND de 3 millions de dollars, y compris la maison de ses parents dans le nord de la Californie, où les parents de Morgan vivent depuis 1997.

« Je veux un bracelet de cheville », a déclaré Howell.

Îles privées et embryons congelés

La liste des problèmes de santé de Morgan, notamment une récente opération du sein, de l'asthme (les avocats de la défense ont déclaré au tribunal que Morgan avait subi une « grave crise d'asthme » au cours du week-end en prison parce qu'on ne lui avait pas donné d'inhalateur) et des lésions pulmonaires dues à une infection antérieure figuraient en bonne place dans l'argument de la défense selon lequel elle devrait être libérée sous BOND.

Le combat de Morgan contre l’endométriose, qui, selon ses avocats, l’a conduite à faire congeler ses ovules « il y a plusieurs années », a également été fréquemment évoqué par la défense.

Les avocats du couple ont déclaré à Howell qu'ils se préparaient à une fécondation in vitro avant le début de l'enquête et avaient des embryons congelés stockés dans un hôpital de New York.

« C’est la seule perspective réaliste qu’ils aient des enfants », a déclaré Enzer au tribunal. « S’ils partaient, ils laisseraient littéralement leur avenir derrière eux. »

Howell a répliqué en affirmant que si le couple avait accès aux 330 millions de dollars que les procureurs prétendent leur donner, ils pourraient obtenir des soins de santé de qualité dans d'autres pays.

Enzer a également déclaré à Howell que le privilège sur la maison de ses parents – leur seul actif – servirait de « persuasion morale » pour qu’elle coopère avec le tribunal.

Les procureurs ont répliqué en affirmant qu'ils ne doutaient T de la sincérité des parents de Lichtenstein ou de Morgan, mais que « plusieurs centaines de millions de dollars de Crypto [pourraient acheter à chaque couple de parents] une île privée ».

MISE À JOUR (15 février 2022, 01h30 UTC) :Mis à jour avec un contexte supplémentaire issu de l'audience.