Que se passe-t-il si l’Ether est un titre ?

L'éther (ETH), la Cryptomonnaie native de la blockchain Ethereum et la deuxième plus grande en termes de capitalisation boursière derrière le Bitcoin, est-il un titre d'investissement ?

La question est une source de spéculation latente depuis Ethereum est passé l'année dernière à un réseau blockchain de preuve d'enjeu où les investisseurs peuvent « miser » leurs pièces en échange de récompenses - pas très différentes des intérêts versés sur les obligations.

Une nouvelle allégation jeudi émanant d'un régulateur de l'État de New York pourrait remettre le débat juridique au premier plan.

Dans une action en justice déposée jeudi contre la plateforme d'échange de crypto-monnaies KuCoin basée aux Seychelles, la procureure générale de New York (NYAG), Letitia JamesIl a été allégué que la société avait enfreint la loi en vendant des titres non enregistrés.Parmi les titres non enregistrés listés dans la plainte figurait l'éther.

L'Ether est depuis longtemps considéré comme une marchandise par les régulateurs étatiques et fédéraux, notamment la Commodity Futures Trading Commission (CFTC). Sa désignation comme valeur mobilière aurait un impact considérable sur les Marchés des Crypto , modifiant radicalement la manière dont cette monnaie et d'autres cryptomonnaies similaires sont négociées aux États-Unis.

Le cas de l'éther (ETH) en tant que valeur mobilière

Ethereum a apparemment fait l'objet d'un examen plus approfondi de la part des régulateurs à partir de 2022, lorsqu'il est passé d'un système de preuve de travail à un système de preuve d'enjeu pour l'exploitation de son réseau.

Le système de preuve de travail, qui est toujours utilisé par Bitcoin, s'appuyait sur le « minage » pour sécuriser la blockchain – où des ordinateurs dispersés dans le monde entier se précipitaient pour résoudre des énigmes cryptographiques afin d'obtenir le droit de gagner de la Crypto nouvellement émise et d'écrire des transactions sur la chaîne.

Le nouveau système, la preuve d'enjeu, remplace le minage par le « staking ». Les détenteurs d'Ether peuvent désormais bloquer leurs Crypto sur le réseau en échange d'intérêts et afin de sécuriser les transactions.

« En passant à la preuve d'enjeu, ETH ne repose plus sur la concurrence entre ordinateurs, mais sur une méthode de mutualisation qui incite les utilisateurs à détenir et à miser de ETH», explique la plainte. « Le passage à la preuve d'enjeu a eu un impact significatif sur les fonctionnalités CORE et les incitations à la possession ETH, car les détenteurs ETH peuvent désormais en tirer profit simplement en participant au jalonnement. »

Influence concentrée

Le spectre d'une désignation de sécurité plane depuis longtemps sur l'éther, qui a été initialement distribué aux premiers partisans et investisseurs en 2015 dans le cadre d'une offre initiale de pièces de monnaie (ICO).

Dans son procès contre KuCoin, James a suggéré que l'éther est une valeur mobilière en raison de son plan de distribution précoce, ainsi que du fait que son infrastructure est maintenue par un groupe relativement restreint La rédaction.

Bien que le passage d'Ethereum à la preuve d'enjeu « ait été une réussite incroyable, d'un point de vue juridique, je pense qu'on pourrait avancer que le fait même que cela se soit produit démontre un degré de centralisation tel que le réseau Ethereum n'est plus « suffisamment décentralisé » », a déclaré Grant Gulovsen, un avocat spécialisé dans l'industrie de la Crypto .

La plainte de James conteste particulièrement l'influence exercée par le cofondateur d'Ethereum, Vitalik Buterin, et la Fondation Ethereum à but non lucratif, affirmant qu'ils conservent « une influence significative sur Ethereum et sont souvent une force motrice derrière des initiatives majeures sur la blockchain Ethereum qui ont un impact sur la fonctionnalité et le prix de ETH. »

La plainte ajoute que Buterin et le « petit nombre de développeurs » qui contrôlent la blockchain Ethereum « sont susceptibles de profiter de la croissance du réseau et de l'appréciation de ETH qui en découle ». Buterin et les développeurs, affirme la plainte, « l'ont promu comme un investissement conditionné à la croissance du réseau Ethereum ».

« Buterin et la Fondation Ethereum ont également reçu des quantités importantes d' ETH dans l'ICO et sont censés conserver des participations importantes dans cet ETH aujourd'hui », affirme la poursuite.

Que se passe-t-il si l’éther est un titre ?

Malgré l’affirmation du procureur général de New York dans sa plainte selon laquelle l’éther pourrait être une valeur mobilière, la décision est loin d’être définitive.

Ce qui est clair, c'est que le raisonnement exposé dans le procès révèle définitivement comment au moins un régulateur - et peut-être d'autres, y compris la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis - envisagent l'éther.

La SEC a « travaillé en tandem avec [New York] plus qu'avec tout autre État à notre connaissance, du moins à ma connaissance », a expliqué Collins Belton, avocat spécialisé en Crypto basé en Californie et associé chez Brookwood PC. « On ne peut T simplement dire que cela présage inévitablement ce qui va se passer aux États-Unis, mais je pense que c'est un indicateur très fort que ce sont ces types d'arguments » que le président de la SEC, Gary Gensler, « va chercher à affiner ».

Gensler – qui a de plus en plus réprimé l'industrie de la Crypto ces derniers temps – a laissé entendre précédemment que le passage d'Ethereum à la preuve d'enjeu le rapproche de la définition d'un titre par l'agence.

La SEC définit les titres en fonction de laTest de Howey, qui stipule qu’un titre est « un contrat, une transaction ou un plan par lequel une personne investit son argent dans une entreprise commune et est amenée à espérer des profits uniquement grâce aux efforts du promoteur ou d’un tiers ».

La preuve d’enjeu, selon cette logique, pourrait rapprocher l’éther d’une « valeur mobilière » car ses paiements d’intérêts nécessitent peu de travail et correspondent à « l’espérance de profit » du test Howey.

Il n'est toutefois pas acquis d'avance que la SEC cherche à classer ETH comme une valeur mobilière. « D'un point de vue pratique, je pense toujours qu'il est très peu probable que la SEC déclare que l'offre et la vente actuelles d' ETH impliquent des transactions sur titres non enregistrées », a déclaré Gulovsen, car « l'impact d'une telle décision serait dévastateur pour un grand nombre d'investisseurs américains » et « les ressources nécessaires pour faire appliquer correctement cette déclaration » seraient « bien supérieures à ce que la SEC est probablement disposée à allouer ».

Impact sur l'industrie

Si Ethereum est officiellement classé comme une valeur mobilière par les tribunaux, les bourses souhaitant coter l'Ether devront probablement s'enregistrer en tant que courtiers en valeurs mobilières auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis.

« Si vous êtes déjà inscrit à New York, vous vous posez maintenant une question : devez-vous supprimer l’ether de la liste et/ou empêcher vos clients new-yorkais d’en acheter, ou devez-vous simplement vous inscrire comme courtier ? » a demandé Belton.

Belton a également souligné que la position de James est surprenante car les échanges opérant légalement à New York (à l'exception de KuCoin, qui n'était pas enregistré en tant qu'échange) proposent de l'éther, avec l'approbation du régulateur financier de l'État, le New York Department of Financial Services (NYDFS).

« Ce n'est pas comme si New York n'avait aucune idée que l'ether était proposé. Ils le savaient depuis des années, car pour obtenir une licence et s'enregistrer à New York, il faut que les actifs que l'on envisage de proposer aux New-Yorkais soient inscrits sur la liste verte de leur régulateur financier », a déclaré Belton.

« C'est donc assez insensé que leur procureur général dise : "Oh, au fait, vous vendez des titres illégaux, malgré le fait que notre régulateur financier vous laisse opérer en toute impunité depuis cinq ans" », a-t-il ajouté.

Les échanges centralisés ne sont pas les seuls à avoir des inquiétudes : les plateformes de trading décentralisées – des logiciels autonomes qui vivent sur des blockchains – pourraient également être confrontées à des problèmes juridiques si l’ether est considéré comme une valeur mobilière.

« Techniquement, d'après le projet, si vous offrez une plateforme permettant d'effectuer ce type de transactions, qu'il s'agisse de matières premières ou de valeurs mobilières, l'État de New York dit : "Nous pensons que vous devrez peut-être être un courtier en valeurs mobilières ou un courtier en matières premières" », a déclaré Belton. « Si c'est le cas, ce projet est bien plus vaste que la question : "Les plateformes d'échange peuvent-elles KEEP à proposer de l'ether ?" »

Il existe déjà un précédent juridique interdisant les programmes informatiques basés sur la blockchain, appelés contrats intelligents : au cours de l'été, le gouvernement américain a interdit lesProgramme de mixage Tornado Cashpour ses liens avec le blanchiment d’argent.

Au-delà de l'éther

Un monde où l’éther est un moyen de sécurité aurait des conséquences majeures pour la Crypto dans son ensemble.

La logique de James pour classer l’éther comme un titre – basée en partie sur le passage du réseau à la preuve d’enjeu – soulève des questions quant à savoir si d’autres jetons pourraient également être classés comme des titres.

Ce que dit le NYAG « peut s’étendre bien au-delà de l’éther et impliquer le reste de l’écosystème », a déclaré Belton.

En dehors de la preuve de travail Bitcoin, la plupart des grandes blockchains utilisent un système basé sur les enjeux similaire à celui d'Ethereum, ce qui signifie qu'il est possible que les régulateurs les placent dans le même panier. Les jetons non-Ethereum hébergés sur la blockchain Ethereum pourraient également être impactés.

Le prix de l'éther a chuté d'environ 7 % à la suite de l'annonce par le NYAG de son procès contre KuCoin.

MISE À JOUR (10 mars, 16h40 UTC) :Ajoute les commentaires de Grant Gulovsen.