Ethereum Heeft Al Gewonnen: Paul Brody

Aan het eind van deze maand (juli) wordt de publieke blockchain van Ethereum 10 jaar oud. Er is een buitensporige hoeveelheid tijd in de cryptowereld besteed aan het bespreken of Ethereum zal slagen en de basis zal worden voor de volgende iteratie van wereldwijde handel en financiën. Al die speculatie is verspilde moeite. Ethereum heeft al gewonnen. De verliezers weten het alleen nog niet.

U zou mijn mening kunnen afdoen omdat ik een beruchte ETH "maxi" ben en dat al ruim tien jaar. Luister me toch even uit.

Terzijde: Ja. Echt waar. Meer dan tien jaar. Vitalik Buterin heeft me op weg geholpen met Ethereum en in mijn vorige leven als IBM-directeur liet ik de eerste stappen van IBM op het gebied van blockchaintechnologie zien tijdens CES in januari 2015. Dat is een verhaal voor een andere keer, maar ik ben hier vanaf het begin bij betrokken.

Blockchains zijn allereerst technologieplatforms. We spreken erover alsof het financiële systemen zijn, maar ze gedragen zich, en groeien, als technologieplatforms. En als we kijken naar de geschiedenis van technologieplatforms, zien we duidelijke patronen ontstaan die Ethereum geneigd is te volgen.

Ten eerste is het een winnaar-neemt-bijna-alles zaak. IBM beheerst 100% van de mainframe softwaremarkt. Windows heeft 90% van de desktopmarkt. Android beslaat ongeveer 90% van alle smartphones. TCP/IP is verantwoordelijk voor ongeveer 99,9% van al het netwerkverkeer.

Dit patroon herhaalt zich omdat computerplatforms twee factoren in hun voordeel hebben die leiden tot een winner-takes-all businessmodel. Ten eerste de nagenoeg nul marginale kosten voor het toevoegen van gebruikers. Elke extra gebruiker kost vrijwel niets, waardoor netwerken nieuwe gebruikers gratis kunnen toevoegen.

Ten tweede zorgen netwerkeffecten ervoor dat meer gebruikers netwerken waardevoller maken en, als gevolg hiervan, is het buitengewoon moeilijk (maar niet onmogelijk) voor achterblijvers om de koplopers in te halen.

In de vroege dagen van platformontwikkeling is het vaak gemakkelijk voor winnaars om te komen en te gaan. Netwerkeffecten zijn nog niet sterk genoeg van belang, en betere producten kunnen eerdere leiders verdringen. We zagen dit vroeg in de wereld van pc’s en mobiele apparaten toen vroege leiders (Apple II, Commodore 64, en later met Nokia en Blackberry smartphones) werden weggevaagd door indrukwekkende nieuwe platforms.

In al die gevallen was het platform "type" zelf echter nog zeer nieuw (minder dan tien jaar oud) en was de brede acceptatie ook relatief laag (minder dan 10% van het publiek). Nu Ethereum officieel zijn 10e verjaardag nadert, hebben we beide van die maatstaven inmiddels gepasseerd. Volgens velen bezit meer dan 20% van de Amerikaanse bevolking crypto en zijn blockchain-platforms nu meer dan tien jaar oud.

Er zijn, vanuit technologisch oogpunt, betere blockchains dan Ethereum. Een van de fundamentele lessen van wereldwijde standaarden is deze: de beste technologie wint nooit. Van videocassettes tot dvd's tot mobiel rekenen, platforms krijgen tractie wanneer ze "goed genoeg" zijn voor een bepaalde set use cases zoals betalingen of NFT's. Veel van de meest succesvolle platforms lossen nooit echt al hun kernproblemen op en worden vaak in use cases geduwd waarvoor ze oorspronkelijk niet bedoeld waren.

Case in point: het internet zelf is nooit ontworpen voor spraak en video en heeft de problemen met kwaliteitsbeheer nooit echt opgelost. Maar het is goed genoeg en we hebben het allemaal, dus zo voeren we tegenwoordig gesprekken.

Ja, maar?

Dus, als Ethereum echt heeft gewonnen, vraagt u zich misschien af waarom er nog steeds zoveel andere bloeiende blockchain-ecosystemen zijn? Ik denk dat daar twee antwoorden op zijn.

Ten eerste ontstaan grote overwinningen op het gebied van netwerken en technologische leiderschap niet onmiddellijk. Het kost jaren voordat deze zich volledig manifesteren en in de mist van het gevecht kan het moeilijk zijn te zien wie er aan kop gaat.

Met de overgang van Ethereum naar proof-of-stake en de creatie van het L2-ecosysteem is het duidelijk dat het netwerk zijn grootste concurrenten heeft afgeschud en gestaag voortbouwt op een reeds dominante positie. Nummer twee spelers zullen komen en gaan, maar het terugdraaien van de dominantie van Ethereum lijkt nu vrijwel onmogelijk.

Ethereum had een bijna 100% aandeel in het smart contract-ecosysteem gedurende lange tijd. Naarmate andere ketens online kwamen, daalde Ethereum's aandeel in belangrijke maatstaven zoals het DeFi-ecosysteem aanzienlijk, met een dieptepunt van rond de 50% in 2023. Sindsdien is het gestabiliseerd en weer gestegen, aangewakkerd door het succes van het L2-ecosysteem. Geen enkel ander enkel ecosysteem heeft zelfs maar een aandeel van 10% van de totale markt.

Dit is geen ongebruikelijk patroon. Microsoft Windows werd in 1984 het grootste desktop computerplatform na een felle strijd in een verzadigde markt. Destijds stond het nog steeds onder intense concurrentie van Commodore, Atari, Apple en anderen. NeXT, Commodore, Atari en de Apple II bleven goed verkopen tot ver in de jaren 90. De verkoop van BlackBerry bleef zelfs stijgen gedurende de eerste twee jaar dat de iPhone beschikbaar was. Alleen de Mac heeft de langdurige concurrentiestrijd in de pc-markt overleefd.

In de mainframe-industrie was het uitstappad zelfs nog langer. IBM kwam na de introductie van de System/360 in 1964 te domineren in de mainframe-business. Unisys, IBMs laatste wereldwijde concurrent, ontstaan uit de fusie van Burroughs en Sperry (beroemd van Univac), produceerde hun laatste eigen mainframehardware in 2015.

Ten tweede zal de structuur van het blockchain-ecosysteem zelf de "houdbaarheid" van die netwerken die er niet in slaagden tractie te krijgen verder verlengen. De meeste hiervan worden beheerd door stichtingen, niet door bedrijven. Daardoor zijn er geen aandeelhouders die een rendement op hun kapitaal kunnen eisen. Bijgevolg is er geen echte uitstapdruk op ketens die niet succesvol zijn geweest. Verwacht dat zij voor de voorzienbare toekomst blijven doorgaan met het uitbrengen van kleine updates en bergen Ethereum-gerelateerde zorgen op X.

Als er één laatste les is die we kunnen trekken uit de wereld van technologische standaarden, is het deze: eenmaal verankerd, is het verbazingwekkend moeilijk en uiterst zeldzaam dat de leiders hun toppositie verliezen. Windows is sinds 1984 de winnaar op de desktop. IBM domineert het datacenter sinds 1964. Ik durf te wedden dat Ethereum over 50 jaar nog steeds ’s werelds voornaamste blockchain-ecosysteem zal zijn.

Disclaimer: Dit zijn de persoonlijke opvattingen van de auteur en vertegenwoordigen niet de standpunten van EY.