Crypto Cash financierde 53 leden van het volgende Amerikaanse Congres

Dit is het eerste in een reeks verhalen die de risicovolle 2024-tocht van de crypto-industrie in de politiek en campagnevoering onderzoeken.

Met de definitieve uitslagen van de laatste congresverkiezingen bekend, is de balans opgemaakt, en heeft de poging van de crypto-industrie om het beleid met geld te beïnvloeden geresulteerd in een slagingspercentage van 91% voor de door de sector bevoordeelde kandidaten bij de Amerikaanse verkiezingen.

Van de 58 verkiezingen waarop de Fairshake politieke actiegroep van de industrie en haar gelieerden zich vorige maand hebben gericht, hebben slechts vijf kandidaten verloren. Het resultaat: Een groot deel van de Senaat en het Huis van Afgevaardigden zal de industrie dankbaar zijn voor aanzienlijke steun — in sommige gevallen geld dat waarschijnlijk de doorslag gaf.

In januari zullen zij naar Capitol Hill gaan, waar een aanzienlijk blok van cryptosupporters zich al heeft opgesteld — deels dankzij de eerdere congresverkiezingen van 2022 waarbij de voorganger van Fairshake, GMI PAC Inc., een vergelijkbare strategie voerde, hoewel die aanzienlijk kleiner was.

Het Congres staat erom bekend dat het moeilijk is om te bewegen tot het produceren van complexe wetgeving, zoals het reguleringspakket waar de Amerikaanse cryptosector om heeft gevraagd, maar de tientallen leden die mogelijk nauwe banden hebben met de industrie zouden kunnen helpen om de cryptowetgeving van de grond te krijgen. President-elect Donald Trump heeft ook beloofd dat zijn uitvoerende macht de financiële innovaties zal omarmen, waardoor beide takken in 2025 op één lijn komen te staan.

Hoe is de industrie hier gekomen? Ongeëvenaarde campagnedonaties en een politiek handige strategie die haar crypto-enthousiasme niet openlijk toonde.

Moderne Amerikaanse verkiezingswetten staan bedrijven toe onbeperkt geld uit te geven aan advertenties voor hun gekozen kandidaten, waardoor drie van de toonaangevende namen in de industrie — Coinbase Inc. (COIN), Ripple Labs en investeringsmaatschappij Andreessen Horowitz (a16z) — bouwden de grootste kasreserve op die een enkele industrie heeft toegewijd aan de verkiezingen van 2024. Het waren voornamelijk die drie bedrijven die de oorlogskas van $169 miljoen samenstelden, met enkele extra miljoenen toegevoegd door andere ondernemingen en particulieren.

Het markeerde de gedurfdste zakelijke inmenging in campagnefinanciering sinds de uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof in Citizens United, die de weg vrijmaakte voor bedrijven om onbeperkt onafhankelijke advertentie-aankopen te doen ter ondersteuning of tegenwerking van kandidaten, zolang de activiteit niet direct aan de campagnes is gekoppeld. De Fairshake super PAC en haar gelieerde organisaties — Protect Progress voor haar Democratische begunstigden en Defend American Jobs voor haar Republikeinse uitgaven — richtten zich uitsluitend op Congresverkiezingen en niet op het presidentschap.

Voor crypto is de hoogste prioriteit in Washington de goedkeuring van nieuwe wetten om de sector te reguleren en vragen weg te nemen bij terughoudende potentiële investeerders. Hoewel dat het geval was, zijn de anoniem genoemde super PAC's van de industrie afgezien van het noemen van crypto in de advertenties die zij hebben gekocht om kandidaten te ondersteunen of te blokkeren. Het langetermijnspel ging niet over het winnen van cryptoback-up in het veld, maar over het naar Washington krijgen van mensen die uiteindelijk aan de kant van de industrie zouden staan.

"Dit was een sector — Fairshake, als onderdeel van die inspanningen aan de PAC-kant — die echt een zeer slimme, strategische en impactvolle politieke operatie voerde," zei PAC-woordvoerder Josh Vlasto in een interview met CoinDesk. "Dat heeft zich niet alleen uitbetaald op 5 november wat betreft de samenstelling van het nieuwe Congres, met, naar ik denk, zo'n 300 pro-crypto leden. Maar nu heeft u een operatie die zijn effectiviteit echt heeft bewezen en het volgende cyclus ingaat."

Hoewel de avond van de verkiezingen vorige maand al duidelijk had gemaakt dat de sector een aanzienlijk aantal nieuwe congresvrienden had binnengehaald, duurde het weken voordat alle races waren afgerond. De laatste spannende strijd was in het 45e congresdistrict van Californië, waar de door crypto gesteunde Republikein Michelle Steel verloor van Democraat Derek Tran, met slechts enkele honderden stemmen verschil in een district dat meer dan 300.000 stemmen aantrok.

Een andere van zijn verliezen in november, vertegenwoordiger Lori Chavez-DeRemer, een Republikein uit Oregon, kreeg Trumps goedkeuring om het volgende hoofd van het ministerie van Arbeid te worden.

Maar de twee grootste wedstrijden vonden plaats aan het begin en het einde van de verkiezingscyclus. Fairshake ging in Californië met volle kracht van start en gaf ongeveer $10 miljoen uit aan de Senaatsvoorverkiezing om de campagne van vertegenwoordiger Katie Porter, een Democraat die verbonden was met de meest gehate wetgever van de industrie: senator Elizabeth Warren, te ondermijnen. De oppositie overstemde haar campagne effectief.

En meer recentelijk verklaarde Fairshake oorlog in Ohio, waarbij meer dan $40 miljoen tegen de herverkiezingskansen van Sherrod Brown, de Democratische senator die voorzitter is geweest van de Senaatscommissie voor Bankwezen en hiermee de lijn heeft vastgehouden tegen cryptowetgeving. Dat geld — verreweg het grootste deel van de uitgaven in de staat — werd gebruikt om Bernie Moreno te steunen, een blockchain-ondernemer, die de zetel won met meer dan 200.000 stemmen en hielp de Senaat naar een Republikeinse meerderheid te verschuiven.

Dat waren de meest dramatische campagnes van Fairshake, maar het langdurige succes zou kunnen voortkomen uit de tientallen minder bekende races die het in de voorverkiezingen targette. In veel gevallen vond de PAC een crypto-liefhebber van beide partijen in een district waar de partij van die kandidaat dominant was (wat betekent dat de voorverkiezing feitelijk de verkiezing zou bepalen). Fairshake of haar gelieerden zouden vaak meer dan $1 miljoen in deze races investeren om de uitgaven daar te domineren en het pad van de kandidaat naar de algemene verkiezing te versoepelen.

In een district in Arizona heeft de PAC $1,4 miljoen geïnvesteerd ter ondersteuning van een voormalig vice-burgemeester van Phoenix, Yassamin Ansari, die haar primaire verkiezing met slechts 42 stemmen won. De crypto-campagnefinancieringsinzet besteedde iets meer dan $70 voor elke stem die zij in die primaire behaalde, maar Ansari won vervolgens de algemene verkiezing met bijna 71% van de stemmen.

Fairshake financierde slechts vier verliezers in de voorverkiezingen, en de overgrote meerderheid van zijn voorverkiezingswinnaars ging met een ontspannen vertrouwen de algemene verkiezingen van deze maand in, omdat ze de juiste politieke affiliaties hadden om hun districten gemakkelijk te winnen. Op sommige plaatsen gaf de PAC echter geld uit aan het promoten van crypto-fan incumbent-kandidaten in wedstrijden met langere kansen, en vijf daarvan eindigden in nederlagen.

Het succespercentage illustreerde duidelijk dat de gehanteerde tactieken een snelle reactie waren op een diep aangetaste reputatie in Washington. Tegen de verwachtingen in kwam de crypto-industrie tevoorschijn uit een rampjaar 2022, waarin enkele van haar grootste namen ten onder gingen en miljoenen beleggers geld verloren.

De inspanning van Fairshake heeft mogelijk enkele lessen geleend van eerdere pogingen binnen de industrie om wetgevers te winnen, maar was aanzienlijk gerichter. In de vorige cyclus, toen Sam Bankman-Fried van FTX op het hoogtepunt van zijn macht vóór de ineenstorting was, hij en zijn FTX-leidinggevenden gaf geld aan een op de drie leden van het Congres (zij het in veel kleinere, directe bijdragen). Dit keer lag de focus op het inzetten van de onbeperkte bestedingsmogelijkheid in zeer gerichte confrontaties waarbij werd berekend dat het geld het verschil kon maken.

De patronbedrijven van Fairshake realiseerden zich dat de algemene reputatie van crypto in de voorgaande verkiezingscycli "een mislukking was geweest," aldus Vlasto. Het was volgens hem niet voldoende "georganiseerd, professioneel, doordacht, gebalanceerd en gefocust."

Hij is degene die bevoegd is om namens de super PAC te spreken, omdat deze anders haar strategen beschermt tegen de media, en de bedrijven erachter geven geen commentaar op hoe de organisatie haar richtlijnen kreeg of wat de voortdurende relatie met donateurs is. Ten minste twee van de organisatoren van GMI keerden twee jaar later terug om Fairshake te helpen leiden, hoewel de PAC haar interne werking niet openbaar maakt. Vlasto deelt zijn taken als woordvoerder ook met een nog geheimzinniger crypto-promotende organisatie, de in de industrie beruchte Cedar Innovation Foundation, die verdwenen na de belangrijkste politieke tegenstanders van de sector maar zal zijn achterban niet onthullen.

Met de verkiezingen achter de rug, richten cryptolobbygroepen in Washington en belangenorganisaties zoals Sta Achter Crypto zal proberen te profiteren van de Fairshake-momentum en ervoor zorgen dat leden van het Congres hun beloftes nakomen.

"Er zijn andere entiteiten en organisaties die rechtstreeks met leden in contact staan," zei Vlasto, omdat dat niet de taak van Fairshake is. "Die constellatie van ondersteuning en netwerken van organisaties zal blijven doen wat ze al deden, en dat zal een realiteit zijn tijdens het volgende Congres."